JAMES CLAVELL.
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LA NOBIL CASA.
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Parte 2.
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Titolo originale: Noble House. 1981.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
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10.
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Ore 19,43.
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Dunross termin di rileggere per la terza volta il fascicolo dalla copertina azzurra. L'aveva letto
appena era arrivato  come sempre  e poi di nuovo durante il tragitto verso il palazzo del governatore.
Chiuse la copertina azzurra e lo pos per un momento sulle ginocchia, completamente assorto. Era nel
suo studio, al secondo piano della Grande Casa situata su un dosso, sulle balze pi alte del Peak. Le
grandi finestre erano affacciate sui giardini illuminati dai riflettori e poi, molto pi in basso, la citt e
l'immensit del porto.
L'antico orologio a pendolo suon le otto meno un quarto.
Ancora quindici minuti, pens. Poi arriveranno gli invitati e incomincer la festa e prenderemo
tutti parte a una nuova mascherata. O forse continueremo quella abituale.
Lo studio aveva il soffitto alto, le pareti rivestite da pannelli di quercia, tende di velluto
verdescuro, e tappeti cinesi di seta. Era una stanza maschile, comoda, vecchia, un po' logora e molto
cara. Dunross sentiva salire le voci dei servitori dal piano terreno. Una macchina sal il dosso e pass
oltre.
Squill il telefono. S? Oh, salve, Claudia. Non sono ancora riuscita a mettermi in contatto
con Tsu-yan, tai-pan. Non era in ufficio. Le ha telefonato? No. Non ancora. Continui a provare. S.
Ci vediamo fra poco. Dunross stava seduto in poltrona; portava Io smoking, e non aveva ancora
annodato la cravatta. Guardava distrattamente dalle finestre: il panorama era sempre gradevole. Ma
quella sera si sentiva pervaso da spiacevoli presentimenti, pensando al Sevrin e al traditore e a tutte le
altre cose predette dal rapporto.
Che cosa doveva fare?
Ridi disse a voce alta. E lotta. Si alz, and a fermarsi davanti al vecchio ritratto a olio di
Dirk Struan, sopra il camino. La cornice era massiccia, intagliata e dorata: era molto vecchia, e la
doratura qua e l era scrostata. C'erano cardini nascosti, su un lato. Dunross scost il quadro dalla
parete e apr la cassaforte che stava dietro. La cassaforte conteneva molte carte, alcune ordinatamente
legate con nastri scarlatti, alcune antiche, altre nuove, qualche cassettina, una Mauser carica ben oliata
appesa a un gancio, una scatola di munizioni, un'enorme, vecchia Bibbia con lo stemma degli Struan
impresso sulla rilegatura in pelle e sette fascicoli dalla copertina azzurra come quello che Dunross
aveva in mano.
Pensierosamente, mise anche quel fascicolo accanto agli altri, in sequenza. Per un momento l
fiss, poi fece per chiudere la cassaforte, ma cambi idea quando il suo sguardo cadde sull'antica
Bibbia. L'accarezz, poi la tir fuori e l'apr. Fissate al risguardo con la ceralacca c'erano le met di due
vecchie monete cinesi di bronzo, spezzate irregolarmente. Un tempo le mezze monete erano state
evidentemente quattro, perch c'erano ancora le impronte delle due che mancavano, e le tracce della
stessa ceralacca rossa. Lo scritto sulla parte alta del risguardo era elegante come un'incisione su rame:
"Giuro, per il Signore Iddio, che a chiunque presenti l'altra met di una di queste monete, io accorder
qualunque cosa egli desideri". Era firmato Dirk Struan, 10 giugno 1841, e sotto la sua firma c'era quella
di Culum Struan, e poi via via venivano quelle degli altri tai-pan. L'ultimo nome era Ian Dunross.
Accanto al primo spazio dove un tempo c'era una moneta stava scritto: "Wu Fang Choi, pagato
in parte, 16 agosto. anno del Signore 1841", ed era firmato da Dirk Struan e controfirmato da Culum
Struan, in data 18 giugno 1845, con l'annotazione: "Saldato". Accanto al secondo spazio: "Sun
Chen-yat, saldato. 10 ottobre 1911". Firmato, con uno svolazzo, "Hag Struan".
Ah, pens Dunross, colpito, che meravigliosa arroganza... cos sicura di s da firmare cos e non
"Tess Struan", in modo che vedessero tutte le future generazioni.
Quante altre generazioni? si chiese. Quanti altri tai-pan dovranno firmare alla cieca e
pronunciare il Giuramento Sacro, impegnandosi a fare la volont di un uomo morto ormai da un secolo
e mezzo?
Pensosamente, pass il dito sui bordi irregolari delle due mezze monete che ancora restavano.
Dopo un momento chiuse con fermezza la Bibbia, la rimise a posto, la tocc ancora una volta per
scaramanzia e chiuse la cassaforte. Riaccost il quadro e alz gli occhi verso il ritratto, fermandosi con
le mani in tasca davanti alla mensola di vecchia quercia intagliata e scheggiata qua e l, con lo stemma
degli Struan, al vecchio parafuoco cinese davanti all'enorme camino.
Quel ritratto a olio di Dirk Struan era il suo preferito: l'aveva tolto dalla galleria quando era
diventato tai-pan, e l'aveva appeso l, al posto d'onore... invece del ritratto di Hag Struan che era
rimasto sul camino dello studio del tai-pan fin da quando era esistita la Grande Casa. Entrambi i ritratti
erano opera di Aristotle Quance. Dirk Struan era raffigurato sullo sfondo di un tendaggio cremisi:
arrogante, robusto, in giacca nera, panciotto e cravatta, camicia bianca pieghettata. Sopracciglia folte,
naso energico, volto sbarbato, capelli e basette rossicci. labbra sensuali... e quegli occhi verdi che ti
trapassavano, posti in risalto dal nero e dal bianco e dal cremisi.
Dunross sorrise lievemente, senza paura e senza invidia: lo sguardo del suo antenato, anzi, lo
calmava... e sapeva di essere posseduto, parzialmente posseduto da lui. Alz il bicchiere di champagne
verso il quadro, scherzosamente e quasi ironicamente, come aveva fatto tante volte. Salute! Gli occhi
lo fissavano.
Tu che cosa faresti, Dirk... Dirk dei fuochi fatui? pens.
Probabilmente diresti: trova i traditori e uccidili disse. E probabilmente avresti ragione. Il
problema del traditore nella polizia non l'aveva sconvolto quanto le informazioni sulla rete di spie del
Sevrin, i suoi legami con gli Stati Uniti e i sorprendenti proselitismi segreti fatti dai comunisti in Gran
Bretagna. Dove diavolo Grant si procura tutte le sue informazioni? si chiese per la centesima volta.
Ricordava il loro primo incontro. Alan Medford Grant era un uomo piccolo e quasi calvo che
sembrava un folletto, con gli occhi grandi e i grossi denti, il lindo abito gessato e la bombetta. Aveva
provato per lui un'immediata simpatia.
Non si preoccupi, signor Dunross aveva detto Grant quando Dunross l'aveva assoldato nel
1960, appena diventato tai-pan. Le assicuro che non ci saranno conflitti d'interessi con il governo di
Sua Maest, se io presieder la sua commissione di ricerca su base non esclusiva, come ci siamo
accordati. Le trasmetter in via confidenziale, naturalmente. per suo uso personale e assolutamente
non a fini di pubblicazione  soltanto il materiale riservato che, secondo la mia opinione, non pu
mettere in pericolo gli interessi della nazione. Dopotutto, i nostri interessi coincidono, no? Credo di
s. Posso chiederle come ha sentito parlare di me? Abbiamo amici altolocati. signor Grant. In certi
ambienti, lei  famoso. Forse anche un ministro degli Esteri sarebbe ben lieto di raccomandarla aveva
soggiunto Dunross, con molto tatto.
Ah, s. Il nostro accordo  soddisfacente? S... inizialmente un anno, prorogabile a cinque
se tutto va bene. E dopo cinque anni? Altri cinque aveva risposto Dunross. Se otterremo i risultati
che voglio, il suo onorario verr raddoppiato. Ah. Molto generoso. Ma posso chiederle perch  cos
generoso  forse prodigo sarebbe un termine pi esatto  con me e questa futura commissione? Sun
Tzu diceva: "Ci che consente a un saggio sovrano o a un buon generale di colpire e vincere e ottenere
cose al di fuori della portata degli uomini normali  la preconoscenza. La preconoscenza si pu avere
solo tramite le spie. Non vi  nulla di pi importante per lo stato che la qualit delle sue spie. Costa
diecimila volte meno pagare munificamente le spie migliori che pagare miseramente un piccolo
esercito". Alan Medford Grant aveva sorriso. Infatti! Le mie 8500 sterline l'anno sono un compenso
davvero munifico, signor Dunross. Oh. s. Davvero. Crede che potrei investirle in modo migliore?
No, se rispetter i miei impegni, se io e coloro che sceglier saremo i migliori in circolazione. Ma
anche cos, oltre 30.000 sterline annue in stipendi... un fondo di 100.000 sterline per... per gli
informatori e le informazioni, per gli stanziamenti segreti... bene. mi auguro che sar soddisfatto del
suo investimento. Se lei  veramente quanto c' di meglio. lo recuperer al mille per cento.  quello
che conto di fare aveva detto Dunross: e ci contava davvero.
Far tutto il possibile. naturalmente. Ora, per l'esattezza, che tipo d'informazioni le interessa?
Tutte le informazioni, commerciali, economiche, politiche, che possano favorire il piano della Struan,
con particolare riferimento al Bordo del Pacifico e alle posizioni dei russi, degli americani e dei
giapponesi. Probabilmente, su quelle dei cinesi i meglio informati siamo noi. La prego di fornirmene
magari pi del necessario, anzich meno. Per la verit, qualunque cosa potrebbe essere utile, perch
voglio svincolare la Struan dal commercio con la Cina... e pi precisamente voglio rendere
internazionale la compagnia e diversificarla rispetto all'attuale dipendenza dalle relazioni con i cinesi.
Benissimo. Primo: non vorrei inviare i rapporti per posta. User un corriere personale. La
ringrazio. Secondo: devo avere libert di scegliere, nominare e allontanare gli altri membri della
commissione... e spendere il denaro nel modo che reputo pi opportuno. D'accordo. Cinque
membri saranno sufficienti. Quanto intende pagarli? 5000 sterline ranno per ciascuno, come
onorario su base non esclusiva, andrebbero benissimo. Per questa cifra, posso assicurarmi gli uomini
migliori. S. Nominer poi vari membri associati per gli studi speciali, via via che ne avr bisogno.
Dato che quasi tutti i nostri contatti saranno all'estero, e molti saranno in Svizzera,  possibile che i
fondi vengano messi a disposizione l? Depositer la somma trimestrale che abbiamo concordato su
un conto svizzero numerato. Lei potr attingere ai fondi quando ne avr bisogno... solo con la sua
firma, o la mia. Presenter i rendiconti esclusivamente a me. ogni trimestre. Se desidera stabilire un
codice, per me sta bene. Magnifico. Non potr nominare nessuno... non potr indicare le persone cui
dar il denaro. Dopo una pausa, Dunross aveva detto: D'accordo.
La ringrazio. Noi due ci comprendiamo, credo. Pu darmi un esempio di quel che le
interessa? Eccolo: non voglio farmi cogliere alla sprovvista come il mio predecessore durante la crisi
di Suez. Oh! Si riferisce al fiasco del 1956. quando Eisenhower ci ha tradito ancora una volta e ha
causato il fallimento dell'attacco franco-britannico-israeliano contro l'Egitto... perch Nasser aveva
nazionalizzato il Canale? S. Ci  costato un patrimonio... ha dissestato i nostri interessi nel Medio
Oriente e per poco non ci ha rovinati. Se il tai-pan mio predecessore avesse saputo della possibilit che
Suez venisse chiuso, avremmo potuto guadagnare una fortuna prenotando i trasporti marittimi...
incrementando la nostra flotta... O se avessimo saputo in anticipo come la pensavano gli americani, in
particolare che Eisenhower si sarebbe schierato ancora una volta contro di noi a fianco dell'Unione
Sovietica, avremmo certamente potuto contenere le perdite. Alan Medford Grant aveva risposto in
tono triste: Lei sa che aveva minacciato di congelare tutti i conti britannici, francesi e israeliani negli
Stati Uniti, se non ci fossimo ritirati immediatamente dall'Egitto, quando eravamo a poche ore dalla
vittoria? Credo che tutti i nostri attuali problemi nel Medio Oriente derivino da quella decisione
americana. S. Senza volerlo, gli Stati Uniti approvarono per la prima volta nella storia la pirateria
internazionale e stabilirono un precedente per altre, future piraterie. Nazionalizzazione! Che ironia!
Furto  il termine pi esatto... o pirateria. S. Eisenhower fu mal consigliato. E fu mal consigliato a
seguire gli assurdi accordi politici di Yalta conclusi da un Roosevelt ammalatissimo e da un
incompetente come Attle per consentire a Stalin di fagocitare gran parte dell'Europa, quando era chiaro,
da un punto di vista militare, anche per il politicante pi stupido e per il generale pi fossilizzato, che
era contrario ai nostri interessi nazionali, nostri e degli Stati Uniti. Credo che in verit Roosevelt ci
odiasse... noi e il nostro Impero.
L'ometto aveva congiunto le punte delle dita, sorridendo. Temo che vi sia un grosso
svantaggio nel fatto di servirsi di me. signor Dunross. Sono completamente britannico, anticomunista, e
soprattutto ostile al KGB. che  lo strumento principale della politica estera sovietica, apertamente ed
eternamente votata al nostro annientamento: quindi potr non tener conto, se vuole. di alcune delle mie
previsioni pi pepate. Sono assolutamente contrario a un partito laburista dominato dalla sinistra, e non
manco mai di rammentare a chiunque sia disposto ad ascoltarmi che l'inno del partito laburista 
Bandiera "rossa. Alan Medford Grant aveva sorriso con quella sua aria da folletto.  meglio che lei
lo sappia subito. Sono monarchico, lealista, e credo nel sistema parlamentare britannico. Non le fornir
mai volontariamente informazioni false, ma la mia valutazione sar condizionata dai miei pregiudizi.
Posso chiederle qual  la sua linea politica? A Hong Kong non abbiamo politica, signor Grant. Non
votiamo, non ci sono elezioni... siamo una colonia. pi esattamente una colonia porto-franco, non una
democrazia. La Corona governa... o meglio, il governatore governa dispoticamente per conto della
Corona. Ha un consiglio legislativo, ma il consiglio ha funzioni puramente nominali, e storicamente la
politica  quella del laissez-faire. Saggiamente, lascia che le cose vadano come vanno. D ascolto al
mondo degli affari, apporta i cambiamenti sociali con molta prudenza e lascia ognuno libero di
guadagnare denaro o di non guadagnarlo, di costruire, allargarsi, rovinarsi, andare e venire, sognare o
star sveglio, vivere o morire meglio che pu. Il prelievo fiscale massimo  del 15 per cento, ma solo sul
denaro guadagnato a Hong Kong. Non abbiamo una politica e non vogliamo la politica... e la Cina non
vuole che l'abbiamo. Anche loro sono favorevoli allo status quo. La mia politica personale? Sono
monarchico, sono per la libert e per il libero scambio. Sono scozzese: sono per la Struan, sono per il
laissez-faire a Hong Kong e per la libert in tutto il mondo. Credo che noi due ci comprendiamo
benissimo. Ottimo. Non avevo mai lavorato per un privato... solo per il governo. Per me sar
un'esperienza nuova. Mi auguro che ne sar soddisfatto. Grant s'era interrotto, riflettendo per un
momento. Come Suez nel '56? E aveva socchiuso gli occhi. Bene, calcoli che l'America perder il
Canale di Panama.  ridicolo! Oh, non si scandalizzi, signor Dunross!  troppo facile. Pensi a
dieci o quindici anni di attivit ostile e di discorsi progressisti in America, abilmente assecondati dai
benpensanti che credono nella fondamentale bont della natura umana, aggiunga una modesta quantit
di agitazioni preordinate a Panama, studenti e cos via - di preferenza sempre gli studenti - favorite
in segreto da alcuni agitatori professionisti pazienti e ben preparati, dall'assistenza e dai finanziamenti
segreti e da un piano a lungo termine del KGB... e a tempo debito il Canale potrebbe passare dalle mani
degli Stati Uniti a quelle del nemico. Non lo tollereranno mai. Ha ragione, signor Dunross, ma
staranno l senza alzare un dito fino a quando accadr. C' un sistema migliore, per mettere la corda al
collo al nemico dichiarato, alla maggiore potenza capitalista, in caso di ostilit o di crisi, che essere in
grado di bloccare il Canale di Panama o almeno farlo tremare un po'? Basterebbe una sola nave
affondata in uno qualunque di cento punti diversi, o una chiusa devastata, perch il canale restasse
bloccato per anni. Dunross ricordava che aveva versato di nuovo da bere. prima di rispondere; e poi
aveva detto: Lei ci consiglia di preparare un piano in vista di una eventualit di questo genere?.
S aveva detto Alan Medford Grant, con quella sua straordinaria innocenza. Prendo molto
sul serio il mio lavoro, signor Dunross. Il lavoro che mi sono scelto consiste nell'individuare,
smascherare e valutare le mosse del nemico. Non sono ostile ai russi o ai cinesi o ai tedeschi orientali o
ad altri del blocco... al contrario, desidero disperatamente aiutarli. Sono convinto che ci troviamo in
guerra e che il nemico di tutti i popoli sia il seguace del partito comunista, indipendentemente dal fatto
che sia britannico, sovietico, cinese, ungherese, americano, irlandese... o magari marziano. Sono tutti
collegati, in un modo o nell'altro, e la KGB, piaccia o no,  al centro della ragnatela. Aveva
sorseggiato il drink che Dunross gli aveva appena offerto. Questo whisky  meraviglioso, signor
Dunross.  Loch Vey... viene da una piccola distilleria nei pressi delle nostre terre, nell'Ayr.  una
delle aziende Struan. Meraviglioso! Un altro sorso di whisky, e Dunross prese mentalmente nota di
mandarne una cassa ad Alan Medford Grant per Natale... se i rapporti iniziali fossero risultati
interessanti.
Non sono un fanatico, signor Dunross, e neppure un sobillatore. Riferisco e faccio previsioni.
Certuni fanno collezione di francobolli. Io raccolgo segreti... I fari di una macchina che superava la
curva seminascosta della strada sottostante distrassero Dunross per un momento. And alla finestra e
segu con gli occhi la macchina fino a quando scomparve, apprezzando il rombo del motore. Poi sedette
in poltrona e si perse di nuovo nei suoi pensieri. S, signor Grant, tu fai veramente collezione di segreti,
pens, come sempre sbalordito dalla vastit della conoscenza di quell'ometto.
Sevrin... Dio onnipotente! Se  vero...
Fino a che punto le tue informazioni sono esatte, questa volta? Fino a che punto posso fidarmi
di te questa volta... fino a che punto posso rischiare?
Nei rapporti precedenti Grant aveva fornito due proiezioni che, finora, avevano trovato
conferma. Con un anno d'anticipo, Grant aveva predetto che de Gaulle avrebbe messo il veto
all'ingresso della Gran Bretagna nel MEC, che il generale avrebbe assunto posizioni sempre pi
antibritanniche , antiamericane e filosovietiche e che, spinto da influenze esterne e incoraggiato da uno
dei suoi consiglieri pi intimi  una talpa della KGB  avrebbe sferrato un attacco a lungo termine
contro l'economia degli Stati Uniti tramite la speculazione sull'oro. Dunross non aveva tenuto conto
della previsione, giudicandola assurda, e aveva perduto la possibilit di guadagnare somme enormi.
Recentemente, con sei mesi di anticipo, Grant aveva previsto la crisi dei missili di Cuba: aveva
predetto che Kennedy avrebbe battuto i pugni sul tavolo, bloccato Cuba ed esercitato la necessaria
pressione, senza cedere di fronte al rischio di una guerra mondiale, e che Krusv avrebbe fatto marcia
indietro. Puntando sulla possibilit che Grant avesse ragione anche quella volta  sebbene una crisi
cubana sembrasse estremamente improbabile al momento previsto  Dunross aveva fatto guadagnare
alla Struan mezzo milione di sterline, acquistando la futura produzione di zucchero delle Hawaii, altre
600.000 sterline le aveva guadagnate in borsa, pi altre 600.000 per il fondo segreto del tai-pan... e
aveva stabilito un piano a lunga scadenza per investire nelle piantagioni di canna da zucchero nelle
Hawaii non appena avesse avuto a disposizione il necessario strumento finanziario. E adesso lo hai, si
disse allegramente. La Par-Con.
Lo hai... quasi mormor, correggendosi.
Fino a che punto posso fidarmi di questo rapporto? Finora i servigi di Grant sono stati un
investimento gigantesco, nonostante tutte le sue divagazioni, pens. S. Ma  un po' come avere un
astrologo personale. Qualche previsione esatta non significa che debbano essere esatte tutte quante.
Hitler aveva il suo indovino. E anche Giulio Cesare. Sii prudente, si disse.
Cosa devo fare? Adesso o mai pi.
Sevrin. Alan Medford Grant aveva scritto: "Vari documenti a noi consegnati e confermati dalla
spia francese Marie d'Orlans, catturata dalla Surete il 16 giugno. indicano che il V Dipartimento del
KGB (Disinformazione - ESTREMO ORIENTE) ha in situ una rete spionistica finora sconosciuta in
tutto l'Estremo Oriente, nome in codice Sevrin. Le finalit del Sevrin sono chiaramente formulate nel
documento istitutivo: "Scopo: paralizzare la Cina revisionista, ufficialmente riconosciuta dal Comitato
Centrale dell'URSS come principale nemica, seconda soltanto agli USA capitalisti.
"Procedura: eliminazione definitiva di Hong Kong quale bastione del capitalismo in Estremo
Oriente e principale fonte per la Cina di tutta la valuta straniera, l'assistenza straniera e ogni assistenza
tecnica e industriale di qualunque tipo.
"Metodo: infiltrazioni a lungo termine nella stampa e nei mass-media, nel governo, nella
polizia, nel mondo degli affari e nella pubblica istruzione con la collaborazione di stranieri amici
controllati dal Centro... ma solo secondo le procedure speciali adottate in Asia.
"Data d'inizio: immediata.
"Durata dell'operazione: provvisoriamente trent'anni.
"Data obiettivo: 1980-83.
"Classificazione: Uno Rosso.
"Stanziamenti: massimi.
"Approvazione: L.B. 14 marzo 1950.
- interessante notare" aveva continuato Grant, "che il documento  firmato nel 1950 da L.B. -
presumibilmente Lavrenti Beria - quando l'Unione Sovietica era ufficialmente alleata con la Cina
comunista e che, gi a quei tempi, la Cina era considerata il nemico numero due. (Vedasi il nostro
precedente rapporto 3/1963, Russia contro Cina.)
"La Cina, storicamente,  il grande obiettivo - lo  sempre stata e lo sar sempre - della Russia
imperialista ed egemonica. Il possesso della Cina, o la sua suddivisione in stati soggetti balcanizzati 
l'eterna chiave di volta della politica estera russa. Prima, naturalmente, viene l'annientamento
dell'Europa occidentale perch poi, i russi ne sono convinti, la Cina potr essere facilmente fagocitata.
"Il documento rivela che la cellula del Sevrin a Hong Kong consiste di un controllore residente,
nome in codice Arthur, e di sei agenti. Non sappiamo nulla di Arthur, eccettuato il fatto che  un agente
del KGB fin da quando venne reclutato in Inghilterra negli anni Trenta (non  noto se sia nato in
Inghilterra o se i suoi genitori siano inglesi, ma dovrebbe essere sulla cinquantina). La sua missione,
naturalmente,  un'operazione clandestina a lungo termine.
"Lo confermano documenti segretissimi sottratti all'STB cecoslovacco (il Servizio Segreto di
Sicurezza dello Stato) e datati 6 aprile 1959, tradotti in parte: 'Tra il 1946 e il 1955 sono stati reclutati
sei agenti clandestini in posizioni chiave, grazie alle informazioni fornite dal controllore. Arthur: uno
nell'Ufficio Coloniale di Hong Kong (nome in codice Charles), uno al Tesoro (nome in codice Mason),
uno alla Base navale (John), uno alla Bank of London and China (Vincent), uno alla Societ telefonica
di Hong Kong (William) e uno alla Struan and Company (Frederick). Secondo le normali procedure
solo il controllore conosce la vera identit degli altri. Sono stati stabiliti sette luoghi d'asilo. Tra queste
vi sono le Sinclair Towers sull'isola di Hong Kong e il Nine Dragons Hotel a Kowloon. Il contatto del
Sevrin a New York ha il nome in codice Guillio.  molto importante per noi per i suoi legami con la
mafia e la CIA!" Poi Grant aveva continuato: "Si ritiene che Guillio sia Vincenzo Banastasio, capo di
un racket e attuale padrino della famiglia Sallapione. Quanto precede  stato accertato dalle nostre fonti
negli USA. Non sappiamo se l'agente nemico infiltrato nella polizia (di lui si parla dettagliatamente in
un'altra sezione) faccia parte del Sevrin o no, ma presumiamo di s.
"A nostro avviso, la Cina sar costretta a intensificare i suoi rapporti commerciali con
l'Occidente per controbilanciare l'egemonia imperialista sovietica e per riempire il vuoto e il caos
creato dall'improvviso ritiro, nel 1960, di tutti i fondi e di tutti i tecnici sovietici. Le forze armate cinesi
devono venire assolutamente modernizzate. I raccolti sono stati pessimi. Quindi ogni tipo di materiale
strategico e militare trover un mercato facile per molti anni, e lo stesso si pu dire dei generi
alimentari. Si consiglia l'acquisto con consegna a termine della futura produzione di riso americana.
"Ho l'onore di essere, signore, il suo obbediente servitore. AMG, Londra, 15 agosto 1963.
Aerei a reazione e carri armati e dadi e bulloni e missili e motori e camion e petrolio e
pneumatici e materiale elettronico e generi alimentari, pens Dunross, euforico. Una gamma illimitata
di prodotti, facili da ottenere, facili da spedire, e non c' niente di meglio d'una guerra per guadagnare
bene, se si ha la possibilit di commerciare. Ma attualmente qualunque cosa sostenga Grant, la Cina
non compra, anche se ha bisogno.
Chi pu essere Arthur?
Chi  l'agente nella Struan? Ges Cristo! John Chen e Tsu-yan e i fucili di contrabbando e
adesso anche un agente della KGB in mezzo a noi. Chi? E se fosse...
Bussarono leggermente alla porta.
Avanti disse Dunross, riconoscendo il tocco di sua moglie.
Sono quasi le otto disse Penelope. Ho pensato di avvertirti. Lo sai come sei fatto. S.
Com' andata, oggi?  spaventoso quello che  successo a John Chen, no? Immagino che avrai letto i
giornali. Scendi? S. Champagne? Grazie. Dunross glielo vers, poi riemp di nuovo il proprio
bicchiere. Oh, a proposito, Penn, ho invitato un tale che ho conosciuto questo pomeriggio, un tipo che
 stato nella RAF. Mi  parso un uomo a posto... Peter Marlowe. Era nei caccia? S. Ma
Hurricane... non Spitfire.  nuovo, quel vestito? S. Sei molto carina disse lui.
Ti ringrazio, ma non  vero. Mi sento cos vecchia, ma... grazie. Penelope sedette sull'altra
poltrona. Il suo profumo era delicato come i suoi lineamenti. Peter Marlowe, hai detto? S. Quel
poveraccio fu catturato a Giava nel '42. Rimase prigioniero per tre anni e mezzo. Oh, poveretto! Fu
abbattuto? No, i giapponesi crivellarono l'aeroporto prima che potesse decollare. Forse fu la sua
fortuna. Gli Zero distrussero due aerei a terra e gli ultimi due subito dopo il decollo... i piloti bruciarono
vivi. Sembra che quei quattro Hurricane fossero gli ultimi dell'intera difesa aerea dell'Estremo Oriente.
Tremendo! S, terribile. S. Grazie a Dio, la guerra noi l'abbiamo fatta in Europa. Dunross fiss la
moglie. Marlowe ha detto che rimase per un anno a Giava; poi i giapponesi lo mandarono a
Singapore, in un campo di lavoro. A Changi? chiese lei, in tono diverso.
S. Oh! Ci rimase due anni e mezzo. Changi, in malese, significava "liana che si
aggrappa": era il nome del carcere di Singapore che, durante la seconda guerra mondiale, i giapponesi
avevano trasformato in uno dei loro famigerati campi per i prigionieri di guerra.
Penelope riflett un attimo poi sorrise con un certo nervosismo. Ha conosciuto Robin? Robin
Grey era suo fratello, e l'unico parente vivo. I genitori erano morti a Londra sotto un bombardamento
nel 1943, poco prima che lei e Dunross si sposassero.
Marlowe ha detto che gli sembrava di ricordarlo: ma era chiaro che preferiva non parlare di
quei tempi, e ho lasciato cadere il discorso. Posso immaginarlo. Gli hai detto che Robin  mio
fratello? No. Quando dovrebbe tornare Robin? Non lo so di preciso. Fra qualche giorno. Questo
pomeriggio il governatore mi ha detto che la delegazione  a Pechino. Una delegazione commerciale
del Parlamento britannico, formata da deputati dei tre partiti - conservatore, laburista e liberale - era
stata invitata a Pechino per discutere le possibilit di incrementare gli scambi. La delegazione era
arrivata a Hong Kong due settimane prima ed era proseguita direttamente per Canton, dove si
svolgevano tutte le trattative commerciali. Era molto raro che qualcuno venisse invitato, e lo era ancora
di pi che si trattasse d'una delegazione parlamentare... e soprattutto che venisse invitata a Pechino.
Robert Grey ne faceva parte, come rappresentante del partito laburista. Penn, tesoro, non credi che
dovremmo accogliere Robin, offrire un ricevimento in suo onore? Dopotutto non lo vediamo da anni, 
la prima volta che viene in Asia... non  ora che tu seppellisca l'ascia di guerra e ti riconcili con lui?
Non  invitato in casa mia. In nessuna delle mie case. Non sarebbe tempo di dimenticare quello che
 stato? No. Io lo conosco bene, e tu no. Robin ha la sua vita, e noi abbiamo la nostra: su questo
punto ci dichiarammo d'accordo, lui ed io, molti anni fa. No, non desidero rivederlo mai pi.  odioso,
pericoloso, volgare e noioso. Dunross rise. Sono d'accordo che  odioso, e detesto la sua politica...
ma  solo uno dei sei parlamentari. La delegazione  importante. Dovrei offrire un ricevimento,
qualcosa... Certo, Ian. Ma preferibilmente non qui... oppure avvertimi in tempo, in modo che possa
farmi venire l'emicrania e provvedere a farla venire anche alle bambine. E questione di faccia, e non
intendo discuterne. Penelope scroll la testa per scacciare il malumore. Dio! Non possiamo
permettere che lui ci rovini questa serata! Che cosa ci fa quel Marlowe a Hong Kong?  uno
scrittore. Ha detto che vuole preparare un libro su Hong Kong. Adesso vive in America. Verr anche la
moglie. Oh, a proposito, ho invitato anche gli americani, Linc Bartlett e Casey Tcholok. Oh!
Penelope Dunross rise. Oh, bene, quattro ospiti in pi, o quaranta, non faranno nessuna differenza...
tanto, moltissimi non li conosco neppure, e Claudia ha organizzato tutto con la solita efficienza.
Inarc un sopracciglio. Bene! Un trafficante d'armi fra i pirati! Non far neppure scalpore. Ma 
davvero un trafficante d'armi? Lo dicono tutti. Hai visto il pezzo sul "Mirror" di questo pomeriggio,
Ian? Ah Tat  convinta che l'americano porti male... e ha informato tutto il personale di servizio, le
bambine e me, quindi  una cosa ufficiale. Ah Tat ha detto ad Adryon che il suo astrologo le ha
raccomandato di avvertirti di guardarti dalle cattive influenze dell'Est. Ah Tat  sicura che si riferisca
agli americani. Non ti ha ancora parlato? Non ancora. Dio, vorrei saper parlare il cantonese come
te e le bambine. Direi a quella vecchia arpia di tenere per s le sue superstizioni e le sue opinioni... la
cattiva influenza  lei! Darebbe la vita per le bambine. Lo so,  la tua gan sun, e in pratica ti ha
allevato, e crede d'essere il dono di Dio al clan Dunross. Ma per quanto mi riguarda  una vecchia
insopportabile e la detesto. Penelope sorrise dolcemente. Ho sentito che l'americana  carina.
Piacente... non carina. Ha dato filo da torcere ad Andrew. Lo immagino. Una donna che parla
d'affari! Dove andremo a finire?  abile? Troppo presto per dirlo. Ma  molto furba. Di sicuro... di
sicuro ci complicher le cose. Hai gi visto Adryon, stasera? No... cosa c'? chiese Dunross,
riconoscendo immediatamente il tono.
Ha fatto un'altra incursione nel mio guardaroba... met della mia biancheria migliore  sparita,
il resto  sparpagliato, le sciarpe sono in disordine, la mia camicetta nuova non c' pi ed  scomparsa
anche la mia cintura nuova. Si  presa persino le mie Herms pi belle... quella bambina  un disastro!
A diciannove anni non  pi una bambina disse stancamente Dunross.
 un disastro! Quante volte gliel'ho detto! Le parler di nuovo. Non servir a niente.
Lo so. Penelope rise con lui.  tremenda. Ecco. Dunross le porse un astuccio. Buon
anniversario! Oh. grazie, Ian. Il tuo regalo  gi. Vedrai... Penelope s'interruppe e apr l'astuccio.
Conteneva un braccialetto di giada incisa: la giada era incastonata nella filigrana d'argento. Era
splendido e m- olto antico... un pezzo da collezione. Oh,  bellissimo, grazie, Ian. Lo mise al polso.
sopra la catenella d'oro, e Dunross non sent n un vero piacere n una vera delusione nella sua voce.
 bellissimo ripet lei, e si sporse per sfiorargli la guancia con le labbra. Grazie. tesoro. Dove l'hai
trovato? A Formosa? No, qui a Cat Street. Da Wong Chun Kit's... La porta si spalanc ed entr
precipitosamente una ragazza. Era alta e snella e biondissima, e disse, tutto d'un fiato: Spero che non
ci sia niente in contrario. Stasera ho invitato un ragazzo e mi ha appena telefonato che viene e arriver
in ritardo ma ho pensato che andasse tutto bene lo stesso.  in gamba. E molto ganzo.
Per amor di Dio, Adryon disse Dunross in tono blando. quante volte devo pregarti di
bussare prima di entrare qui a passo di carica? E ti dispiacerebbe parlare inglese? Cosa diavolo vuol
dire ganzo? Grande, in gamba. ganzo. Scusa. pap, ma davvero sei molto antiquato perch ganzo 
molto in, persino a Hong Kong. Ci vediamo dopo, adesso devo scappare, dopo la festa esco... rientrer
tardi, quindi non... Aspetta un mom... La mia camicetta, la mia camicetta nuova! proruppe
Penelope. Adryon. toglila immediatamente! Ti ho detto cinquanta volte di stare alla larga dal mio
guardaroba. Oh. mamma ribatt Adryon, in tono altrettanto tagliente, a te non serve, non puoi
prestarmela per questa sera? Poi il tono cambi. Per favore? Sii buona! Pap. parlale tu. Adryon
pass al cantonese dell'amah. Onorevole padre... ti prego. aiuta la tua figlia numero uno a raggiungere
l'irraggiungibile. altrimenti pianger pianger pianger oh ko... Poi torn all'inglese. senza riprendere
fiato: Mamma... a te non serve. e ci star attenta, davvero. Per favore?.
No. Suvvia. ti prego. Ci star attenta, lo prometto. No. Mamma! Bene, se prora...
Oh. grazie! Raggiante. la ragazza gir sui tacchi, si precipit fuori e la porta sbatt.
Ges Cristo esclam acido Dunross. Perch diavolo le porte sbattono sempre, quando passa
lei? Bene, almeno stavolta non l'ha fatto apposta. Penelope sospir. Non credo che ce la farei a
sopportare un altro assedio del genere. Neppure io. Grazie a Dio, Glenna  ragionevole. Fenomeno
passeggero, Ian. Ha preso da suo padre, quella, come Adryon. Uh! Io non ho un caratteraccio
ribatt bruscamente Dunross. E dato che siamo in argomento, spero che Adryon abbia trovato
qualcuno decente per stasera, invece del solito mascalzone. Chi ha invitato? Non lo so, Ian. Anch'io
 la prima volta che ne sento parlare. Sono sempre un orrore! Il suo gusto, in fatto di uomini, 
spaventoso...
Ricordi quel cafone con la testa da cocomero e le braccia da uomo del neolitico di cui era
"pazzamente innamorata"? Ges Cristo, aveva appena quindici anni e... Ne aveva quasi sedici.
Come si chiamava? Ah. s, Byron. Byron, santo cielo! Non avresti dovuto minacciare di spaccargli
la testa, Ian. Era solo un amore da adolescente. Era un amore da gorilla, per Dio! esclam Dunross,
ancora pi acido. Era un gorilla. quel tipo... E ricordi l'altro, quello prima di Byron... quel bastardo
psicopatico... come si chiamava? Victor. S, Victor Hopper. Fu lui... oh, s, lo ricordo, fu proprio lui
a chiedermi se poteva dormire con Adryon. Che cosa? Oh, s. Penelope gli sorrise con aria
innocente. Allora non te lo dissi... pensavo fosse meglio cos. Che cosa? Adesso non agitarti, Ian.
 stato almeno quattro anni fa. Gli dissi di no. Per il momento no, Adryon ha solo quattordici anni, ma
s, certamente, quando ne avr ventuno. Un altro amore morto per strada. Ges Cristo! Ti aveva
chiesto se poteva... Almeno lo aveva chiesto, lan ! Era gi qualcosa!  tutto cos volgare! Penelope
si alz, vers altro champagne nei due bicchieri. Ti resta solo un'altra decina d'anni di purgatorio, e
poi verranno i nipotini. Buon anniversario, e la miglior fortuna britannica a te! Rise e tocc il suo
bicchiere, bevve e gli sorrise.
Hai ragione, come sempre disse Dunross, e ricambi affettuosamente il sorriso. Tanti anni.
Anni molto belli. Sono stato fortunato, pens. S, sono stato fortunato, quel primo giorno. Era alla sua
base della RAF a Biggin Hill, una calda, assolata mattina d'agosto del 1940 durante la Battaglia
d'Inghilterra. e lei era un'ausiliaria appena arrivata. Per lui era l'ottavo giorno di guerra, la sua terza
missione per quel giorno e la sua prima vittoria. Lo Spitfire era crivellato di proiettili, aveva perduto
parte di un'ala, e la sezione di coda era un setaccio. Secondo tutte le regole del fato, lui avrebbe dovuto
essere morto, ma non era morto, erano morti il Messerschmitt e il suo pilota, e lui era tornato illeso ed
esaltato, ebbro di paura e di vergogna e di sollievo al pensiero che lui era rientrato e l'altro giovane
intravvisto nell'altro abitacolo, il nemico, era morto urlando tra le fiamme mentre precipitava.
Salve, signore aveva detto Penelope Grey. Bentornato, signore. Ecco. Gli aveva offerto
una tazza di t dolce e bollente e non gli aveva detto altro, anche se avrebbe dovuto incominciare subito
a fargli domande... lei era nel corpo segnalatori. Non diceva niente, ma sorrideva, lasciandogli il tempo
di ritornare alla vita, dai cieli della morte. Lui non l'aveva ringraziata; s'era limitato a bere il t, il
migliore che avesse mai assaggiato.
Ho beccato un Messerschmitt aveva detto quando s'era sentito in grado di parlare, e la voce
gli tremava come le ginocchia. Non ricordava di aver slacciato il paracadute, d'essere uscito
dall'abitacolo e di essere salito sul camion con gli altri superstiti. Era un 109. S, signore, il
caposquadriglia Miller ha gi confermato e la prega di prepararsi a decollare di nuovo da un momento
all'altro. Questa volta deve prendere Poppa Mike Kilo. Grazie per la vittoria, signore, un diavolo di
meno... Oh, come vorrei poter venire anch'io e aiutarla a uccidere tutti quei mostri... Ma non erano
mostri, aveva pensato lui; almeno, il primo pilota che aveva ucciso non lo era... soltanto un giovane
come lui, della stessa et, che era morto bruciato, urlando, come una foglia cadente in fiamme, e quel
pomeriggio o l'indomani o presto sarebbe toccato a lui... i nemici erano troppi.
Tommy  tornato? Tom Lane? No. signore. Mi dispiace, signore. ... il caposquadriglia ha
detto che il tenente pilota Lane si  lanciato su Dover. Ho il terrore di bruciare vivo, di precipitare
aveva detto lui.
Oh, non le succeder, signore, non a lei. Non l'abbatteranno. Lo so. Non le succeder, signore;
non a lei. Non la beccheranno mai, mai, mai aveva detto lei: occhi celesti, capelli biondi. bel viso,
neppure diciotto anni, ma forte. molto forte e sicura.
Lui le aveva creduto, e la fede di lei lo aveva aiutato durante altri quattro mesi di missioni  a
volte anche cinque missioni al giorno  e altre vittorie. e sebbene lei si fosse sbagliata e pi tardi lui
fosse stato colpito. era sopravvissuto, e con poche ustioni. E poi, quando era uscito dall'ospedale per
non volare pi, s'erano sposati.
Non sembra che siano passati vent'anni disse Dunross, tenendosi dentro quella felicit.
Pi due prima disse lei. tenendosi dentro la stessa felicit.
Pi due pri... La porta si apr. Penelope sospir quando Ah Tat entr, parlando in cantonese a
velocit vertiginosa. Ayeeyah, figlio mio, ma non sei ancora pronto, i nostri onorevoli ospiti saranno
qui da un momento all'altro e non ti sei fatto il nodo alla cravatta e quel forestiero senza madre venuto
dal Kwantung del nord che  entrato nella nostra casa per cucinare questa sera senza che ce ne fosse
bisogno... quella fetida progenie di una sgualdrina da un dollaro venuto dal Kwantung settentrionale da
dove provengono tutti i migliori ladri e le prostitute peggiori e che crede di essere un cuoco... ah !...
Quell'uomo e la sua vecchia forestiera altrettanto spregevole stanno contaminando la nostra cucina e ci
rubano la pace. Oh ko continu la vecchietta grinzosa senza una pausa, annodandogli
automaticamente la cravatta con le mani adunche, e non  tutto! la figlia numero due... La figlia
numero due non vuol saperne di mettere il vestito che l'Onorevole Prima Moglie ha scelto per lei e
strilla che la si sente anche a Giava! questa famiglia! Ecco. figlio mio. Estrasse dalla tasca la busta del
telex e la porse a Dunross. Ecco un altro messaggio barbaro di congratulazioni per questo giorno
felice che la tua povera vecchia madre ha dovuto portare personalmente su per le scale con le sue
povere vecchie gambe perch quei buoni a nulla degli altri servitori sono buoni a nulla e oziosi fino
all'osso... S'interruppe un attimo per riprendere respiro.
Grazie, madre disse educatamente Dunross.
Ai tempi del tuo onorevole padre i servitori lavoravano e sapevano che cosa fare e la tua
vecchia madre non doveva sopportare sporchi forestieri nella Grande Casa! Ah Tat usc. borbottando
maledizioni contro gli organizzatori della festa. Adesso non arrivare in ritardo, figlio mio,
altrimenti... Stava ancora parlando, dopo aver chiuso la porta.
E lei che cos'ha? chiese stancamente Penelope.
Inveisce contro gli organizzatori della festa; non le piacciono gli estranei, sai com' fatta.
Dunross apr la busta. Dentro c'era il telex piegato.
Cosa stava dicendo a proposito di Glenna? chiese la moglie, che aveva riconosciuto yee-chat,
Seconda Figlia, sebbene capisse molto poco il cantonese. Solo che sta facendo una scena per via
dell'abito che le hai scelto. E perch non va bene? Ah Tat non l'ha detto. Senti, Penn, forse sarebbe
meglio che Glenna andasse a letto... ormai  quasi passata l'ora in cui va sempre a dormire e... Illuso!
Niente da fare. a meno che l'inferno geli. Neppure Hag Struan riuscirebbe a impedire a Glenna di
partecipare alla sua prima festa da adulta, come dice lei! Hai acconsentito tu, lan, tu. Non sono stata
io! S, ma non cr... No. Ormai  abbastanza grande. Dopotutto, il trenta compir tredici anni.
Penelope fin tranquillamente lo champagne. Comunque, adesso dovr affrontare la signorina. Si
alz. Poi not l'espressione di lui. Dunross aveva gli occhi fissi sul telex.
Cosa c'? Uno dei nostri  morto. A Londra. Grant. Alan Medford Grant. Oh. Non lo
conosco, vero? Mi pare che tu l'abbia incontrato una volta, nell'Ayrshire. Era un ornino che
sembrava un folletto. Era a una delle nostre feste a Castle Avisvard... durante le nostre ultime
vacanze. Penelope aggrott la fronte. Non ricordo. Prese il telex che lui le porgeva. C'era scritto:
"Dolente informarla A.M. Grant morto in incidente motociclistico questa mattina. Seguiranno
particolari appena possibile. Dolente. Ossequi, Kiernan". Chi  Kiernan? Il suo assistente. Grant
... era un amico? In un certo senso. Per te era importante? S. Oh, mi dispiace. Con uno
sforzo, Dunross scroll le spalle e parl con voce calma. Ma tra s bestemmiava oscenamente. Cose
che capitano. Il fato. Penelope avrebbe voluto consolarlo: si rendeva conto della gravit del colpo.
Sapeva che era profondamente turbato e cercava di nasconderlo... e avrebbe voluto sapere tutto di
quello sconosciuto. Ma tacque.
 il mio compito, si disse. Non fare domande, restare calma ed essere l, pronta a raccogliere i
cocci, ma solo quando mi  permesso. Scendi? Fra un momento. Non tardare, lan. No.
Grazie ancora per il braccialetto disse lei; e lui disse: Una cosa da niente, ma Penelope sapeva che
non l'aveva ascoltata. Era gi al telefono, a chiedere una chiamata internazionale. Lei usc, chiuse
adagio la porta e rimase ferma, tristemente, nel lungo corridoio che portava alle ali est e ovest. Il cuore
le batteva forte. Maledetti tutti i telex e tutti i telefoni e maledetta la Struan e maledetta Hong Kong e
maledette tutte le feste e maledetti tutti i seccatori e... oh, come vorrei che potessimo andarcene per
sempre e dimenticare Hong Kong e dimenticare il lavoro e la Nobil Casa e i Grandi Affari e il Bordo
del Pacifico e la Borsa e tutti i maled...
Mammaaa! Sent la voce di Glenna che giungeva, stridula, dalla sua stanza oltre l'angolo
dell'ala est, e subito si scosse. C'erano rabbia e frustrazione nella voce di Glenna, ma c'era un segnale di
pericolo, e quindi non si affrett, si limit a rispondere: Sto arrivando... cosa c'. Glenna?.
Dove seiiii? Vengo, cara rispose Penelope, con la mente rivolta alle cose importanti.
Glenna star benissimo con quel vestito, pens. Oh, lo so, si disse, felice, le prester il mio filo di perle.
Cos sar perfetta.
Allung il passo.
A Kowloon, oltre il porto. il sergente dello Staff Divisionale Tang-po, appartendente al CID e
Drago Supremo, sal la scala malferma ed entr nella stanza. Era gi ad attenderlo la cerchia interna
della sua triade. Ficcatevelo bene in quel vuoto che certuni di voi hanno nella testa: i Draghi vogliono
che Chen della Nobil Casa venga ritrovato e quei Lupi Mannari vaiolosi e mangiatori di letame
vengano presi con tanta rapidit da lasciar sbalorditi anche gli dei! S. signore risposero in coro i
suoi subordinati, scossi da quel tono.
Erano nel "rifugio" di Tang-po, uno squallido appartamento di tre stanze, al quinto piano di un
caseggiato altrettanto squallido, sopra alcune bottegucce modestissime, in un vicolo sudicio, a tre
isolati dal comando della polizia del distretto di Tsim Sha Tsui, rivolto verso il porto e il Peak ,
all'estremit della penisola di Kowloon. Erano nove: un sergente, due caporali, e gli altri agenti... tutti
agenti in borghese del CID, tutti cantonesi, tutti scelti con cura e vincolati da giuramenti di sangue alla
lealt e alla segretezza. Erano il tong, la confraternita di Tang-po, che proteggeva tutto il gioco
d'azzardo per le strade del distretto di Tsim Sha Tsui.
Cercate dappertutto, parlate con tutti. Abbiamo tre giorni disse Tang-po. Era un uomo
robusto, sui cinquantacinque anni, con i capelli un po' grigi, le sopracciglia folte, e aveva il grado pi
elevato che potesse raggiungere senza essere un ufficiale. Questo  il mio ordine, di tutti i miei Fratelli
Draghi e dell'Altissimo in persona. A parte questo soggiunse in tono acido, il Grande Monte di
Letame ha promesso di degradarci e di spedirci al confine o in altri posti del genere. tutti quanti, se non
ce la faremo, ed  la prima volta che ha minacciato di fare una cosa simile. Che tutti gli dei orinino da
una grande altezza su tutti i diavoli stranieri, soprattutto su quei fornicatori senza madre che non
vogliono accettare la loro sacrosanta bustarella e comportarsi da persone civili! Amen disse
fervidamente il sergente Lee. Qualche volta si sentiva cattolico, perch da ragazzo aveva frequentato
una scuola cattolica.
Il Grande Monte di Letame l'ha fatto capire chiaramente questo pomeriggio: vuole risultati. o
ci spedisce sul confine, dove non c' un vaso per orinare e non ci sono bustarelle in un raggio di trenta
chilometri. Ayeeyah, che gli dei ci proteggano dall'insuccesso! S disse per tutti il caporale Ho.
prendendo un appunto sul taccuino. Era un uomo dai lineamenti duri che studiava ragioneria alla scuola
serale: era lui che teneva la contabilit della Confraternita e i verbali delle riunioni.
Fratello maggiore esord educatamente il sergente Lee, c' un compenso fisso che possiamo
offrire ai nostri informatori? C' un minimo o un massimo? S rispose Tang-po, poi aggiunse,
prudentemente: Il Drago Supremo ha detto 100.000 dollari di Hong Kong, se entro tre giorni.... Nella
stanza scese un gran silenzio. di fronte all'enormit della ricompensa. Met per ritrovare Chen della
Nobil Casa e met per scovare i rapitori. E un premio di 10.000, pi una promozione, per il fratello il
cui informatore permetter di ritrovare l'uno o gli altri. 10.000 per Chen e 10.000 per i rapitori?
chiese il caporale. O dei, fate che il premio lo abbia io, preg. come stavano pregando tutti gli altri. 
cos, fratello maggiore? Dew neh loh moh,  quello che ho detto ribatt secco Tang-po, lanciando
sbuffi di fumo dalla sigaretta. Hai le orecchie piene di pus? Oh, no, chiedo scusa, onorevole
signore. Chiedo scusa. Stavano pensando tutti al premio. Il sergente Lee pensava: Iiiih, 10.000 e la
promozione se in tre giorni...! Ah. se  in tre giorni, allora arriver in tempo per le corse, e cos... O dei
grandi e piccoli, fatemi la grazia questa volta, e poi di nuovo sabato con la duplice quinella.
Tang-po stava consultando i suoi appunti. E adesso passiamo ad altro. Grazie alla
collaborazione di Chang del turno di giorno e dell'onorevole Song, i membri della Confraternita
potranno usare tutti i giorni le docce del Victoria and Albert tra le otto e le nove del mattino, e non pi
dalle sette alle otto. Mogli e concubine in ordine di precedenza. Caporale Ho, provvedi agli elenchi.
Ehi, onorevole signore chiese uno degli agenti pi giovani, ha saputo di Aureo Pelo Pubico?
Eh? Il giovane rifer quello che Chang del turno di giorno gli aveva raccontato quella mattina,
quando era andato a far colazione nella cucina dell'albergo. Tutti sghignazzarono.
Ayeevah. immagina! Come l'oro, heva? Ha mai portato sul cuscino una diavolessa straniera,
onorevole signore? No. mai. No. Ayeeyah, solo il pensiero... puah! A me piacerebbe disse Lee,
ridendo. Tanto per vedere! Anche gli altri risero, e uno grid: Una Porta di Giada  sempre una
Porta di Giada, ma dicono che certe diavolesse straniere ce l'hanno storta!. Io ho sentito dire che
hanno il taglio di traverso! Onorevole signore, c'era un'altra cosa disse il giovane agente, quando
l'ilarit si plac. Chang del turno di giorno mi ha detto di riferirle che Aureo Pelo Pubico ha una
ricetrasmittente miniaturizzata... la migliore che abbia mai visto, anche meglio di quelle che abbiamo
noi della Squadra Speciale. E la porta sempre con s. Tang-po lo fiss. Strano. Perch una diavolessa
straniera dovrebbe averne bisogno? Lee chiese: Pu avere qualcosa a che fare con i fucili?.
Non lo so, fratello minore. Una donna con una ricetrasmittente? Interessante. Non era nel suo
bagaglio quando i nostri l'hanno esaminato ieri sera, quindi doveva averla nella borsetta. Bene, molto
bene. Caporale Ho. al termine della riunione lascia un regalo per Chang del turno di giorno... un paio di
rossi. Le banconote da 100 dollari di Hong Kong erano rosse. E fai sapere a tutti i nostri informatori
che anche questo m'interessa moltissimo. Chen della Nobil Casa  legato in qualche modo ai fucili e
a quei due diavoli stranieri? chiese Lee.
Credo di s, fratello minore. Credo di s. Un'altra curiosit... mandare cos subito un orecchio
non  civile. Non  per niente civile. Ah, allora pensa che i Lupi Mannari siano diavoli stranieri?
Oppure fottuti mezzosangue? O portoghesi? Non lo so rispose acido Tang-po. Ma  capitato nel
nostro distretto e per tutti noi  una questione di faccia. Il Grande Monte di Letame  furibondo. C' di
mezzo anche la sua faccia. Iiiih disse Lee, quel fornicatore ha un gran brutto carattere. S. Forse
la notizia della ricetrasmittente lo calmer. Credo che chieder a tutti i miei fratelli di sorvegliare
Aureo Pelo Pubico e il suo amico trafficante di fucili, per precauzione. Ora, c'era qualcosa d'altro...
Tang-po consult di nuovo gli appunti. Ah, s, perch il contributo che riceviamo dal Happy Hostess
Night Club  sceso del 30 per cento?  appena subentrato un nuovo proprietario. onorevole signore
disse il sergente Lee che aveva quella sala da ballo nella sua zona. Pok il Guercio l'ha venduto a un
fornicatore sciangaiese che si chiama Wang... Wang Cuorcontento. Wang Cuorcontento dice che il
Grasso Fragrante  troppo alto, che gli affari vanno male, molto male. Dew neh loh moh a tutti gli
sciangaiesi.  vero? Gli affari sono un po' in ribasso, ma non molto.  vero, onorevole signore
disse il caporale Ho. Ci sono stato a mezzanotte a incassare il fottuto anticipo della settimana... e quel
fottuto posto era mezzo vuoto. C'erano diavoli stranieri? Due o tre, onorevole signore. Nessuno
d'importante. Trasmetti all'onorevole Wang Cuorcontento un messaggio da parte mia: ha tre
settimane di tempo per migliorare l'andamento dei suoi affari. Poi ci ripenseremo. Caporale Ho, di' alle
ragazze del Great New Oriental di raccomandare il Happy Hostess per un mese o due... quelle hanno
tanti diavoli stranieri per clienti... e di' a Wang che dopodomani arriver una portaerei atomica, la
Corregidor, per R ed R... Us le lettere inglesi: tutti sapevano che indicavano "riposo e ricreazione",
dai tempi della guerra di Corea. Chieder al mio fratello Drago di Wanchai e della zona del porto se
Wang Cuorcontento pu mandare a bordo qualche biglietto da visita. Un migliaio di barbari del Paese
dell'Oro sar certo d'aiuto! Resteranno qui otto giorni. Onorevole signore, provveder questa sera
stessa promise il caporale Ho.
Quel mio amico che  nella polizia marittima mi ha detto che presto si fermeranno qui
moltissime navi da guerra... La Settima Flotta americana  stata potenziata. Tang-po aggrott la
fronte. Raddoppiata, cos dice lui. Secondo le voci arrivate dalla Cina comunista, manderanno
parecchi soldati americani nel Vietnam... hanno gi una linea aerea, l. O almeno soggiunse, ce l'ha
la loro triade, la CIA. Iiiih, ottimi affari in vista! Dovremo riparare le loro navi. E far divertire i loro
uomini. Bene! Buon per noi. S. Buon per noi. Ma loro sono molto stupidi. Per mesi l'onorevole Ciu
En-lai li ha educatamente avvertiti che la Cina l non ce li vuole! Perch non ascoltano mai? Il Vietnam
 la nostra sfera barbara esterna!  da stupidi scegliere quella sporca giungla e quegli odiosi barbari per
farci la guerra. Se la Cina non  riuscita a domarli in tanti secoli, come possono sperare di farcela
loro? Tang-po rise e accese un'altra sigaretta. Dov' andato il vecchio Pok il Guercio?  arrivato il
visto permanente di quel volpone, e lui ha preso il primo aereo per San Francisco... lui, la moglie e gli
otto figli. Tang-po si rivolse al suo contabile. Ci doveva qualcosa? Oh, no. onorevole signore. Ha
sempre pagato regolarmente. Ci pensava il sergente Lee. Quanto  costato a quel vecchio fornicatore
ottenere il visto? La sua partenza  stata facilitata da un regalo di 3000 dollari di Hong Kong al
caporale Sek Pun So dell'immigrazione, su nostro consiglio... la nostra percentuale  stata pagata...
inoltre, l'abbiamo aiutato a trovare un mercante di diamanti per cambiare il suo denaro nelle migliori
pietre biancazzurre disponibili. Il caporale Ho consult i suoi libri. La nostra percentuale del 2 per
cento ci ha reso 8960 dollari di Hong Kong. Caro, vecchio Guercio! esclam Tang-po, soddisfatto.
Ha saputo cavarsela molto bene. Che professione figurava sul suo visto? Il sergente Lee disse:
Cuoco in un ristorante di Chinatown... si chiama Good Eating Place. Oh ko. Ho assaggiato la sua
cucina, e il Guercio  veramente un pessimo cuoco.
Assumer un altro che prenda il suo posto, mentre lui si occupa di speculazioni immobiliari, di
gioco d'azzardo o di un nightclub disse qualcuno. Iiiih, che fortuna! Ma quanto gli  costato il
visto d'ingresso negli Stati Uniti? Ah, il dono dorato per il Paradiso! Ho sospir. Ho sentito dire
che ha pagato 5000 dollari USA per passare in testa all'elenco. Ayeeyah,  pi del solito. Perch?
Sembra che abbia avuto anche la promessa di un passaporto americano appena saranno trascorsi
cinque anni, e l'assicurazione di non tartassarlo troppo all'esame obbligatorio d'inglese... il vecchio
Guercio non parla inglese, lo sa... Quei fornicatori del Paese dell'Oro... mungono, ma non sono
organizzati. Non hanno stile, per niente disse sprezzante Tang-po. Uno o due visti qua e l... quando
tutti, qui, sanno che si possono comprare purch si sia pronti al momento giusto con la somma giusta.
Perch non lo fanno a dovere, in modo civile? Venti visti la settimana, o magari quaranta... sono tutti
matti. quei diavoli stranieri! neh loh moh... ma ha ragione disse il sergente Lee, abbagliato dalla
quantit di denaro che avrebbe potuto mungere se fosse stato viceconsole americano a Hong Kong e
addetto ai visti. Iiiih! Dovremmo avere una persona civile in quell'incarico: allora saremmo presto
sistemati come tanti mandarini e controlleremmo San Francisco! disse Tang-po, e tutti
sghignazzarono insieme a lui. Poi soggiunse, in tono disgustato: Almeno dovrebbero avere un uomo.
in quella carica, non uno che si diverte a farsi mettere, uno Stelo Fumante nel Fosso Immondo, o a
mettere il suo in quello di un altro!.
Tutti risero ancora di pi. Ehi esclam uno dei presenti, ho sentito dire che il suo amico  il
giovane diavolo forestiero Ventre di Porco dei Lavori Pubblici... sa, quello che vende licenze di
costruzione che non dovrebbero essere concesse!  vecchia, Chan. molto vecchia. Entrambi sono
ormai passati a pascoli pi rischiosi. Secondo le voci pi recenti, il diavolo nostro viceconsole si 
messo con un giovane... Tang-po aggiunse, con molta discrezione. Figlio di un eminente
commercialista che  anche un eminente comunista. questo non va disse il sergente Lee, che aveva
capito al volo di chi si trattava.
No riconobbe Tang-po. In particolare perch ieri ho saputo che il giovanotto ha un
appartamento segreto proprio girato l'angolo. Nel mio distretto! E il mio distretto ha la pi bassa
percentuale in fatto di criminalit.  vero esclamarono tutti, con orgoglio.
 il caso di parlargli, fratello maggiore? chiese Lee.
No, basta metterlo sotto sorveglianza speciale. Voglio sapere tutto di quei due. Tutto. Persino
se ruttano. Tang-po sospir. Diede l'indirizzo al sergente Lee e poi assegn gli incarichi. Dato che
siete qui tutti, ho deciso di anticipare a oggi i pagamenti. Apr la grossa borsa piena di banconote.
Ognuno ricevette l'equivalente del suo stipendio di poliziotto, pi le spese autorizzate.
300 dollari di Hong Kong al mese. senza rimborso spese, non bastavano a un agente per
sfamare neppure una famiglia poco numerosa e per permettersi un appartamentino, nemmeno due
stanze con un solo rubinetto e senza servizi igienici, e per mandare un figlio a scuola; e non bastavano
per poter mandare qualcosa al villaggio natio nel Kwantung ai padri e alle nonne e alle madri e agli zii
e ai nonni, molti dei quali, parecchi anni prima, avevano dato i risparmi di tutta la vita per lanciarli
sulla strada verso Hong Kong.
Tang-po era stato uno di loro. Era molto fiero di essere sopravvissuto a quel viaggio. compiuto
da solo a sei anni; aveva trovato i suoi parenti e poi, a diciotto anni, era entrato nella polizia... trentasei
anni prima. Aveva servito bene la regina, impeccabilmente la polizia, non aveva servito affatto i
giapponesi durante l'occupazione e adesso era responsabile di una divisione importante della colonia di
Hong Kong. Ricco, rispettato, con un figlio all'universit a San Francisco, un altro comproprietario di
un ristorante a Vancouver, in Canada; aiutava i suoi familiari rimasti nel Kwantung e. cosa ancora pi
importante. la sua divisione di Tsim Sha Tsui aveva un minor numero di rapine, di ferimenti e di
aggressioni insoluti. e meno guerre fra le triadi di tutti gli altri distretti... e tre soli omicidi in quattro
anni, tutti risolti, con i colpevoli catturati e condannati, e uno era stato un diavolo straniero, un
marinaio che ne aveva ucciso un altro per una ragazza d'una sala da ballo. E c'erano pochissimi
furtarelli, e mai che un diavolo straniero venisse importunato da mendicanti o ladruncoli, nella zona pi
frequentata dai turisti, oltre al fatto che c'erano anche 300.000 persone civili da sorvegliare e da
proteggere dai malviventi e da se stesse.
Ayeeyah, s, pens Tang-po. Se non ci fossimo noi, quegli stupidi fornicatori di contadini
salterebbero l'uno alla gola dell'altro, saccheggiando, uccidendo. devastando, e allora si alzerebbe
l'inevitabile grido della folla: uccidete i diavoli stranieri! E ci si proverebbero e cos ricominceremmo
con i disordini. Maledetti tutti i mascalzoni e gli individui che non amano la pace!
Ora disse affabilmente, ci ritroveremo fra tre giorni. Ho ordinato un pranzo di dieci portate
da Great Food Chang's. Fino a quel momento, che ognuno di voi accosti un occhio all'orificio degli dei
e mi fornisca le notizie che mi interessano. Voglio i Lupi Mannari... e rivoglio John Chen. Sergente
Lee, lei si fermi un momento. Caporale Ho, ricopia i verbali e fammi avere i conti domani alle cinque.
S, onorevole signore. Uscirono tutti. Tang-po accese un'altra sigaretta. e il sergente Lee lo imit.
Tang-po toss.
Dovrebbe smettere di fumare, fratello maggiore. Anche lei! Tang-po alz le spalle.  una
questione di fato! Se devo andarmene, devo andarmene. Comunque, per avere un po' di pace ho detto
alla mia moglie principale che ho smesso. Continua a tormentarmi. Me ne mostri una che non lo fa, e
scoprir che  un uomo con un fosso immondo. Risero.
 la verit. Heya, la settimana scorsa ha insistito perch andassi da un dottore, e sa cosa mi ha
detto quel fornicatore senza madre? Ha detto:  meglio che smetta di fumare, vecchio amico, altrimenti
non sar altro che un pizzico di cenere in un'urna funebre prima che siano passate venti lune, e le
assicuro che la sua moglie principale spender tutto il denaro ereditato in ragazzi di facili costumi e la
sua concubina assagger i frutti di un altro! Che porco! Oh, che porco! S. Mi ha veramente
spaventato... mi sono sentito arrivare quelle parole fino al sacco segreto! Ma forse diceva la verit.
Tang-po tir fuori un fazzoletto, si soffi il naso, ansimando, si schiar rumorosamente la gola e sput.
Ascolti. fratello minore, il nostro Drago Supremo dice che  venuto il momento di organizzare Yuen il
Contrabbandiere, Lee Polvere Bianca e suo cugino, Wu Quattro Dita. Il sergente Lee lo fiss,
scandalizzato. Quei tre uomini avevano fama d'essere le Tigri Supreme del traffico dell'oppio a Hong
Kong. Importatori ed esportatori. Per il consumo locale e anche, si diceva, per l'esportazione nel Paese
dell'Oro, dove il denaro correva a fiumi. L'oppio veniva importato clandestinamente e trasformato
prima in morfina e poi in eroina. Male, molto male. Non ci siamo mai occupati di quel traffico. S
disse Tang-po, con molto tatto.
Sarebbe pericolosissimo. La Sezione Narcotici fa sul serio. Il Grande Monte di Letame ci tiene
moltissimo a prendere quei tre... e non scherza affatto. Tang-po fiss il soffitto. Poi disse: Il Drago
Supremo l'ha spiegato cos: una tonnellata d'oppio nel Triangolo d'Oro costa 67.000 dollari USA.
Trasformato in fottuta morfina e poi in fottuta eroina, e con l'eroina pura diluita al 5 per cento, la solita
percentuale che si smercia per le strade del Paese dell'Oro, consegnandola laggi si ricavano circa 680
milioni di dollari americani. Da una sola tonnellata d'oppio. Tang-po toss e accese un'altra sigaretta.
Il sudore cominci a scorrere lungo la schiena di Lee. Quante tonnellate possono passare per le
mani di quei tre fornicatori? Non lo sappiamo. Ma al Drago Supremo  stato detto che si ricavano
circa 380 tonnellate l'anno nell'intero Triangolo d'Oro... Yunnan, Birmania, Laos e Thailandia. Una
buona parte arriva qui. Loro ne maneggiano 50 tonnellate, ha detto.  sicuro di 50 tonnellate. Oh
ko! S. Anche Tang-po sudava. Il nostro Drago Supremo dice che ormai dovremmo investire in
quel commercio. Si svilupper molto. Ha un piano per cointeressare la polizia marittima... Dew neh
loh moh, non ci si pu fidare di quei bastardi di marinai.  quel che ho detto anch'io, ma lui ha
risposto che abbiamo bisogno proprio di quei bastardi di marinai, e che possiamo fidarci di alcuni di
loro; e chi altri potrebbe intercettare e sequestrare un 20 per cento della merce... magari anche il 50 per
cento per tener buono il Monte di Letame al momento opportuno? Tang-po sput di nuovo, con
destrezza. E se riuscissimo a metterci d'accordo con la polizia marittima. la squadra narcotici e la
Banda dei Tre, il nostro h'eung yau attuale farebbe la figura della pisciata di un bambino nel porto.
Nella stanza scese un profondo silenzio.
Dovremmo reclutare nuovi membri, ed  sempre pericoloso. S. Lee prese la teiera e si
vers un po' di t al gelsomino. Il sudore gli scorreva lungo la schiena, e l'aria piena di fumo era afosa,
soffocante. Attese. Cosa ne pensa. fratello minore? I due non erano parenti. ma tra loro usavano la
formula di cortesia cinese perch si fidavano l'uno dell'altro da pi di quindici anni. Lee aveva salvato
la vita al suo superiore durante i disordini del '56. Adesso aveva trentacinque anni, e il suo eroismo
durante i disordini gli aveva fatto meritare una medaglia. Era sposato e aveva tre figli. Era in servizio
nella polizia, e guadagnava soltanto 843 dollari di Hong Kong al mese. Prendeva il tram per andare al
lavoro. Se non avesse arrotondato i suoi introiti tramite la Confraternita, come tutti, quasi sempre
sarebbe stato costretto a usare la bicicletta o ad andare a piedi. Il tram impiegava due ore.
Credo che sia una pessima idea disse. Le droghe, tutte le droghe... brutta faccenda, s, molto
brutta. L'oppio non va, anche se va bene per i vecchi... la polvere bianca. la cocaina, non va, ma  meno
peggio delle pere della morte. Porterebbe male trafficare con le pere della morte. Anch'io gli ho detto
la stessa cosa. Ha intenzione di obbedirgli? Ci che va bene per un fratello dovrebbe andare bene
per tutti disse pensieroso Tang-po, evitando di rispondere.
Lee rimase in attesa. Non sapeva come venisse eletto un Drago, n quanti fossero esattamente,
n chi fosse il Drago Supremo. Sapeva soltanto che il suo Drago era Tang-po. un uomo saggio e
prudente che aveva a cuore i loro interessi.
Ha detto che uno o due dei diavoli stranieri nostri superiori cominciano ad agitarsi per la loro
fottuta fetta dei guadagni sul gioco d'azzardo. Lee sput, disgustato. E cosa fanno quei fornicatori,
per la loro fetta? Niente. Si limitano a chiudere quei loro fottuti occhi. Tranne il Serpente. Era il
soprannome dell'ispettore capo Donald C.C. Smvth che organizzava apertamente il suo distretto, East
Aberdeen, e vendeva favori e protezione a tutti i livelli, sotto gli occhi dei subordinati cinesi.
Ah, quello! Bisognerebbe buttarlo nella fogna, quel fornicatore. Fra poco, quelli che paga e
che stanno sopra di lui non riusciranno pi a nascondere le sue porcherie. E la puzza ci contager tutti.
Deve andare in pensione fra un paio d'anni disse cupamente Lee. Forse ha un modo per tenere a
bada i suoi superiori fino a quando se ne andr, e loro non potranno far niente. Ha amici molto in alto,
dicono. E nel frattempo? chiese Tang-po.
Lee sospir. Il mio consiglio, fratello maggiore, : siamo prudenti, non facciamo niente se si
pu evitarlo. Se non si pu... Alz le spalle. Il fato.  gi deciso? No, non ancora. Se ne  parlato
alla riunione settimanale. Per prendere in esame la proposta. Sono gi stati fatti approcci con la
Banda dei Tre? So che  stato Lee Polvere Bianca a fare l'approccio, fratello minore. Sembra che i
tre stiano per mettersi insieme. Lee soffoc un'esclamazione. Con giuramenti di sangue? Sembra.
Lavoreranno insieme? Quei diavoli? Cos hanno detto. Scommetto che Wu Quattro Dita diventer
la Tigre Suprema. Ayeeyah, quello? Dicono che abbia assassinato cinquanta uomini con le sue
mani disse Lee e rabbrivid al pensiero del pericolo. Devono avere trecento picchiatori al loro
servizio. Sarebbe meglio per tutti noi se quei tre fossero morti... o dietro le sbarre. S. Ma intanto Lee
Polvere Bianca dice che sono pronti ad allargarsi, e in cambio di un po' di collaborazione da parte
nostra possono garantire un compenso colossale. Tang-po si asciug la fronte, toss e accese un'altra
sigaretta. Ascolti, piccolo fratello disse sottovoce. Lui giura che  stata loro offerta una grossa fonte
di denaro americano, liquidi e crediti bancari, e un importante sbocco al minuto per la merce in
America, nel posto chiamato Manhattan. Lee sent che la fronte gli si copriva di sudore. Uno sbocco
al minuto l... ayeeyah, vuol dire milioni. E loro garantiscono? S. Noi dovremo fare ben poco. Solo
chiudere gli occhi e assicurarci che la polizia marittima e la squadra narcotici catturino solo i carichi
giusti e chiudano gli occhi a loro volta quando devono farlo. Non  forse scritto nei Libri Antichi: se
non mungi, il fulmine ti colpir? Un altro silenzio. Quando verr presa la decisione? La settimana
prossima. Se sar un s, bene, ci vorranno mesi, forse un anno per organizzare il traffico. Tang-po
diede un'occhiata all'orologio e si alz.  ora che andiamo a fare la doccia. Song dei turno di notte ci
far preparare la cena. Iiiih, benissimo. Impacciato. Lee spense l'unica lampada. E se la decisione
fosse no? Tang-po spense la sigaretta e toss. Se fosse no... Si strinse nelle spalle. Abbiamo
soltanto una vita, nonostante gli dei, quindi abbiamo il dovere di pensare alle nostre famiglie. Un mio
parente  comandante di una giunca di Wu Quattro Dita...
...
.
...
11.
...
.
...
Ore 20,30.
...
Salve, Brian disse Dunross. Benvenuto. Buonasera, tai-pan... rallegramenti... una serata
magnifica per una festa disse Brian Kwok. Un cameriere in livrea comparve al suo fianco, e Kwok
accett lo champagne in uno splendido bicchiere di cristallo. Grazie dell'invito.  il benvenuto.
Dunross, alto ed elegante, era accanto all'ingresso della sala da ballo della Grande Casa: a pochi passi
da lui, Penelope accoglieva altri invitati. La sala da ballo, gi semipiena, dava sulle terrazze e sui
giardini illuminati dai riflettori dove moltissime signore in abiti da sera coloratissimi e uomini in
smoking erano raccolti in piccoli gruppi o sedevano intorno ai tavoli rotondi. L'imbrunire aveva portato
una brezza fresca.
Penelope, cara chiam Dunross, ricordi il sovrintendente Brian Kwok? Oh, certo disse
lei, avvicinandosi con un sorriso, anche se non lo ricordava affatto. Come sta? Benissimo, grazie...
rallegramenti! Grazie... faccia come se fosse a casa sua. Il pranzo  alle nove e un quarto, e Claudia
ha l'elenco dei posti, se ha perduto il suo invito. Oh, mi scusi un momento... Penelope se ne and per
intercettare altri ospiti, cercando di guardare dappertutto per accertarsi che tutto andasse bene e che
nessuno rimanesse solo... e sapeva, in fondo, che se succedeva un disastro lei non avrebbe dovuto far
niente, avrebbero provveduto gli altri a sistemare ogni cosa.
Lei  un uomo fortunato, lan disse Brian Kwok. Sua moglie ringiovanisce ogni anno. S.
Bene. Altri vent'anni! Alla salute! Brindarono. Erano amici dall'inizio degli anni Cinquanta. quando
s'erano conosciuti alla prima gara automobilistica in salita e da allora erano sempre stati leali
avversari... e membri fondatori dello Sports Car and Rally Club di Hong Kong.
Ma lei, Brian? Non ha portato un'amica?  venuto solo? Sto studiando il campo. Brian
Kwok abbass la voce. Per la verit, ho intenzione di restare scapolo. Illuso! Questo  il suo anno...
 la preda pi ambita di Hong Kong. Persino Claudia le ha messo gli occhi addosso. Ormai  spacciato,
vecchio mio. Oh, Cristo! Brian abbandon per un momento il tono scherzoso. Senta, tai-pan, pu
concedermi un paio di minuti, questa sera? John Chen? chiese subito Dunross.
No. Abbiamo messo al lavoro tutti i nostri uomini, ma per ora non c' niente di nuovo. Si tratta
di qualcosa d'altro. Affari? S. Privati? Privati. D'accordo disse Dunross. Verr a
cercarla dopo la cena. Cosa... Uno scoppio di risa li indusse a voltarsi. Casey era al centro di un
gruppo di ammiratori  c'erano anche Linbar Struan e Andrew Gavallan e Jacques deVille  appena
oltre una delle grandi porte-finestre che davano sul terrazzo. Iiiih mormor Brian Kwok.
Appunto disse Dunross con un sogghigno.
Casey indossava un abito lungo di seta color smeraldo, modellato e aderente quanto bastava.
Cristo, s o no? Cosa? Porta qualcosa, sotto il vestito? Cercate e troverete. Mi
piacerebbe.  abbagliante. Lo penso anch'io riconobbe amabilmente Dunross. Ma direi che il
cento per cento delle signore  di un'altra opinione. Ha due seni perfetti, si vede benissimo. Per la
verit non si vedono. La sua  immaginazione. Scommetto che in tutta Hong Kong non ne esistono
di eguali. 50 dollari che sbaglia... purch includiamo le eurasiatiche. Come facciamo a stabilire chi
vince? Non possiamo. Per la verit, io preferisco le caviglie. Cosa? Il vecchio zio Chen-Chen
diceva sempre: "Prima guarda le caviglie, figlio mio, e allora capirai di che estrazione , come si
comporter, come cavalcher, come... come una puledra. Ma ricorda che tutti i corvi sono neri!".
Brian Kwok ridacchi, poi salut qualcuno con un cenno amichevole. Dall'altra parte della stanza, un
uomo alto, dall'aria vissuta, stava ricambiando il saluto. Al suo fianco c'era una donna
straordinariamente bella, alta, bionda, con gli occhi grigi. Anche lei salut allegramente.
Ecco un'autentica bellezza inglese! Chi? Oh, Fleur Marlowe? S, davvero. Non sapevo che
lei conoscesse i Marlowe, tai-pan. Posso dire altrettanto di lei! Ho conosciuto il marito questo
pomeriggio, Brian. Lei lo conosce da molto? Oh, da un paio di mesi. Per noi  persona grata. Oh?
S, gli stiamo insegnando le strade giuste. Ah, s! Perch? Qualche mese fa ha scritto al
commissario: diceva che sarebbe venuto a Hong Kong a fare ricerche per un romanzo e chiedeva la
nostra collaborazione. A quanto pare, il Vecchio aveva letto il suo primo romanzo e aveva visto diversi
suoi film. Naturalmente, abbiamo fatto indagini sul suo conto: sembra un tipo a posto. Gli occhi di
Brian Kwok puntarono di nuovo su Casey. Il Vecchio ha pensato che ci farebbe comodo qualcuno che
ci presentasse sotto una buona luce, e cos ha fatto sapere che, entro certi limiti, Peter aveva la sua
approvazione e che dovevamo aiutarlo. Torn a guardare Dunross e sorrise a denti stretti. Non spetta
a noi chiedere il perch. Che libro era? Changi. Parlava della sua prigionia durante la guerra. Il
fratello del Vecchio  morto l, quindi immagino che il libro abbia colpito nel segno. Lei lo ha
letto? No... ho troppe gare in salita cui pensare! Ho sfogliato qualche pagina. Peter dice che  tutta
fantasia, ma io non gli credo. Brian Kwok rise. E come sa bere la birra! Robert lo ha invitato a un
paio delle sue Cento Pinte, e lui si  fatto onore. Una Cento Pinte era una festa della polizia, alla quale
gli ufficiali contribuivano con un barile di birra da cento pinte. Quando la birra finiva, finiva anche la
festa.
Brian Kwok si sollazzava gli occhi su Casey, e Dunross si domand per la milionesima volta
perch gli asiatici preferissero le anglosassoni e gli anglosassoni preferissero le asiatiche.
Che significa quel sorriso, tai-pan? Niente. Ma Casey non  niente male, eh? Scommetto
50 dollari che  bat jam gai, heya? Dunross riflett un momento, soppesando con cura la scommessa.
Bat jam gai voleva dire, letteralmente, carne bianca di pollo. Era il modo in cui i cantonesi alludevano
alle donne che si radevano il pelo pubico.  andata! Ha sbagliato, Brian,  see yau gai. Voleva dire
pollo alla soia. O in questo caso, rossa, tenera e succosa. Lo so da fonte attendibile. Brian rise. Mi
presenti. Si presenti da solo. I ventun anni li ha compiuti. Le lascer vincere la gara in salita,
domenica! Illuso! Ci provi, e scommetto 1.000 dollari che non ce la far a vincere. Quante
probabilit mi d? Vuol scherzare? Non c' niente di male a chiederlo. Cristo, mi piacerebbe
vincerla. Dov' il fortunato signor Bartlett? Credo sia in giardino... ho pregato Adryon di tenergli
compagnia. Mi scusi un momento... Dunross si volt per salutare qualcuno che Brian Kwok non
conosceva.
Erano gi arrivati pi di centocinquanta invitati che Dunross aveva accolto personalmente. Il
pranzo era per duecentodiciassette, tutti scrupolosamente sistemati secondo la consuetudine ai tavoli
rotondi apparecchiati sui prati e illuminati dalle candele. Candele e lampadari nelle sale, camerieri in
livrea che offrivano champagne in bicchieri di cristallo intagliato, o salmone affumicato e caviale n
vassoi e recipienti d'argento.
Un'orchestrina suonava sul podio e Brian Kwok scorse alcune uniformi in mezzo agli smoking:
americane e britanniche, esercito, marina e aeronautica. Non era sorprendente che gli europei
predominassero. La festa era rigorosamente riservata a quel ristretto ambiente britannico che regnava
nel Central District e rappresentava la potenza della colonia, pi gli amici bianchi, alcuni eurasiatici.
cinesi e indiani scelti con molta cura. Brian Kwok conosceva molti degli invitati: Paul Havergill della
Victoria Bank di Hong Kong. il vecchio Sir Samuel Samuels, multimilionario. tai-pan di venti
compagnie immobiliari, di traghetti, banche e agenzie di cambio; Christian Toxe, direttore del "China
Guardian", che stava parlando con Richard Twang, presidente della Ho-Pak Bank; l'armatore
multimilionario V.K. Lam che conversava con Phillip e Dianne Chen, accompagnati dal figlio Kevin;
l'americano Zeb Cooper, erede della pi vecchia compagnia commerciale americana, la
Cooper-Tillman, che ascoltava Sir Dunstan Barre, tai-pan delle Hong Kong and Lan Tao Farms. Not
tra gli invitati Ed Lanean, l'uomo dell'FBI, e la sua presenza lo stup. Non sapeva che Langan e l'uomo
con cui stava parlando, Stanley Rosemont, vicedirettore del continente della CIA incaricato di tener
d'occhio la Cina, fossero amici di Dunross. Lasci che il suo sguardo vagasse sul gruppo degli uomini
che chiacchieravano, e sui gruppetti sparsi delle loro mogli.
Ci sono tutti, pens Brian Kwok, tutti i tai-pan, eccettuati Gornt e Plumm, tutti i pirati. tutti qui,
in preda all'odio incestuoso, a rendere omaggio al tai-pan. Qual  la spia, il traditore, il controllore del
Sevrin, Arthur?
Deve essere europeo.
Scommetto che  qui. E lo prender. S, lo prender, e presto, ora che so che esiste. Prenderemo
lui e li prenderemo tutti, pens rabbiosamente. E li coglieremo con le mani nel sacco, e metteremo fine
alle loro piraterie, per il bene comune.
Champagne, onorevole signore? chiese il cameriere in cantonese, con un sorriso tutto denti.
Brian accett un bicchiere. Grazie. Il cameriere s'inchin per nascondere le labbra. Il tai-pan
aveva un fascicolo con la copertina azzurra fra le sue carte quando  rientrato questa sera mormor in
fretta.
C' una cassaforte, un nascondiglio segreto? chiese Brian, altrettanto cautamente, nello stesso
dialetto.
I servitori dicono che  nel suo ufficio, al piano di sopra disse l'uomo. Era Feng, sommelier,
ed era uno degli agenti della rete clandestina dell'SI. La sua copertura come sommelier della ditta che
organizzava le feste pi esclusive di Hong Kong lo rendeva prezioso. Forse  dietro il quadro, ho
sentito dire... S'interruppe di colpo e pass al pidgin English. Chanp'igy-nii, signorina? chiese con
un gran sorriso, presentando il vassoio alla minuscola vecchia eurasiatica che si stava avvicinando.
Molto prima classe. Non chiamarmi signorina, cucciolo impertinente ribatt altezzosamente lei in
cantonese.
S, onorevole prozia, chiedo scusa. onorevole prozia. Feng sorrise, raggiante. e fugg.
Dunque. giovane Brian Kwok disse la vecchia signora, alzando gli occhi. Sarah Chen. zia di
Phillip Chen, aveva ottantotto anni, era minuscola ed esile come un uccellino, con la pelle bianca e gli
occhi vivacissimi. E sebbene sembrasse fragile, aveva un portamento eretto e uno spirito indomabile.
Sono lieta di vederla. Dov' John Chen? Dov' il mio povero pronipote? Non lo so, grande signora
rispose educatamente Brian Kwok. Quando ritrover il mio pronipote numero uno? Presto. Stiamo
facendo tutto il possibile. Bene. E non interferite se il giovane Phillip vuole pagare privatamente il
riscatto. Ci pensi lei. S. Far quello che posso. La moglie di John  venuta? Eh? Chi? Parli pi
forte, ragazzo! Barbara Chen  qui? No.  venuta prima, ma appena  arrivata quella donna, 
stata colpita dal "mal di testa" e se ne  andata. Uh. non le do torto! Gli occhi lacrimosi della vecchia
signora stavano fissando Dianne Chen. Uh, quella donna! Ha assistito alla sua entrata? No, grande
signora. Uh, sembrava Dame Nellie Melba in persona.  arrivata con il fazzoletto sugli occhi e il
figlio maggiore Kevin a rimorchio  non mi piace, quel ragazzo  e il mio povero nipote Phillip in
coda, come uno sguattero di seconda classe. Ah! L'unica volta che Dianne Chen ha pianto  stato
durante il crollo del '56, quando le sue azioni sono precipitate e lei ha perso un patrimonio. Ah! La
guardi adesso, come si pavoneggia! Finge di essere sconvolta quando tutti sanno che si comporta come
se fosse gi l'imperatrice vedova! La prenderei a pizzicotti sulle guance! Disgustosa! Sarah Chen gir
di nuovo lo sguardo su Brian Kwok. Mi trovi il mio pronipote John... non voglio che quella donna o il
suo marmocchio diventino loh-pan della nostra casa. Per lui pu diventare tai-pan? Risero
insieme. Pochissimi europei sapevano che, sebbene tai-pan significasse "grande capo", anticamente in
Cina tai-pan era il titolo confidenziale del gerente di un postribolo o di un bagno pubblico. Quindi
nessun cinese avrebbe scelto di chiamarsi tai-pan, ma soltanto loh-pan... che significava egualmente
grande capo. Per i cinesi e gli eurasiatici era divertente che gli europei ci tenessero a chiamarsi tai-pan,
trascurando stupidamente il titolo esatto.
S. Se  il pan giusto! disse la vecchia signora. Ridacchiarono entrambi. Mi trovi il mio John
Chen, giovane Brian Kwok! S. S, lo troveremo. Bene. E ora, cosa pensa delle possibilit di
Golden Lady, per sabato? Sono buone, se ci sar terreno asciutto. A tre a uno, pu rendere benino.
Tenga d'occhio Noble Star... anche quella ha una possibilit. Bene. Dopo cena venga a cercarmi.
Voglio parlare con lei. S, grande signora. Brian Kwok le sorrise e la guard allontanarsi. Sapeva
gi che avrebbe cercato di combinare un matrimonio tra lui e qualche sua pronipote. Ayeeyah, pens,
dovr fare qualcosa, e presto.
Il suo sguardo torn a Casey. Era deliziato dalle occhiate di disapprovazione di tutte le donne...
e dalla cauta, mascherata ammirazione dei loro accompagnatori. Poi Casey alz la testa, vide che la
stava osservando dall'altra parte della sala, e ricambi per un attimo lo sguardo, con la stessa
franchezza.
Dew neh loh moh, pens, a disagio: chiss perch, si sentiva svestito. Quella mi piacerebbe
possederla. Poi not Roger Crosse, con Armstrong al fianco. Si scosse e si avvi verso di loro.
Buonasera, signore. Buonasera, Brian. Ha un'aria molto distinta. Grazie, signore. Kwok
sapeva che non era il caso di ricambiare il complimento. Vedr il tai-pan dopo la cena. Bene.
Appena gli avr parlato, mi cerchi. S, signore. Dunque, pensa che quell'americana sia
affascinante? S, signore. Brian sospir tra s. Aveva dimenticato che Crosse era capace di leggere
inglese, francese e un po' di arabo dai movimenti delle labbra  non parlava nessun dialetto cinese  e
aveva una vista eccezionale.
Per la verit  piuttosto vistosa disse Crosse.
S, signore. Vide che Crosse stava fissando le labbra di Casey, e comprese che "ascoltava" la
conversazione anche a quella distanza. E s'infuri con se stesso per non aver mai pensato d'imparare a
fare altrettanto.
Sembra che abbia una passione per i computer. Crosse gir di nuovo gli occhi verso di loro.
Curioso, eh? S, signore. Che cos'ha detto Feng, il sommelier? Brian glielo rifer.
Bene. Provveder perch Feng riceva un premio. Non mi aspettavo di trovare qui Langan e
Rosemont. Potrebbe essere una coincidenza, signore disse Brian Kwok. Sono tutti e due
scommettitori accaniti alle corse dei cavalli. Sono stati tutti e due nel palco del tai-pan. Non mi fido
delle coincidenze disse Crosse. Per quanto riguarda Langan, naturalmente, voi due non sapete
niente. S, signore. Bene. Forse  meglio che vi diate da fare. S, signore. Con sollievo, i due
uomini si voltarono per allontanarsi, ma si fermarono nell'improvviso silenzio. Tutti gli sguardi erano
diretti verso la porta. Quillan Gornt era l, con la barba nera e le sopracciglia nere, ben consapevole di
essere stato notato. Gli altri invitati si affrettarono a riprendere la conversazione e distogliere gli occhi
da lui, ma tesero gli orecchi.
Crosse fischi sommessamente. Perch  qui? Cinquanta contro uno che non ha in mente
nulla di buono disse Brian Kwok, altrettanto sbalordito.
Videro Gornt entrare nella sala da ballo e porgere la mano a Dunross e a Penelope. Claudia
Chen, che era l vicino, era traumatizzata: si stava domandando come avrebbe potuto riorganizzare il
tavolo di Dunross cos sui due piedi, perch naturalmente era l che Gornt doveva prendere posto.
Spero non ti dispiaccia se ho cambiato idea all'ultimo momento stava dicendo Gornt, e
sorrideva soltanto con la bocca.
Per nulla rispose Dunross, sorridendo nello stesso modo.
Buonasera. Penelope. Ho sentito il dovere di venirle a porgere personalmente i miei
rallegramenti. Oh, grazie disse lei. Il suo sorriso era intatto, ma adesso il cuore le batteva forte.
Mi... mi  dispiaciuto molto per sua moglie. Grazie. Emelda Gornt era rimasta per diversi anni
confinata su una sedia a rotelle a causa dell'artrite. All'inizio dell'anno aveva preso la polmonite ed era
morta.  stata molto sfortunata disse Gornt. Guard Dunross. Anche John Chen non ha avuto buona
fortuna. Davvero. Immagino che abbia letto la "Gazette" del pomeriggio. Dunross annu e
Penelope disse: Era pi che sufficiente per terrorizzare chiunque. Tutti i giornali del pomeriggio
avevano ostentato titoli a caratteri cubitali e avevano insistito a lungo sull'orecchio tagliato e sui Lupi
Mannari. Vi fu una breve pausa, e Penelope si affrett a colmarla. I suoi figli stanno bene? S.
Annagrey andr all'Universit di California in settembre... Michael  qui per le vacanze estive. Stanno
bene, sono lieto di dirlo. E le sue figlie? Benissimo, grazie. Ma vorrei che anche Adryon andasse
all'universit. Purtroppo, i figli sono cos difficili di questi tempi, no? Credo che lo siano sempre
stati. Gornt sorrise a denti stretti. Mio padre non faceva che osservare che io ero molto difficile.
Guard di nuovo Dunross. S. Come sta suo padre? Vivo e vegeto, sono lieto di dirlo. Il clima
inglese gli fa bene, dice. Verr qui per Natale. Gornt accett un bicchiere di champagne. Il cameriere
trem sotto il suo sguardo e fugg via. Gornt alz il bicchiere. Una vita felice e i pi vivi
rallegramenti. Dunross ricambi il brindisi. Era ancora sbalordito dalla comparsa di Gornt. Era solo
per cortesia e per una questione di faccia che aveva fatto spedire l'invito a Gornt e ad altri nemici. Si
aspettava un cortese rifiuto... e Gornt aveva gi rifiutato.
Perch  venuto qui?
 venuto per godere un qualche trionfo, pens Dunross. Come il suo stramaledetto padre. Deve
essere questa, la ragione. Ma perch? Che diavoleria ci ha combinato? Bartlett? C' di mezzo Bartlett?
 una sala magnifica. ha proporzioni splendide stava dicendo Gornt. E la casa  incantevole.
Ti ho sempre invidiato questa casa. S, bastardo, lo so. pens rabbiosamente Dunross, ricordando
l'ultima volta che uno dei Gornt era stato nella Grande Casa. Dieci anni prima, nel 1953, quando il
padre di Ian, Colin Dunross, era ancora i/ tai-pan. Era stato durante la festa di Natale della Struan, che
per tradizione era la pi grandiosa della stagione, e Quillan Gornt era arrivato con suo padre William.
allora tai-pan della Rothwell-Gornt... anche allora inaspettatamente. Dopo la cena c'era stato un feroce
scontro pubblico fra i due tai-pan nella sala del biliardo, dove dieci o dodici uomini s'erano radunati per
fare una partita. A quel tempo. la Struan era stata appena bloccata dai Gornt e dai loro amici sciangaiesi
nel tentativo di impadronirsi delle South Orient Airways che. dopo la conquista della Cina da parte dei
comunisti, erano diventate disponibili. La linea aerea monopolizzava il traffico in arrivo e in partenza
da Sciangai per Hong Kong, Singapore, Taipei, Tokyo e Bangkok, e se ci fosse stata la fusione con
l'Air Struan, la loro linea aerea appena nata, la Struan avrebbe ottenuto virtualmente il monopolio
nell'Estremo Oriente. I due uomini s'erano scambiati accuse di manovre sotterranee... ed entrambe le
accuse erano vere.
S, si disse Ian Dunross, tutti e due erano arrivati sull'orlo del precipizio. quella volta. William
Gornt aveva cercato con tutti i mezzi d'installarsi a Hong Kong. dopo le perdite enormi che la
Rothwell-Gornt aveva subito a Sciangai. E quando Colin Dunross aveva capito che la Struan non
avrebbe potuto spuntarla, aveva sottratto la South Orient alle grinfie di William Gornt appoggiando con
tutta la sua influenza un fidato gruppo cantonese.
Proprio cos, Colin Dunross, proprio cos. Sei caduto nella trappola e ormai non potrai pi
fermarci aveva detto trionfante William Gornt. Siamo qui e intendiamo restare. Butteremo fuori
dall'Asia te e la tua maledetta Nobil Casa. La South Orient rappresenta soltanto l'inizio. Abbiamo
vinto! Avete vinto un accidente! Il gruppo Yan-Wong-Sun  associato a noi. Abbiamo un contratto.
 annullato. William Gornt aveva rivolto un cenno a Quillan, suo figlio maggiore ed erede
presuntivo, che aveva tirato fuori una copia dell'accordo. Questo contratto  del gruppo
Yan-Wong-Sun, prestanome del gruppo TsoWa-Feng aveva detto, felice, che a sua volta 
prestanome del gruppo TaWeng-Sap, il quale vende il pacchetto di controllo della South Orient alla
Rothwell-Gornt per un dollaro in pi del costo originale! Quillan Gornt aveva deposto ostentatamente
il documento sul biliardo. La South Orient  nostra! Non lo credo! Puoi crederlo. Buon Natale!
William Gornt era scoppiato in una clamorosa risata sprezzante ed era uscito. Quillan aveva posato la
stecca, ridendo anche lui. Ian Dunross, in quel momento, era vicino alla porta.
Un giorno sar io, il padrone di questa casa gli aveva sibilato Quillan Gornt, e poi s'era
voltato e aveva gridato agli altri: Se qualcuno di voi ha bisogno di lavorare, si rivolga a noi. Presto
sarete tutti disoccupati. La vostra Nobil Casa non rester nobile ancora per molto tempo. C'erano
Andrew Gavallan, Jacques deVille, Alastair Struan, Lechie e David MacStruan, Phillip Chen e persino
John Chen.
Dunross ricordava quanto aveva inveito suo padre, quella sera, accusando il tradimento e i
prestanome e la cattiva sorte; e lui sapeva che lo aveva messo in guardia molte volte e che i suoi
avvertimenti erano rimasti inascoltati. Cristo, come perdemmo la faccia! Tutta Hong Kong rise di noi,
quella volta. Gornt e i suoi intrusi sciangaiesi avevano orinato dall'alto sulla Nobil Casa.
S. Ma quella serata segn la caduta di Colin Dunross. Quella sera decisi che se ne doveva
andare prima che la Nobil Casa fosse perduta per sempre. Mi servii di Alastair Struan. Lo aiutai ad
emarginare mio padre. Alastair Struan doveva diventare tai-pan. Fino a quando io fossi diventato
abbastanza saggio e forte da spingere da parte lui.
Adesso sono abbastanza saggio'?
Non so, pens Dunross, concentrandosi su Quillan Gornt, ascoltando i suoi convenevoli e
ascoltando se stesso che rispondeva con lo stesso garbo, mentre la sua mente ripeteva: non ho
dimenticato la South Orient, non ho dimenticato che fummo costretti a fondere la nostra linea aerea con
la tua a prezzi stracciati e poi a perdere il controllo della nuova linea ribattezzata All Asia Airways.
Non ho dimenticato niente. Quella volta abbiamo perduto, ma questa volta vinceremo. Vinceremo
tutto, per Dio.
Casey osservava i due uomini, affascinata. Aveva notato Quillan Gornt fin dal primo momento,
riconoscendolo dalle fotografie del dossier. Aveva percepito la sua forza e la sua mascolinit anche a
quella distanza e aveva provato un'eccitazione inquietante. E mentre li guardava, quasi le sembrava di
poter toccare la tensione tra quei due... due tori che si sfidavano.
Andrew Gavallan le aveva detto subito chi era Gornt. Lei non aveva fatto commenti, aveva
soltanto chiesto a Gavallan e a Linbar Struan perch l'arrivo di Gornt li avesse tanto sconvolti. E adesso
che erano soli, loro quattro  Casey, Gavallan, de Ville e Linbar Struan  le riferirono la storia del
"Buon Natale" e "Un giorno sar io, il padrone di questa casa".
E cosa fece il tai-pan... cosa fece lan? chiese.
Gavallan disse: Si limit a guardare Gornt. Si capiva che se avesse avuto una pistola o un
coltello o un bastone l'avrebbe usato, lo si capiva benissimo e, dato che non aveva un'arma, s capiva
che da un momento all'altro avrebbe attaccato con le mani o con i denti... Rest immobile e guard
Gornt, e Gornt indietreggi di un passo, fuori dalla sua portata... letteralmente. Ma quel Gornt ha i
cojones. Si riprese, e per un momento ricambi lo sguardo di Ian. Poi, senza dire una parola, gli gir
intorno adagio, cautamente, senza distogliere mai gli occhi da lui. e usc.
E cosa  venuto a fare qui questa sera, il bastardo? mormor Linbar. Gavallan disse: Deve
essere una questione importante.
Quale? chiese Linbar. Quale delle due cose  importante? Casey lo guard e con la coda
dell'occhio vide Jacques deVille che scuoteva la testa come per dare un avvertimento, e subito su
Linbar e Gavallan scese come un sipario. Tuttavia lei chiese: Cosa fa qui Gornt?.
Non lo so disse Gavallan, e Casey gli credette.
Si sono incontrati, dopo quel Natale? Oh, s, molte volte, sempre le disse Gavallan. In
occasioni mondane, naturalmente. E poi fanno parte di molti consigli d'amministrazione e di molte
commissioni. Aggiunse, impacciato: Ma... ecco. sono sicuro che entrambi stanno aspettando.
Casey vide gli occhi degli altri puntare verso i due nemici, e il suo sguardo li segu. Il cuore le
batteva forte. Videro Penelope allontanarsi per parlare con Claudia Chen. Dopo un momento, Dunross
rivolse loro un'occhiata. Casey comprese che stava facendo una specie di segnale a Gavallan. Poi gli
occhi di Dunross si fissarono su di lei. Gornt segu quello sguardo. Adesso la stavano guardando tutti e
due. Sentiva il loro magnetismo. La inebriava. Un demone la spinse verso di loro. Adesso era lieta
d'essersi vestita cos, in modo pi provocante di quanto avesse deciso in un primo momento, ma Linc le
aveva detto che per quella serata poteva essere un po' meno donna d'affari.
Mentre camminava, sentiva il contatto della seta: i suoi capezzoli s'inturgidirono. Sent i loro
occhi fluirle addosso, spogliarla, e questa volta, stranamente, non si risent. Impercettibilmente, il suo
passo divenne pi felino.
Salve. tai-pan disse con simulata innocenza. Voleva che venissi qui? S rispose
prontamente Dunross. Credo che voi due vi conosciate. Casey scosse la testa e sorrise a entrambi,
senza accorgersi della trappola. No.
Non ci siamo mai incontrati. Ma naturalmente so chi  il signor Gornt. Me l'ha detto Andrew.
Ah, allora mi permetta di fare le presentazioni ufficiali. Il signor Quillan Gornt, tai-pan della
Rothwell-Gornt. La signorina Tcholok... Ciranoush Tcholok, venuta dall'America. Lei tese la mano; si
rendeva conto del rischio di mettersi in mezzo a quei due uomini, e met della sua mente era esaltata
dal pericolo, l'altra met gridava: Ges, ma cosa ci fai, qui?
Ho sentito parlare molto di lei, signor Gornt disse Casey, compiaciuta perch riusciva a
dominare la propria voce, compiaciuta del contatto della mano di Gornt... era diversa da quella di
Dunross, pi ruvida e meno forte. Mi pare che la rivalit tra le vostre compagnie risalga a molte
generazioni fa. Soltanto tre. Mio nonno fu il primo a essere oggetto delle attenzioni non molto
delicate degli Struan rispose disinvolto Gornt. Spero, un giorno, di avere il piacere di raccontarle la
nostra versione delle leggende. Forse voi due dovreste fumare la pipa della pace disse lei. Senza
dubbio l'Asia  abbastanza grande per entrambi. Non lo  neppure il mondo intero disse
affabilmente Dunross.
No conferm Gornt, e se Casey non avesse conosciuto la verit, dal loro tono e dai loro modi
avrebbe dedotto che erano soltanto amici-rivali.
Negli Stati Uniti ci sono molte compagnie enormi... e coesistono pacificamente. Facendosi
concorrenza. Qui non siamo in America disse con calma Gornt. Per quanto tempo si tratterr,
signorina Tcholok? Dipende da Line... Linc Bartlett. Sono della Par-Con Industries. S, lo so. Le
ha detto che ceneremo insieme marted? Casey sent il segnale di pericolo. Marted? S. Abbiamo
combinato questa mattina. Quando ci siamo incontrati. Non gliene ha parlato? No disse lei,
momentaneamente frastornata. I due uomini la scrutavano intenti, e Casey si augur di poter fare
marcia indietro e di ritornare dopo cinque minuti, dopo averci pensato sopra. Ges, si disse, e fece uno
sforzo per conservare la disinvoltura, mentre si sentiva assalita da tutte le implicazioni. No ripet.
Linc non mi ha parlato di nessun incontro. Che cosa avete deciso? Gornt lanci un'occhiata a
Dunross che ascoltava impassibile. Solo di cenare insieme, marted prossimo. Il signor Bartlett e lei...
se  libera. Sarebbe un piacere... grazie. Dov' adesso il suo signor Bartlett? chiese lui.
In... in giardino, credo. Dunross disse: L'ultima volta che l'ho visto era in terrazza. C'era
Adryon con lui. Perch?.
Gornt estrasse un portasigarette d'oro e lo offr a Casey.
No, grazie disse lei. Non fumo. Non le d fastidio se lo faccio io? Casey scroll la testa.
Gornt accese una sigaretta e guard Dunross. Mi piacerebbe salutarlo, prima di andare disse
cortesemente. Spero non ti dispiaccia se mi sono fermato solo pochi minuti... se vuoi scusarmi, non
rester a cena. Ho alcuni affari urgenti da sbrigare... tu capisci. Certo. Dunross soggiunse: Mi
dispiace che tu non possa trattenerti.
Nessuno dei due lasciava trasparire qualcosa, dal volto. Tranne gli occhi. Era nei loro occhi.
Odio. Furore. Cos profondi da sconvolgere Casey. Chieda a Ian Dunross di mostrarle la Galleria
Lunga le stava dicendo Gornt. So che ci sono alcuni ritratti splendidi. Io non sono mai stato nella
Galleria Lunga... solo nella sala da biliardo. Un brivido scorse lungo la spina dorsale di Casey, mentre
Gornt guardava di nuovo Dunross, che ricambi l'occhiata.
L'incontro di questa mattina disse Casey, che aveva ripreso a pensare con chiarezza e riteneva
pi opportuno parlarne subito di fronte a Dunross. Quando era stato combinato? Circa tre settimane
fa rispose Gornt. Mi pareva che lei fosse la sua pi stretta collaboratrice; mi sorprende che non
gliene abbia accennato. Linc  il nostro tai-pan. signor Gornt. Io lavoro per lui. Non  tenuto a dirmi
tutto disse lei. Adesso era pi calma. Avrebbe dovuto dirmelo, signor Gornt? Voglio dire, era
importante? Potrebbe esserlo. S. Ho confermato ufficialmente che noi siamo disposti a fare
un'offerta superiore a quella della Struan. Qualunque offerta. Gornt lanci un'altra occhiata al tai-pan,
e la sua voce s'indur impercettibilmente. Ian, volevo dirtelo di persona: siamo sullo stesso mercato.
Sei venuto per questo?  una delle ragioni. L'altra? Perch  un piacere. Conosci il signor
Bartlett da molto tempo? Da sei mesi, pi o meno. Perch? Dunross scosse le spalle, poi guard
Casey, e lei non riusc a leggere nulla di men che amichevole nella sua voce, nel suo volto e nei suoi
modi. Non sapeva niente delle trattative con la Rothwell-Gornt? Casey scosse la testa, sgomentata
dall'abile pianificazione di Bartlett. No. Ci sono trattative in corso, signor Gornt? Direi di s. Gornt
sorrise.
Allora vedremo, no? disse Dunross. Vedremo chi concluder l'accordo migliore. Ti
ringrazio di avermelo detto personalmente, anche se non era necessario. Naturalmente, sapevo che
saresti stato interessato anche tu. Non c' bisogno di spiegarlo. Per la verit c' un'ottima ragione
disse Gornt in tono brusco. Il signor Bartlett e questa signora non potevano sapere fino a che punto la
Par-Con avesse per te un'importanza vitale. Mi sono sentito in dovere di spiegarlo personalmente. A
loro. E a te. E naturalmente, anche di farti le mie congratulazioni. Perch ha un'importanza vitale,
signor Gornt? domand Casey. Ormai era in gioco.
Senza l'accordo con la Par-Con e l'afflusso di capitali liquidi che porter, la Struan andr a
fondo... potrebbe andare facilmente a fondo in pochi mesi. Dunross rise, e quei pochi che ascoltavano
facendo finta di niente rabbrividirono e alzarono di un decibel il tono della conversazione; erano allibiti
all'idea che la Struan fallisse, e nello stesso tempo si chiedevano: che accordo? La Par-Con? Dobbiamo
vendere o comprare? Struan o Rothwell-Gornt?
Non c' nessuna probabilit disse Dunross. Nessuna! Io credo invece che ci sia un'ottima
probabilit. Gornt cambi tono. Comunque, come hai detto tu, vedremo. S, vedremo... E
intanto... Dunross s'interruppe quando vide Claudia che si avvicinava impacciata.
Mi scusi, tai-pan disse lei. C' in linea la sua chiamata personale per Londra. Oh, grazie.
Dunross si volt e con un cenno chiam Penelope, che si avvicin subito. Penelope, fai compagnia a
Quillan e alla signorina Tcholok per un momento. Devo fare una telefonata... Quillan non resta a cena...
affari urgenti. Agit gaiamente la mano per salutare e li lasci. Casey not l'eleganza animale del suo
passo.
Non resta a cena? stava chiedendo Penelope: provava un sollievo evidente, anche se cercava
di nasconderlo.
No. Le chiedo scusa del disturbo... sono arrivato cos all'improvviso, dopo aver declinato il suo
gentile invito. Purtroppo non posso trattenermi. Oh. Allora... vuole scusarmi un momento? Torno
subito. Non si preoccupi di noi disse gentilmente Gornt. Sappiamo cavarcela da soli. Mi scuso
ancora del disturbo... Ha un aspetto magnifico, Penelope. Non cambia mai. Lei lo ringrazi, e fu con
sollievo che raggiunse Claudia Chen, in attesa a pochi passi.
Lei  un uomo strano disse Casey. Un momento  in guerra. e un attimo dopo fa sfoggio del
pi grande fascino. Noi inglesi abbiamo regole precise, in pace e in guerra. Anche se si odia
qualcuno, non  una ragione per inveire contro di lui, sputargli in un occhio o insultare la moglie.
Gornt le sorrise. Vogliamo cercare il suo signor Bartlett? Dopo dovr andare, veramente. Perch ha
fatto cos? Con il tai-pan? La sfida alla battaglia... l'allusione all'importanza "vitale". Gli ha gettato
ufficialmente il guanto di sfida. In pubblico. La vita  un gioco disse lui. Tutta la vita  un gioco, e
noi inglesi lo giochiamo con regole diverse da voi americani. S. E la vita bisogna godersela.
Ciranoush... Lei ha un nome bellissimo. Posso chiamarla cos? S disse lei dopo una pausa. Ma
perch quella sfida, proprio adesso? Era il momento giusto. Non ho esagerato l'importanza della
Par-Con per la Struan. Vogliamo andare in cerca del suo signor Bartlett?  la terza volta che dice "il
suo signor Bartlett", pens Casey. Lo fa per sondare o per punzecchiarmi? Sicuro. perch no? Si
volt per avviarsi verso il giardino, consapevole delle occhiate pi o meno aperte, pi o meno di
sottecchi degli altri invitati: la sensazione di pericolo era piacevole. Lei fa sempre entrate teatrali
come stasera? Gornt rise. No. Chiedo scusa se sono stato brusco. Ciranoush... se l'ho turbata.
Allude al suo incontro privato con Linc? No, non mi ha dato un dispiacere. Linc ha fatto bene a
contattare l'opposizione a mia insaputa. Mi ha dato una libert d'azione che altrimenti non avrei avuto,
questa mattina. Ah. Allora non  irritata perch non si  fidato di lei in questa faccenda? La fiducia
non c'entra affatto. Spesso anch'io tengo nascoste certe informazioni a Linc fino al momento
opportuno, per proteggerlo. Ovviamente, lui fa lo stesso con me. Io e Linc ci capiamo. Almeno, io
credo di capirlo. Allora mi dica come posso finalizzare un accordo. Prima devo sapere che cosa
vuole. Oltre alla testa di Dunross. Non voglio la sua testa, n la sua morte, niente del genere... solo la
fine prematura della Nobil Casa. Quando la Struan cesser di esistere, noi diventeremo la Nobil Casa.
Il volto di Gornt s'indur. E allora tutti gli spettri potranno riposare in pace. Me ne parli. Non  il
momento adatto, Ciranoush, oh, no. Troppi orecchi ostili. Dovrebbe sentirlo soltanto lei. Adesso erano
nel giardino, e la lieve brezza era piacevole, e il cielo notturno lass era splendido, pieno di stelle. Linc
Bartlett non era su quella terrazza: scesero l'ampia gradinata di pietra, passando tra gli altri invitati,
avviandosi verso i vialetti che si snodavano fra i prati. Poi furono intercettati.
Salve, Quillan, che bella sorpresa. Salve, Paul. Signorina Tcholok, posso presentarle Paul
Havergill? Paul  l'attuale responsabile della Victoria Bank. Purtroppo solo temporaneamente,
signorina Tcholok, e solo perch l'amministratore delegato  in malattia. Andr in pensione fra qualche
mese. Con nostro rammarico disse Gornt. Poi present Casey al resto del gruppo: Lady Joanna
Tempie-Smith. una donna sulla cinquantina, alta, con la faccia tirata, e Richard Kwang e la moglie,
Mai-ling. Richard Kwang  il presidente della Ho-Pak, una delle nostre banche cinesi pi solide.
Nel mondo bancario siamo tutti in concorrenza amichevole, signorina... ehm, signorina... esclusa
naturalmente la Blacs. Prego? fece Casey.
La Blacs? Oh,  il nomignolo della Bank of London. Canton and Shangai. Forse  un po' pi
grossa della nostra, ed  nata un paio di mesi prima, ma noi siamo la banca migliore, qui, signorina,
ehm... La Blacs  la mia banca disse Gornt a Casey. Mi tratta benissimo. Sono banchieri di
prim'ordine. Di second'ordine. Quillan. Gornt si rivolse di nuovo a Casey. Qui da noi c' un detto:
quelli della Blacs sono gentiluomini che cercano di fare i banchieri, e quelli della Victoria sono
banchieri che si sforzano d'essere gentiluomini. Casey rise. Gli altri sorrisero educatamente.
Siete soltanto in concorrenza amichevole, signor Kwang? chiese lei.
Oh, s. Non oseremmo mai opporci alla Blacs o alla Victoria disse amabilmente Richard
Kwang. Era un uomo di mezza et, basso, tozzo, con i capelli neri brizzolati e un sorriso disinvolto, e
parlava un inglese perfetto. Ho saputo che la Par-Con far investimenti a Hong Kong, signorina
Tchelek. Siamo qui per guardarci intorno, signor Kwang. Non c' ancora niente di sicuro. Casey
non bad all'errore di pronuncia.
Gornt abbass la voce. Che resti fra noi: ho dichiarato ufficialmente tanto a Bartlett quanto alla
signorina Tcholok che sono pronto a superare qualunque offerta della Struan. La Blacs mi appoggia al
cento per cento. E ho altri amici fra i banchieri. Spero che la Par-Con prenda in considerazione tutte le
possibilit, prima di impegnarsi. Sarebbe molto opportuno, secondo ma disse Havergill.
Naturalmente, la Struan  partita in vantaggio. La Blacs e parecchi altri, a Hong Kong, non
sarebbero d'accordo con te disse Gornt.
Mi auguro che non si arrivi a uno scontro, Quillan disse Havergill. La Struan  il nostro
maggior cliente. Richard Kwang disse: In ogni caso, signorina Tchelek, sarebbe molto bello avere
qui una grande compagnia americana come la Par-Con. Sarebbe utile per voi e per noi. Speriamo che
sia possibile raggiungere un accordo che vada bene per la Par-Con. Se il signor Bartlett avesse bisogno
d'una qualunque collaborazione.... Il banchiere porse il biglietto da visita. Casey lo prese, apr la
borsetta di seta e offr il suo con la stessa prontezza: era venuta preparata per lo scambio immediato di
biglietti da visita, che in Asia era d'obbligo. Il banchiere cinese lo guard e socchiuse le palpebre.
Mi dispiace. non l'ho ancora fatto tradurre in caratteri cinesi disse Casey. Le nostre banche,
negli Stati Uniti, sono la First Central New York e la California Merchant Bank and Trust Company.
Le nomin con orgoglio: sapeva che il capitale interamente versato di quei due colossi superava i 6
miliardi di dollari. Sarei lie... S'interruppe, sgomentata dal gelo che l'aveva circondata all'improvviso.
C' qualcosa che non va? S e no disse Gornt dopo un attimo. Solo, la First Central New York
Bank qui non gode di molta popolarit. Perch? Havergill disse, in tono sprezzante: Si  rivelata
una brutta... ecco, molto infida, signorina, ehm, signorina. La First Central New York entr in attivit
qui prima della guerra, poi si allarg alla met degli anni Quaranta, mentre noi della Victoria e altri
istituti britannici ci stavamo appena riprendendo. Nel '49, quando il presidente Mao butt Ciang
Kai-scek fuori dal continente e lo costrinse a rifugiarsi a Formosa, le truppe maoiste erano ammassate
sui nostri confini, poche miglia a nord, nei Nuovi Territori. Da un momento all'altro, quelle orde
potevano riversarsi sulla colonia. Parecchi tagliarono la corda... nessuno di noi, naturalmente: ma tutti i
cinesi che potevano farlo se ne andarono. Senza nessun preavviso. quelli della First Central New York
pretesero il rientro dei loro prestiti, liquidarono i correntisti, chiusero i battenti e fuggirono... e tutto in
una settimana. Non lo sapevo disse Casey, sbigottita.
Erano un branco di vigliacchi. mia cara, se mi perdona l'espressione disse Lady Joanna con
aperto disprezzo. Naturalmente, quella fu l'unica banca che si squagli... che fugg. Ma erano... ecco,
cosa poteva aspettarsi, mia cara? Probabilmente qualcosa di meglio, Lady Joanna disse Casey,
furiosa con il vicepresidente responsabile della loro contabilit perch non l'aveva avvertita. Forse
c'erano circostanze attenuanti. Signor Havergill, i prestiti erano consistenti? Per quei tempi, molto
consistenti, purtroppo. S. Quella banca rovin molte aziende e molte persone importanti e caus molti
guai. Tuttavia soggiunse con un sorriso, tutti noi ricavammo un beneficio dalla sua fuga. E un paio
d'anni fa, hanno avuto la sfrontatezza di chiedere al segretario alle Finanze una nuova autorizzazione!
Richard Kwang disse. giovialmente:  l'unica autorizzazione che non sar mai rinnovata! Vede.
signorina Tchelek. tutte le banche straniere operano in base a una concessione annuale rinnovabile.
Certamente, noi possiamo cavarcela benissimo senza quella banca, anzi, senza le banche americane.
Sono cos... bene, vedr che la Victoria, la Blacs o la Ho-Pak, e magari tutte e tre, signorina K.C.,
potranno provvedere nel modo migliore a tutte le esigenze della Par-Con. Se lei e il signor Bartlett
volessero parlarne....
Sarei lieta di venirla a trovare, signor Kwang. Facciamo domani? Inizialmente sar io a
occuparmi di quasi tutte le nostre trattative con le banche. Magari in mattinata? S, s, naturalmente.
Potr constatare che siamo all'altezza della concorrenza disse Richard Kwang, impassibile. Alle
dieci? Benissimo. Noi siamo alloggiati al Victoria and Albert, Kowloon. Se non le va bene alle dieci,
basta che me lo faccia sapere disse lei.  stato un piacere conoscerla personalmente, signor
Havergill. Immagino che il nostro appuntamento per domani sia ancora valido. Certamente. Alle
quattro, no? Non vedo l'ora di parlare un po' a lungo con il signor Bartlett... e naturalmente anche con
lei, mia cara. Havergill era un uomo alto e magro, e Casey not che in quel momento stava rialzando
gli occhi dalla sua scollatura. Represse una sensazione d'antipatia istintiva. Pu darsi che abbia bisogno
di lui, pens, e della sua banca.
La ringrazio disse con la dovuta deferenza e cerc di usare il suo fascino su Lady Joanna.
Che bell'abito, Lady Joanna disse, sebbene trovasse odiosi l'abito e il filo di perle che cingeva il collo
scarno della donna.
Oh, grazie, mia cara. Anche il suo viene da Parigi? Indirettamente.  un Balmain, ma l'ho
acquistato a New York. Casey sorrise alla moglie di Richard Kwang, una cantonese solida e ben
conservata dalla pettinatura complicata, la carnagione pallidissima e gli occhi allungati. Sfoggiava un
enorme ciondolo di giada imperiale e un anello con un diamante da sette carati.  stato un piacere
conoscerla, signora Kwang disse, impressionata dalla ricchezza testimoniata da quei gioielli.
Stavamo cercando Linc Bartlett. L'avete visto? Un po' di tempo fa disse Havergill. Credo che sia
andato nell'ala est. Mi pare che ci sia un bar. Era con Adryon... la figlia di Dunross. Adryon si  fatta
cos carina disse Lady Joanna. Fanno una cos bella coppia. Il signor Bartlett  un uomo affascinante.
Non  sposato, vero, mia cara? No rispose Casey con lo stesso garbo, mentre aggiungeva Lady
Joanna Temple-Smith all'elenco delle persone che le erano odiose. Lino non  sposato. Verr
accalappiato molto presto, ci scommetto. Credo davvero che abbia fatto colpo su Adryon. Verrebbe a
prendere il t gioved prossimo, mia cara? Sarei lieta di farle conoscere alcune mie amiche. E la
giornata del nostro Club delle Ultratrentenni. La ringrazio disse Casey. Non sono ancora
qualificata per farne parte... ma verrei lo stesso con piacere. Oh, mi scusi, mia cara! Pensavo... la
mander a prendere con la macchina. Quillan, rimane a cena? No, non posso. Affari urgenti. Che
peccato. Lady Joanna sorrise, mettendo in mostra i denti storti.
Se volete scusarci... voglio solo trovare Bartlett, e poi dovr andare. Ci vediamo sabato.
Gornt prese il braccio di Casey e la condusse via.
Gli altri li seguirono con gli occhi. Lei  piuttosto piacente: non molto fine ma piacente, no?
disse Lady Joanna. Chuluk. Un cognome mitteleuropeo, vero? Pu darsi. Ma potrebbe essere
medio-orientale, Joanna. sa, turco, o qualcosa del genere, forse balcanico... Havergill s'interruppe.
Oh, capisco che cosa intende. No, non credo. Non ha affatto l'aria di essere ebrea. Di questi tempi
non si pu mai dire, vero? Potrebbe essersi fatta la plastica al naso... oggi fanno miracoli, no? Non ci
ho fatto caso. Ehm! Lo crede davvero? Richard Kwang pass il biglietto da visita di Casey alla
moglie, che lo lesse e comprese al volo. Paul, il biglietto dice che  tesoriere e vicepresidente
esecutivo della holding... impressionante, no? La Par-Con  una grossa compagnia. Oh, mio caro, ma
quelli sono americani. In America fanno le cose pi straordinarie. Senza dubbio  solo un titolo... ecco
tutto. Per dare faccia all'amante di Bartlett? chiese Joanna.
12
Ore 21
La stecca colp la palla bianca, che sfrecci attraverso il tavolo verde, scagli quella rossa in
una buca lontana e si ferm esattamente dietro un'altra rossa.
Adryon applaud allegramente. Oh, Linc,  stato super! Ero sicura che l'avesse detto solo per
darsi delle arie. Oh, lo rifaccia! Linc Bartlett sorrise. Scommetto un dollaro che faccio fare alla rossa
il giro del biliardo e la mando in quella buca, e spedisco la bianca qui. Segn il punto con il gesso.
Ci sto! Bartlett si sporse sul biliardo, prese la mira e la palla bianca si ferm a meno di un
millimetro dal segno, mentre la rossa finiva in buca con prodigiosa inevitabilit. Ayeeyah! Non ho un
dollaro con me. Accidenti! Posso restare in debito? Una signora, per quanto sia bella, deve pagare
subito i debiti di gioco. Lo so. Lo dice anche pap. Posso pagare domani? Bartlett la guard: gli
piaceva la sua compagnia ed era lieto che la sua abilit la divertisse. Lei portava una gonna nera al
ginocchio e una deliziosa camicetta di seta. Aveva le gambe lunghe. molto lunghe e perfette. No!
Bartlett finse di irritarsi. e poi risero insieme, nella sala enorme, dai lampadari immensi, bassi sopra il
biliardo regolamentare, e il resto dell'ambiente immerso in un'oscurit intima, interrotta solo dal fascio
di luce che entrava dalla porta aperta.
Gioca con un'abilit incredibile disse Adryon.
Non lo dica a nessuno, ma mi guadagnavo da vivere giocando a biliardo nell'esercito. In
Europa? No. Nel Pacifico. Mio padre era pilota da caccia. Abbatt sei aerei prima che venisse
colpito e fosse costretto a rinunciare ai voli. Quindi era un asso, no? Lei ha partecipato a quei
tremendi sbarchi contro i giapponesi? No. Ero nel genio. Noi arrivavamo quando le posizioni erano
gi conquistate. Oh. Costruivamo basi, aeroporti a Guadalcanal, e sulle isole di tutto il Pacifico.
Per me la guerra  stata facile... non come quella di suo padre. Bartlett si avvicin alla rastrelliera
delle stecche. Per la prima volta rimpiangeva di non essere stato nei marines. L'espressione della
ragazza. quando le aveva detto che era stato nel genio, l'aveva fatto sentire svirilizzato. Dovremmo
andare in cerca del suo ragazzo. Forse  arrivato. Oh, lui non conta! Non  il mio ragazzo. L'ho
conosciuto solo una settimana fa, a una festa in casa di amici. Martin  un giornalista del "China
Guardian". Non  il mio amante. Tutte le ragazze inglesi parlano con tanta franchezza dei loro
amanti?  la pillola. Ci ha liberate per sempre dalla schiavit. Adesso siamo eguali ai maschi. Lei
lo ? Sicuro. Allora  fortunata. S, lo so, sono molto fortunata. Adryon lo scrut. Quanti anni
ha, Linc? Sono vecchio. Bartlett ripose la stecca nella rastrelliera. Era la prima volta in vita sua che
avrebbe preferito non dire la sua et. Maledizione, pens, stranamente turbato. Che cosa ti succede?
Niente. Va tutto bene.
Io ho diciannove anni stava dicendo lei.
Quando  il suo compleanno? Il 27 ottobre... sono dello Scorpione. E il suo? Il 1
ottobre. Oh, no! Me lo dica onestamente! Ch'io possa morire se non  vero. Lei batt le mani,
entusiasta. Oh,  meraviglioso! Pap  nato il dieci.  meraviglioso... ottimo auspicio. Perch?
Vedr. Soddisfatta, Adryon apr la borsetta e tir fuori un pacchetto di sigarette tutto gualcito e un
malconcio accendino d'oro. Bartlett prese l'accendino e lo fece scattare, ma non riusc ad accenderlo.
Ritent una seconda e una terza volta, ma senza risultato.
Maledetto coso disse lei. Non ha mai funzionato a dovere, ma me l'ha regalato pap. Ci sono
affezionata. Naturalmente, l'ho lasciato cadere per terra un paio di volte. Bartlett scrut l'accendino,
soffi sullo stoppino e armeggi un momento. Ma non dovrebbe fumare. Pap lo dice sempre. Ha
ragione. S. Ma per il momento. fumare mi piace. Quanti anni ha, Linc? Quaranta. Oh! Bartlett
not lo stupore di lei. Allora ha la stessa et di mio padre! Ecco, quasi. Lui ne ha quarantuno.
Furono entrambe buone annate disse in tono asciutto Line, e pens: comunque la veda tu, Adryon,
sono davvero abbastanza vecchio per essere tuo padre.
Lei aggrott la fronte.  strano, non sembrate coetanei. Poi aggiunse, precipitosamente: Fra
due anni ne avr ventuno e cos incomincer a invecchiare, ma sinceramente, non riesco a immaginare
di poter avere venticinque anni, figurarsi poi trenta o quaranta... Dio, credo che preferirei mangiare
l'erba dalle radici.
A ventun anni si  vecchi... s, signora, vecchissimi disse lui. E pens:  da parecchio che non
passavi pi tuo tempo con una cos giovane. Stai in euardia. Questa  dinamite. Fece scattare
l'accendino, che questa volta si accese. Guardi! Grazie disse lei, e accese la sigaretta. Non
fuma? chiese.
No, adesso no. Fumavo, ma poi Casey ha cominciato a mandarmi opuscoli illustrati sul fumo e
il cancro, praticamente a tutte le ore, fino a quando l'ho capita. Non mi ha dato fastidio smettere...
quando mi sono deciso. E servito a migliorare le mie prestazioni al golf e al tennis e... Sorrise. In
tutti gli sport. Casey  affascinante. Davvero  il suo vicepresidente esecutivo? S. Sar... qui
sar molto difficile per lei. Gli uomini non avranno piacere di averla come interlocutrice in affari.
Anche negli Stati Uniti. Ma ci si stanno abituando. Abbiamo creato la Par-Con in sei anni. Casey 
capace di lavorare come gli uomini migliori.  una vincitrice nata.  la sua amante? Bartlett
sorseggi la birra. Tutte le ragazze inglesi sono cos brutali? No. Lei rise. Ero curiosa, ecco. Tutti
dicono... tutti ritengono che lo sia. Davvero? S. Siete sulla bocca di tutti, nella buona societ di
Hong Kong, e questa serata coroner l'opera. Avete fatto tutti e due un'entrata spettacolare, con il jet
privato, i fucili di contrabbando, e il fatto che Casey sia stata l'ultima europea che ha visto John Chen, o
almeno cos dicono i giornali. Mi  piaciuta la sua intervista. Eh, quei bast... quei giornalisti mi
stavano aspettando sulla porta, questo pomeriggio. Ho cercato di essere conciso e chiaro. La Par-Con
vale davvero mezzo miliardo di dollari? No. Circa 300 milioni... ma presto sar un'azienda da un
miliardo di dollari. S, molto presto. Vide che lei lo guardava con quei suoi occhi verdegrigi. cos
franchi, cos adulti eppure cos giovani. Lei  un uomo molto interessante, signor Linc Bartlett. Mi
piace parlare con lei. E mi piace anche lei. In principio no. Ho strillato come un'aquila quando pap mi
ha detto che dovevo farle compagnia e presentarla in giro. per un po'. Non ho fatto un gran buon
lavoro, vero?  stata super. Oh, andiamo. Anche lei sorrise. L'ho monopolizzato
completamente. Non  vero. Ho conosciuto Christian Toxe, il direttore di quel giornale, Richard
Kwang e i due americani del consolato. Lannan. no? Langan. Edward Langan.  simpatico. Non ho
afferrato il nome dell'altro... non li conosco veramente: vengono solo alle corse con noi. Christian 
simpatico, e sua moglie  super.  cinese, e quindi stasera non  venuta. Bartlett aggrott la fronte.
Perch  cinese? Oh,  stata invitata, ma non ha voluto venire. Questione di faccia. Per salvare la
faccia del marito. Gli snob non approvano i matrimoni misti. Non va, sposare gli indigeni? Pi o
meno. Adryon alz le spalle. Vedr. Adesso sar bene che la presenti a qualche altro ospite, o ne
sentir di tutti i colori! E Havergill, il banchiere? Che tipo ? Pap pensa che Havergill sia un
cafone. E allora, per Dio, d'ora in poi sar un cafone da ventidue carati! disse Bene disse lei, e
risero insieme.
Linc? Si voltarono a guardare le due figure profilate nel fascio di luce che entrava dalla porta
aperta. Bartlett riconobbe subito la voce e la figura di Casey, ma non l'uomo. Da quel punto era
impossibile vederlo, controluce.
Salve. Casey! Come va? Bartlett prese con disinvoltura il braccio di Adryon e la spinse verso
la porta. Stavo insegnando ad Adryon le finezze del biliardo. Adryon rise. La dichiarazione pi
modesta dell'anno, Casey.  veramente super a biliardo, no? S. Oh, Linc, Quillan Gornt voleva
salutarti prima di andare. Adryon si arrest bruscamente, e sbianc in viso. Linc si ferm, 'sbalordito.
Cosa c'? le chiese.
Buonasera, signor Bartlett disse Gornt. muovendo verso di loro nella luce. Ciao, Adryon.
Che cosa ci fa, qui? chiese lei con un filo di voce.
Sono venuto solo per pochi minuti disse Gornt.
Ha visto pap? S. Allora se ne vada. Se ne vada e lasci in pace questa casa disse
Adryon, con lo stesso filo di voce.
Bartlett la fiss. Cosa diavolo succede? Gornt disse. calmissimo:  una storia lunga. Pu
aspettare fino a domani... o alla settimana prossima. Volevo solo dare conferma per la nostra cena di
marted... e se lei  libero per il weekend, magari potreste venire tutti e due fuori con la mia barca, dalla
mattina alla sera. Domenica, se ci sar bel tempo.
Grazie. Credo di s. ma potremmo confermare domani? chiese Bartlett, ancora frastornato dal
comportamento di Adryon.
Adryon disse gentilmente Gornt, Annagrey partir la settimana prossima. Mi ha chiesto di
pregarti di telefonarle. Adryon non rispose, continu a fissarlo, e Gornt spieg agli altri due:
Annagrey  mia figlia. Sono ottime amiche... hanno frequentato le stesse scuole. Mia figlia sta per
andare all'Universit di California.
Oh... allora. se c' qualcosa che potremmo fare per lei... disse Casey.
E molto gentile disse Gornt. La conoscer marted. Magari potremo parlarne. Direi che...
La porta in fondo alla sala si spalanc e Dunross si ferm sulla soglia.
Gornt sorrise e torn a volgere l'attenzione sui tre. Buonanotte, signor Bartlett... Ciranoush. Ci
vediamo marted. Buonanotte, Adryon. S'inchin leggermente, percorse la sala in tutta la sua
lunghezza e si ferm. Buonanotte, Ian disse cortesemente. Grazie per l'ospitalit. 'notte disse
Dunross, con la stessa cortesia, e si scost, con le labbra tese in un lieve sorriso.
Segu con lo sguardo Gornt che si allontanava, e poi si gir verso gli altri. La cena sta per
cominciare disse. con voce calma. E calda. Dovete essere tutti affamati. lo lo sono. Cosa... cosa
voleva? chiese Adryon, con voce tremante.
Dunross si avvicin con un sorriso. Niente. Niente d'importante, piccola. Quillan si addolcisce
invecchiando. Sei sicuro? Sicuro. Dunross le cinse le spalle con un braccio e la strinse. Non
metterti brutte idee in quella graziosa testolina. Se ne  andato? S. Bartlett fece per dire
qualcosa, ma desistette quando scorse gli occhi di Dunross sopra la testa di Adryon.
S. Va tutto bene, tesoro disse Dunross, stringendola di nuovo, e Bartlett vide che Adryon si
stava riprendendo. Non  il caso di preoccuparsi. Linc mi stava mostrando come gioca a biliardo e
poi... E stato cos improvviso. Come un'apparizione. Anch'io ci sono rimasto di sale quando 
comparso come se fosse la Fata Cattiva. Dunross rise, poi soggiunse, rivolgendosi a Bartlett e a
Casey: Quillan  molto teatrale. Poi, soltanto a Bartlett: Ne parleremo dopo la cena, io e lei.
Sicuro disse Bartlett, e not che gli occhi di Dunross non sorridevano.
Suon il gong che annunciava la cena. Ah, grazie a Dio! disse Dunross. Venite, tutti quanti:
finalmente si mangia. Casey, lei  al mio tavolo. Tenne il braccio intorno alla spalla di Adryon,
affettuosamente, e la guid fuori, nella luce.
Casey e Bartlett li seguirono.
Gornt sedette al volante della Rolls Silver Cloud nera che aveva parcheggiato davanti alla
Grande Casa. Era una bella notte, sebbene l'umidit fosse aumentata ancora. Era soddisfatto di s. E
adesso, la cena e Jason Plumm, pens. Quando quello si sar impegnato, Ian Dunross sar praticamente
finito, e io sar padrone di questa casa e della Struan e di tutto quanto!
Non poteva andar meglio: prima Casey e Ian insieme, e ho detto tutto chiaro davanti a lui e
davanti a lei. Poi Havergill e Richard Kwang insieme. Poi Bartlett nella sala del biliardo, e di nuovo
Ian.
Perfetto!
Adesso ho chiamato lan, e Bartlett, e Casey, Havergill, Richard Kwang e anche Plumm. Ah! Se
sapessero.
 tutto perfetto. Eccettuata Adryon. Peccato per lei, peccato che i figli debbano ereditare le
faide dei padri. Ma  la vita. Peccato che non se ne vada in giro per il mondo, che non lasci Hong Kong
come Annagrey... almeno fino a quando io e Ian Dunross non avremo regolato il nostro conto. Sarebbe
meglio che lei non fosse qui a vederlo andare in rovina... e che non ci fosse neppure Penelope. Mi
piacerebbe vederlo quando prender possesso del suo palco all'ippodromo, il seggio permanente in tutti
i consigli d'amministrazione, tutte le sinecure, la legislatura... oh, s. Presto saranno tutti miei. Insieme
all'invidia dell'Asia intera.
Rise. S. Ed  ora. Cos tutti gli spettri riposeranno in pace. Dio maledica tutti gli spettri!
Gir la chiavetta e avvi il motore, godendosi il lusso della vera pelle e del legno pregiato,
quell'odore ricco ed esclusivo. Poi inser la marcia e si immise sul viale, passando davanti al
parcheggio dov'erano tutte le altre macchine, verso l'enorme cancello di ferro battuto con lo stemma
degli Struan. Si ferm per attendere via libera e intravvide la Grande Casa nello specchietto retrovisore.
Alta, enorme, con le finestre sfolgoranti, accogliente.
Presto sar io il tuo padrone, pens Gornt. Dar feste come l'Asia non ha mai visto e non vedr
mai pi. Immagino che dovrei avere una padrona di casa. La ragazza americana?
Gornt ridacchi. Ah. Ciranoush. che nome incantevole disse a voce alta, con lo stesso tono
roco e affascinante che aveva usato poco prima. Oh, puoi conquistarla, si disse, sicuro. Basta che
ricorra al fascino del vecchio mondo e grandi vini, piatti leggeri ma squisiti e pazienza... e il meglio
della raffinatezza maschile inglese e niente imprecazioni, e lei cadr dove e quando vorrai tu. E poi, se
scegli il momento giusto, potrai usare l'inglese pi volgare e un po' di maniere brusche ben calcolate, e
scatenerai tutta la sua passione repressa come nessun uomo  riuscito a fare sino a ora.
Se l'ho interpretata nel modo esatto, deve avere un grande bisogno di qualcuno che a letto sia un
esperto. Quindi Bartlett  inadeguato, oppure non sono davvero amanti come indicava quel rapporto
riservato. Interessante.
Ma tu la vuoi? Come giocattolo... forse. Come strumento... naturalmente. Come padrona di casa
no, le piace troppo imporsi.
Ormai la strada era libera. Gornt vi si immise e scese fino al crocicchio, svolt a sinistra, e ben
presto arriv su Peak Road, che digradava verso Magazine Gap, dov'era l'attico di Plumm. Dopo aver
cenato con lui sarebbe andato a una riunione, e poi a Wanchai, in uno dei suoi appartamenti privati, fra
le braccia di Mona Leung. Il sangue prese a scorrergli pi forte nelle vene, al pensiero del modo
violento con cui lei faceva l'amore, all'odio a malapena dissimulato che provava per lui e tutti i quai loh
e che era in eterno conflitto con il suo amore per il lusso, l'appartamento che le aveva prestato e le
modeste somme di denaro che le passava mensilmente.
Non dar mai abbastanza denaro, alle donne gli aveva detto una volta suo padre, William.
Vestiti, gioielli, vacanze... benissimo. Ma mai troppo denaro. Controllale con i dollari. E non illuderti
mai che ti amino per te stesso. Non sar mai cos.  solo il tuo denaro, solo il tuo denaro e niente altro.
Sotto sotto ti disprezzeranno. ti disprezzeranno sempre.  abbastanza giusto, se ci rifletti... noi non
siamo cinesi e non lo saremo mai. Non ci sono mai eccezioni? Non credo. Non per un quai loh,
figlio mio. Non credo. Per me non ci sono mai state eccezioni, e s che ne ho conosciute parecchie. Oh,
lei ti dar il suo corpo, i suoi figli, magari anche la sua vita, ma ti disprezzer sempre. Deve farlo: lei 
cinese, e noi siamo guai loh! Ayeeyah, pens Gornt. Quel consiglio si  rivelato esatto, tante volte. E
mi ha risparmiato parecchi dispiaceri. Sar una gioia rivedere il vecchio, si disse. Quest'anno gli far
uno splendido dono natalizio: la Struan.
Procedeva cautamente, in discesa, sul lato sinistro della strada tortuosa che abbracciava il fianco
della montagna: la notte era bella, il fondo stradale ottimo, il traffico scarso. Normalmente, avrebbe
portato con s l'autista, ma quella sera non voleva testimoni al suo incontro con Plumm.
No, pens. E non voglio testimoni quando incontrer Wu Quattro Dita. Cosa diavolo vuole quel
pirata? Niente di buono. Pu essere pericoloso. S. Ma durante la guerra di Corea Wu ti ha fatto un
grosso favore e forse adesso vorr che tu lo ricambi. C' sempre una resa dei conti, prima o poi, ed 
giusto, ed  la legge cinese. Ricevi un dono, e lo ricambi con un altro un po' pi prezioso. Ricevi un
favore...
Nel 1950, quando le forze comuniste cinesi in Corea si stavano sanguinosamente aprendo la
strada verso sud dallo Yalu con perdite mostruose, erano disperatamente a corto di materiali strategici
ed erano disposte a pagare parecchio coloro che riuscivano a portare attraverso il blocco ci di cui
avevano bisogno. A quel tempo, anche la Rothwell-Gornt era in una situazione disperata per le enormi
perdite subite a Sciangai l'anno prima, grazie alla vittoria di Mao. E cos, nel dicembre 1950, lui e suo
padre s'erano fatti prestare somme ingenti e avevano acquistato in segreto un carico colossale di
penicillina, morfina, sulfanalimidi e altri medicinali nelle Filippine, evitando di dover chiedere
l'obbligatoria licenza d'esportazione. Avevano caricato tutto su una giunca presa a nolo, con un
equipaggio fidato, e l'avevano mandata a Wampoa, una tetra isola nel Fiume delle Perle, presso Canton.
Il pagamento doveva essere in oro e alla consegna, ma lungo il viaggio, nell'estuario del Fiume delle
Perle, la giunca era stata intercettata dai pirati fluviali che appoggiavano i nazionalisti di Ciang
Kai-scek e che avevano preteso un riscatto. Loro non avevano il denaro per riscattare il carico, e se i
nazionalisti avessero scoperto che la Rothwell-Gornt trattava con i comunisti, i loro odiati nemici, il
futuro della compagnia in Asia sarebbe stato compromesso per sempre.
Tramite il suo compradore, Gornt aveva combinato un incontro nel porto di Aberdeen con Wu
Quattro Dita, che aveva fama di essere uno dei pi grossi contrabbandieri dell'estuario del Fiume delle
Perle.
Dove nave adesso? aveva chiesto Wu Quattro Dita in pidgin English. Gornt glielo aveva
spiegato come meglio aveva potuto, parlando in pidgin perch non sapeva l'haklo, il dialetto di Wu.
Forse e forse no! Wu Quattro Dita aveva sorriso. lo telefono tre giorni. Nee choh wah parola
d'ordine. Tre giorni, heya? Il terzo giorno aveva telefonato. Cattivo, buono, non so. Noi trovare due
giorni Aberdeen. Principio Ora di Scimmia. Erano le dieci di sera. I cinesi dividevano il giorno in
dodici frazioni di due ore ciascuna, e ciascuna aveva un nome, sempre nella stessa sequenza, partendo
dalle 4 del mattino con il Gallo: poi alle 6 veniva il Cane, e cos via: Cinghiale, Topo, Bue, Tigre,
Coniglio, Drago, Serpente, Scimmia, Cavallo e Pecora.
All'Ora della Scimmia, sulla giunca di Wu ad Aberdeen, due giorni dopo, Gornt aveva ricevuto
il saldo per il suo carico, in oro, pi un extra del 40 per cento. Un guadagno incredibile del 500 per
cento.
Wu Quattro Dita aveva sorriso. Fatto affare migliore che guai loh, non importa. 28.000 tael
d'oro. Un tael era un po' pi di un'oncia. Prossima volta me spedisco. S? S. Lei compra, me
spedisco, me vendo, 40 per cento mio, prezzo vendita. S. Gornt, riconoscente, aveva cercato di
fargli accettare una percentuale molto pi elevata, per quella volta, ma Wu aveva rifiutato.
40 per cento solo, prezzo vendita. Ma Gornt aveva compreso che ormai aveva un debito con
il contrabbandiere.
L'oro era in lingotti da 5 tael, come usavano i contrabbandieri. Era valutato al prezzo ufficiale di
35 dollari USA l'oncia. Ma al mercato nero, contrabbandato in Indonesia, in India o nella stessa Cina,
valeva il doppio o il triplo... talvolta addirittura di pi. In quell'unica spedizione, grazie all'aiuto di Wu,
la RothwellGornt aveva guadagnato un milione e mezzo di dollari USA e s'era rimessa in sesto.
Poi c'erano state altre tre spedizioni, immensamente redditizie per le due parti in causa. Poi la
guerra era finita, ed erano finiti anche i loro rapporti.
E da allora, neppure una parola, pens Gornt. Fino alla telefonata di quel pomeriggio.
Ah, vecchio amico. posso vedere? Stasera? aveva detto Wu Quattro Dita. Pu fare?
Qualunque momento... Io aspetto. Stesso posto di vecchi tempi. S? Dunque. adesso il favore doveva
venire ricambiato. Bene.
Gornt accese la radio. Chopin. Guidava automaticamente per la strada tortuosa, con la mente
rivolta agli incontri che lo attendevano. Il motore si sentiva appena. Rallent quando vide un camion
che veniva verso di lui, poi pass sull'altra corsia e acceler sul breve rettilineo per superare un tass
che procedeva adagio. Aveva raggiunto una velocit piuttosto sostenuta, e fren bruscamente, in tempo
per rallentare prima della curva cieca: poi qualcosa sembr spezzarsi nelle viscere della macchina, il
piede sul freno arriv a fine corsa, lo stomaco gli si rovesci, e affront il tornante ad andatura ancora
troppo elevata.
Preso dal panico, premette di nuovo il piede sul freno, e di nuovo non accadde nulla, mentre
girava quasi completamente il volante. Prese malamente la prima curva, sbandando come un ubriaco
quando ne usc contromano. Per fortuna non c'erano veicoli che venivano verso di lui: ma Gornt sterz
e piomb verso il fianco della montagna, con lo stomaco contratto per la nausea, sterz ancora, troppo
veloce, mentre la curva successiva sembrava balzargli incontro. In quel tratto la pendenza era pi forte,
e la strada si restringeva e diventava pi tortuosa. Super malamente anche quella curva, ma subito
dopo ebbe a disposizione un secondo per tirare il freno a mano: rallent, ma di pochissimo. e ormai era
gi a una nuova curva, e ne usc contromano, accecato dai fari di un veicolo che gli veniva incontro.
Il tass sterz bruscamente sulla banchina e per poco non fin fuori strada, suonando alla
disperata il clacson: ma lo manc d'una frazione di centimetro. Impietrito, Gornt cerc di riportarsi
sulla sua corsia, e poi continu la discesa, senza riuscire a controllare la macchina. Un breve rettilineo,
e riusc a innestare la prima, mentre si avventava verso un'altra curva cieca. Il motore urlava. Il brusco
rallentamento lo avrebbe scagliato attraverso il parabrezza se non fosse stato trattenuto dalla cintura di
sicurezza. Le sue mani erano quasi paralizzate sul volante.
Super la curva, ma ancora una volta ne usc contromano e manc di un millimetro la macchina
che arrivava dalla direzione opposta, slitt di nuovo sulla sua corsia, sband, sovrasterzando,
rallentando un po', ma la pendenza della strada era sempre ripida. Andava ancora troppo forte quando
affront il tornante successivo e quando ne usc era troppo spostato sull'altra corsia. Il pesante camion
che stava salendo a fatica non poteva evitarlo.
Spinto dal panico, Gornt gir violentemente il volante sulla sinistra, e riusc a girare intorno al
camion urtandolo di striscio. Tent di innestare la marcia indietro, ma era impossibile: gli ingranaggi
del cambio stridettero la loro protesta. Poi, inorridito, vide i veicoli che procedevano lenti sulla sua
corsia, altri veicoli che arrivavano in senso opposto, vide la strada scomparire oltre la curva successiva.
Si sent perduto e sterz sulla sinistra, verso il fianco della montagna, cercando di urtarla per arrestarsi.
Vi fu uno stridio metallico, il lunotto posteriore and in frantumi e la macchina sobbalz. L'auto
che stava sopraggiungendo sterz verso la banchina opposta, suonando il clacson. Gornt chiuse gli
occhi e si puntell attendendo la collisione frontale: ma chiss come non si scontr, pass oltre, e trov
ancora la forza di dare uno strattone al volante e di piombare verso la montagna. Urt di striscio. Il
parafango anteriore sinistro fu strappato via. La macchina si avvent fra i cespugli, nella terra, poi
sbatt contro uno spuntone di roccia, s'impenn gettando Gornt di fianco, ma quando ricadde una ruota
fin nella cunetta e vi rimase incastrata. E un attimo prima di investire in pieno la piccola Mini
paralizzata che le stava davanti, la Rolls si ferm.
Stordito, Gornt si raddrizz. La macchina era ancora parzialmente impennata. Grondava di
sudore e il cuore gli martellava. Si accorse che respirare e pensare era una fatica. Il traffico nei due
sensi s'era bloccato. Sent alcuni clacson che strombettavano spazientiti poi un passo precipitoso.
Niente di rotto, vecchio mio? chiese lo sconosciuto.
No, no, credo di no. Sono... sono saltati i freni. Gornt si asciug la fronte sudata, cercando di
rimettere in funzione il cervello. Si tast il petto, poi mosse i piedi. Non sent dolore. Io... sono partiti i
freni... Ho preso una curva e... e poi tutto... I freni, eh? Una Rolls? Credevo che volesse imitare
Stirling Moss. Ha avuto una bella fortuna. Pensavo che ci avrebbe lasciato la pelle almeno venti volte.
Se fossi in lei spegnerei il motore. Cosa? Poi Gornt si accorse che il motore mormorava ancora
dolcemente e la radio era ancora in funzione. Gir la chiave e, dopo un momento, la estrasse. Bella
macchina disse lo sconosciuto. Ma adesso  conciata male. Mi  sempre piaciuto questo modello. 
del '62, vero? S. S. Vuole che chiami la polizia? Con uno sforzo, Gornt riflett per un momento.
Il sangue gli rombava ancora negli orecchi. Con mani tremanti, slacci la cintura di sicurezza. No, c'
una stazione di polizia poco pi indietro. Pu darmi un passaggio? Con piacere, vecchio mio. Lo
sconosciuto era basso e tondo. Si volt a guardare le altre macchine, i tass e i camion che erano fermi
sulle due corsie, con gli autisti cinesi e i passeggeri cinesi che li guardavano ad occhi sgranati dai
finestrini. Maledetti borbott. acido. Potresti crepare in mezzo alla strada e saresti ancora fortunato
se non ti calpestassero. Apr la portiera e aiut Gornt a scendere.
Grazie. Gornt si sent tremare le ginocchia. Per un momento non riusc a reggersi e si
appoggi alla macchina.
E sicuro di non essersi fatto niente? Oh s.  che... ho preso una paura d'inferno! Guard i
danni, il muso della macchina affondato nella terra e negli arbusti, un'enorme strisciata sul fianco
destro, le ruote incastrate nella curva interna. Che disastro! S. ma non si  accartocciata!  stato
fortunato ad avere una macchina simile, vecchio mio. Lo sconosciuto spinse la portiera che si chiuse
con uno scatto lievissimo. Lavorazione magnifica. Bene, pu lasciarla qui. Non  probabile che
qualcuno gliela rubi. Lo sconosciuto rise, avviandosi verso la sua macchina che era ferma poco pi
indietro, con i lampeggiatori accesi. Salga, ci vorr un attimo. Fu allora che Gornt ricord il
sorrisetto beffardo che aveva scorto sul viso di Dunross, quando se ne era andato, e che lui aveva
scambiato per spavalderia. La sua mente si schiar. Dunross aveva avuto il tempo di manomettere i
freni... con la sua conoscenza delle macchine... sicuramente non avrebbe...?
Figlio di puttana mormor, sgomento.
Non si preoccupi, vecchio mio disse lo sconosciuto mentre passava davanti alla Rolls
sfasciata per invertire la marcia. Penser a tutto la polizia. Il viso di Gornt si oscur. S. Sicuro.
13
Ore 22,25
Una cena grandiosa, lan, meglio di quella dell'anno scorso disse in tono espansivo Sir
Dunstan Barre, che era seduto di fronte a lui.
Grazie. Dunross alz cortesemente il bicchiere e bevve un sorso di cognac. Barre trangugi il
porto e riemp di nuovo il bicchiere. Era pi rubizzo del solito. Ho mangiato troppo, come al solito,
per Dio! Eh, Phillip? Phillip! S... oh, s... molto meglio... mormor Phillip Chen.
Si sente bene, vecchio mio? Oh, s...  solo... oh, s. Dunross aggrott la fronte, poi gir gli
occhi sugli altri tavoli, ascoltandoli appena.
Erano rimasti soltanto loro tre, intorno al tavolo rotondo che aveva ospitato comodamente
dodici persone. Agli altri tavoli sparsi sulle terrazze e nei prati, gli uomini indugiavano bevendo cognac
o porto e fumando sigari, o stavano in piedi a gruppi: tutte le signore erano in casa. Vide Bartlett
accanto ai tavoli del buffet che un'ora prima scricchiolavano sotto il peso dei cosciotti d'agnello arrosto,
le insalate, le costate al sangue, gli enormi pasticci di carne e rognone, le patate arrosto e le verdure, e i
pasticcini e le torte e la scultura di gelato. Un piccolo esercito di servitori stava portando via gli avanzi.
Bartlett conversava fitto fitto con il sovrintendente capo Roger Crosse e l'americano. Ed Langan. Fra
poco mi occuper di lui, si disse cupamente Dunross... ma prima, Brian Kwok. Si guard intorno. Brian
Kwok non era al suo tavolo, il tavolo che Adryon aveva presieduto. e neppure a uno degli altri. Perci
attese, paziente, sorseggi il cognac e si perse nei suoi pensieri.
Dossier segreti, MI-6, Special Intelligence, Bartlett, Casey, Gornt, Tsu-yan irreperibile e adesso
Alan Medford Grant era morto. La conversazione telefonica prima di cena con Kiernan, l'assistente di
Alan Medford Grant a Londra, l'aveva sconvolto.  successo questa mattina, signor Dunross aveva
detto Kiernan. Pioveva, la strada era viscida e lui era un fanatico delle motociclette, Io sa. Stava
venendo in citt come al solito. A quanto ne sappiamo, non c'erano testimoni. Il tizio che l'ha trovato
sulla strada di campagna vicino a Esher e all'autostrada A3 ha detto solo che stava viaggiando in
macchina sotto la pioggia e si  visto davanti all'improvviso la motocicletta a terra e un uomo
accasciato sul bordo della strada. Ha detto che secondo lui Grant era gi morto quando l'ha trovato. Ha
chiamato la polizia e hanno cominciato le indagini ma... ecco, che posso dire?  una grave perdita per
tutti noi. S. Aveva famiglia? No, che io sappia, signore. Naturalmente, ho informato subito
l'MI-6. Oh? S, signore. Perch? C'erano state forti scariche, nell'apparecchio. Mi aveva
lasciato istruzioni, signore. Se gli fosse successo qualcosa, dovevo chiamare subito due numeri e
inviare un telegramma a lei, e l'ho fatto. I due numeri non mi dicevano nulla. Poi ho scoperto che il
primo era il numero privato di un altissimo funzionario dell'MI-6...  arrivato mezz'ora dopo con alcuni
suoi collaboratori. Hanno frugato la scrivania e le carte personali di Grant. Le hanno portate via quasi
tutte. Quando ha visto la copia dell'ultimo rapporto, quello che avevamo appena mandato a lei, ha fatto
un salto fino al soffitto. Ha chiesto le copie di tutti gli altri e io ho risposto, seguendo le istruzioni di
Grant, che avevo sempre distrutto le copie dell'ufficio appena sapevamo che lei aveva ricevuto
l'originale; e poco  mancato che gli prendesse un colpo. Sembra che Grant in realt non fosse
autorizzato dal governo di Sua Maest a lavorare per lei. Ma Grant mi aveva assicurato per iscritto di
essere stato autorizzato preventivamente dal governo. S, signore. Lei non ha fatto niente di illecito,
ma quel tizio dell'MI-6  andato su tutte le furie. Chi era? Come si chiama? Mi  stato detto,
signore, di non far nomi. Era molto pomposo, e ha borbottato qualcosa a proposito della legge sui
segreti di stato. Lei mi ha parlato di due numeri. S, signore. L'altro era svizzero. Ha risposto una
donna, e dopo che le ho comunicato la morte di Grant, ha detto "Oh, mi dispiace" e ha riattaccato. Era
straniera, signore. Una cosa interessante, signore: nelle sue istruzioni finali, Grant aveva detto di non
parlare dell'altro a nessuno dei due numeri, ma dato che quel signore dell'MI-6 era, per usare un
eufemismo, infuriato, gliel'ho detto. Ha chiamato subito, ma ha trovato il numero occupato.  rimasto
occupato per un pezzo e poi il centralino ha detto che era temporaneamente staccato. Quello era
furibondo, signore. Pu continuare a fornirmi i rapporti di Grant? No, signore. Ero soltanto un
impiegato... collezionavo le informazioni che lui riceveva, gli scrivevo i rapporti, rispondevo al
telefono quando era assente e provvedevo a pagare i conti dell'ufficio. Lui passava molto tempo sul
continente, ma non diceva mai dov'era stato... n altro. Era... ecco, teneva ben coperte le sue carte. Non
so chi gli fornisse informazioni... non conosco neppure il numero del suo ufficio a Whitehall. Come ho
detto, teneva molto al segreto... Dunross sospir e centellin il suo brandy. Che peccato, pens. 
stato un incidente... o lo hanno assassinato? E quando mi piomber addosso l'MI-6? Il conto numerato
in Svizzera? Neppure quello  illegale, e non riguarda altri che me e lui.
Cosa devo fare? Deve pur esserci qualcuno che possa sostituirlo, da qualche parte.
 stato un incidente? O lo hanno ucciso?
Prego? chiese. Non aveva afferrato quello che aveva detto Barre.
Stavo appunto dicendo che  stato molto divertente, quando Casey non voleva andarsene, e tu
l'hai buttata fuori. Barre rise. Hai del fegato. vecchio mio. Alla conclusione della cena, prima che
venissero serviti il cognac. il porto e i sigari, Penelope si era alzata dal suo tavolo, dove Linc Bartlett
stava parlando fitto fitto con Havergill, e le signore se ne erano andate con lei, e poi s'era alzata Adryon
e sulle altre terrazze le altre signore l'avevano seguita alla spicciolata. Lady Joanna, che era seduta alla
destra di Dunross, aveva detto: Venite, ragazze,  ora d'incipriarci il naso.
Obbedienti, le altre donne s'erano alzate e gli uomini, educatamente, avevano finto di non
provare sollievo per il loro esodo.
Venga, mia cara aveva detto Joanna, che era rimasta seduta. Oh, sto benissimo qui, grazie.
Ne sono sicura ma, ehm. venga lo stesso. Poi Casey s'era accorta che tutti la fissavano. Cosa c'?
Niente, cara aveva detto Lady Joanna.  consuetudine che le signore lascino soli gli uomini per un
po', con il porto e i sigari. Quindi venga. Casey l'aveva fissata senza capire. Vuol dire che ci
mandano via mentre gli uomini discutono gli affari di stato e il prezzo del t in Cina?  questione di
buone maniere, cara. A Roma bisogna comportarsi come i romani... Lady Joanna l'aveva squadrata
con un sorrisetto sprezzante sulle labbra, godendosi il silenzio imbarazzato e le occhiate scandalizzate
di quasi tutti gli uomini. Tutti gli sguardi erano fissi sull'americana.
Non vorr dire sul serio.  una consuetudine passata di moda prima della guerra di
Secessione disse Casey.
In America pu darsi. Joanna aveva sorriso, torcendo la bocca. Qui  diverso. Hong Kong fa
parte dell'Inghilterra.  questione di buone maniere. Venga, cara. Verr... cara aveva detto Casey,
con la stessa soavit. Pi tardi. Joanna aveva sospirato, scrollando le spalle e aveva guardato Dunross
inarcando un sopracciglio: poi, con quel sorrisetto stiracchiato, se ne era andata con le altre signore.
Intorno al tavolo era sceso un silenzio carico di sbigottimento. Tai-pan, a lei non dispiace se rimango,
vero? aveva detto Casey, ridendo. S. mi dispiace aveva risposto lui, gentilmente.  soltanto una
consuetudine, niente d'importante. In realt  cos perch le signore possano servirsi per prime della
toelette e dei secchi d'acqua. Il sorriso di Casey cominci a impallidire, il mento si indur. E se io
preferissi non andare?  una nostra consuetudine, Ciranoush. In America c' quella di chiamare per
nome una persona che si  incontrata per la prima volta, ma qui no. Anche cos... Dunross l'aveva
fissata con calma, ma inflessibilmente. Non c' da perdere la faccia. Io credo di s. Le chiedo
scusa... ma posso assicurarle che non  cos. Gli altri avevano atteso, scrutando lui e scrutando lei,
godendosi quel confronto, e nello stesso tempo erano inorriditi per il comportamento di Casey.
Eccettuato Langan, che era imbarazzato per lei. Diavolo, Casey le aveva detto, cercando di buttarla
in scherzo. Non pu lottare contro il potere.  quel che ho cercato di fare per tutta la vita aveva
detto lei, brusca... evidentemente infuriata. E poi, all'improvviso, aveva sorriso radiosamente. Se i
signori vogliono scusarmi... aveva detto con dolcezza, e s'era allontanata veleggiando, lasciando nella
sua scia un silenzio attonito.
Non si pu dire che l'abbia buttata fuori disse Dunross.
Comunque,  stato molto divertente osserv Barre. Chiss cosa le ha fatto cambiare idea.
Eh, Phillip? Cosa? chiese distrattamente Phillip Chen.
Per un momento ho pensato che quella stesse per prendere a schiaffi il povero vecchio Ian, e
lei no? Ma poi le  venuto in mente qualcosa che le ha fatto cambiare idea. Che cosa? Dunross sorrise.
Scommetto che non  niente di buono. Quella  suscettibile come un branco di scorpioni. Ha due
seni magnifici, per disse Barre.
Risero. Phillip Chen non rise. Dunross era sempre pi preoccupato per lui. Per tutta la serata
aveva cercato di scuoterlo un po', ma non era servito a nulla. Durante la cena, Phillip era rimasto
incupito e aveva parlato a monosillabi. Barre si alz con un rutto. Credo che andr a spander acqua,
finch c' ancora posto. Si avvi verso il giardino barcollando un po'.
Non pisciare sulle camelie gli grid dietro distrattamente lan, poi si concentr con uno sforzo.
Phillip, non preoccuparti disse, appena rimasero soli. Troveranno John molto presto. S, sono
sicuro che lo troveranno disse cupamente Phillip Chen. Era stordito, non tanto per il sequestro, quanto
da quello che aveva scoperto nel pomeriggio, dentro la cassetta di sicurezza di suo figlio. L'aveva
aperta con la chiave trovata nella scatola da scarpe.
Avanti, Phillip, prendila, non fare lo sciocco aveva sibilato sua moglie Dianne. Prendila... o
la prender il tai-pan. S, s, lo so. Grazie a tutti gli dei l'ho presa, pens, ancora sconvolto,
ricordando ci che aveva trovato quando aveva esaminato il contenuto della cassetta. Buste di varie
grandezze, quasi tutte con diciture, un diario e una rubrica telefonica. Nella busta con la scritta "debiti",
puntate per 97.000 dollari di Hong Kong ancora da pagare a vari scommettitori clandestini. Un appunto
che riconosceva un debito di 30.000 dollari di Hong Kong per un prestito fatto da Sing l'Avaro, un noto
strozzino, al tasso d'interesse del 3 per cento mensile; una vecchia richiesta di copertura della Ho-Pak
Bank per uno scoperto di 20.000 dollari USA e una lettera risalente alla settimana prima, con la quale
Richard Kwang comunicava che se John Chen non avesse provveduto al pi presto si sarebbe visto
costretto a parlarne con suo padre. Poi c'erano lettere che documentavano una crescente amicizia tra
John e un biscazziere americano, Vincenzo Banastasio, il quale assicurava a John che i suoi debiti non
erano urgenti: "...fai pure con calma, John, il tuo credito  ottimo, mi va benissimo entro quest'anno...".
E allegata c'era la fotocopia di un impegno notarile, perfettamente legale, che impegnava John Chen, i
suoi eredi o curatori, a pagare su richiesta di Banastasio 485.000 dollari USA pi gli interessi.
Stupido, stupido, aveva pensato furibondo, sapendo che suo figlio non possedeva pi di un
quinto di quella somma, e quindi alla fine sarebbe toccato a lui saldare il debito.
Poi una grossa busta con la dicitura "Par-Con" aveva attirato la sua attenzione.
Dentro c'era un contratto firmato da K.C. Tcholok per conto della Par-Con, con la data di tre
mesi prima. John Chen veniva assunto come consulente privato della Par-Con per "... $ 100.000 (di cui
$ 50.000 gi pagati) e inoltre, dopo la firma di un accordo soddisfacente tra la Par-Con e la Struan, la
Rothwell-Gornt o qualunque altra compagnia di Hong Kong a scelta della Par-Con. un altro milione di
dollari pagabile in un periodo di cinque anni in rate eguali; ed entro trenta giorni dalla firma del
predetto accordo, il saldo del debito di $ 485.000 nei confronti del signor Vincenzo Banastasio, 85
Orchard Road. Las Vegas, Nevada. $ 200.000 quale rata per il primo anno, unitamente ai rimanenti $
50.000..." In cambio di che cosa? si era chiesto ansimando Phillip Chen nel sotterraneo della banca.
Ma il lungo contratto non precisava altro, a parte il fatto che John Chen sarebbe stato un
"consulente privato in Asia". Non c'erano altri fogli allegati.
Phillip Chen aveva esaminato frettolosamente quella busta. pensando che gli fosse sfuggito
qualcosa: ma era vuota. Aveva frugato le altre, ma non aveva trovato nulla. Poi aveva notato una busta
per posta aerea. quasi incollata a un'altra. Portava la scritta "Par-Con Conteneva le fotocopie di lettere
manoscritte inviate da suo figlio a Linc Bartlett.
La prima portava la data di sei mesi prima e confermava che John Chen era disposto a fornire
alla Par-Con le informazioni pi riservate sulla situazione di tutte le compagnie della Struan:
"...naturalmente la cosa dovr rimanere assolutamente segreta; ma, ad esempio, signor Bartlett, lei pu
vedere dagli acclusi bilanci della Struan dal 1954 al 1961 (quando la Struan  diventata una compagnia
pubblica), che quanto consiglio  perfettamente fattibile. Se esamina la struttura della Struan, e l'elenco
di alcuni importanti azionisti e dei loro pacchetti tenuti segreti, incluso quello di mio padre. vedr che
non avr difficolt a impadronirsene. Aggiunga a queste fotocopie l'altra cosa di cui le ho parlato: giuro
davanti a Dio che pu credermi. Le garantisco il successo. Sto mettendo in gioco la mia vita, ma se lei
mi anticipa subito la met di quei primi 100.000, m'impegno a consegnarglielo al suo arrivo... se lei mi
garantisce di rendermelo dopo aver concluso l'accordo... o per usarlo contro la Struan. Le garantisco di
usarlo contro la Struan. Alla fine, Dunross dovr fare tutto ci che lei vorr. La prego di rispondermi
alla solita casella postale e di distruggere la presente, come abbiamo concordato".
Consegnargli che cosa? aveva mormorato Phillip Chen, fuori di s per l'ansia. Le mani gli
tremavano, mentre leggeva la seconda lettera. Portava la data di tre settimane prima. "Caro signor
Bartlett, questo confermer la data del suo arrivo.  tutto pronto. Attendo con ansia di rivederla e di
conoscere il signor K.C. Tcholok. Grazie per i 50 in contanti che sono arrivati a destinazione... tutti i
futuri versamenti dovranno essere effettuati su un conto numerato a Zurigo... le fornir i dettagli al suo
arrivo. La ringrazio inoltre per aver acconsentito alla nostra intesa verbale secondo la quale, se potr
esserle d'aiuto nel modo promesso, avr diritto al 3 per cento dei profitti della nuova Par-Con (Asia)
Trading Company.
"Allego alcune cose che possono interessarle: osservi la data degli impegni di pagamento
(controfirmati da mio padre) contratti dalla Struan nei confronti della Toda Shipping per i nuovi
supermercantili... l'. 11 e 15 settembre. Attualmente, la Struan non  in grado di pagare.
"Inoltre, per rispondere alla domanda del signor Tcholok circa la posizione di mio padre in una
eventuale battaglia per il rilevamento della Struan. Pu essere neutralizzato. Le fotocopie accluse
costituiscono un esempio di quelle di cui dispongo. Come vede, provano i rapporti strettissimi con Lee
Polvere Bianca e suo cugino Wu Sang Pang, noto anche come Wu Quattro Dita, a partire dall'inizio
degli anni Cinquanta, e la segreta compropriet insieme a loro, ancora oggi, di una compagnia
immobiliare, due compagnie di navigazione e vari interessi commerciali a Bangkok. Sebbene oggi
entrambi si atteggino a rispettabili uomini d'affari, proprietari immobiliari e armatori,  noto che per
anni sono stati pirati e contrabbandieri... e secondo voci attendibili negli ambienti cinesi sarebbero i
Draghi Supremi del traffico d'oppio. Se venissero resi pubblici i suoi rapporti con loro, mio padre
perderebbe per sempre la faccia: sarebbe la fine dei suoi legami strettissimi con la Struan e tutti gli altri
hong oggi esistenti, e soprattutto questo distruggerebbe per sempre la possibilit di venire nominato
baronetto, la cosa che desidera pi di ogni altra al mondo. Basterebbe la sola minaccia per
neutralizzarlo, o addirittura per farselo alleato. Mi rendo conto, naturalmente, che questo materiale e il
resto di cui dispongo richiedono un'ulteriore documentazione perch possano aver valore in tribunale,
ma io la possiedo gi in un posto sicuro..." Phillip Chen ricordava che, in preda al panico, aveva cercato
freneticamente quell'ulteriore documentazione, mentre qualcosa urlava dentro di lui che era impossibile
che suo figlio conoscesse tanti segreti, impossibile che avesse i bilanci della Struan dei tempi anteriori
alla decisione di rendere pubblica la compagnia, impossibile che sapesse di Wu Quattro Dita e di tutto
il resto.
Oh, Dio,  quasi tutto quello che io conosco... neppure Dianne lo sa! E che altro sa, John? Che
altro ha detto all'americano?
Fuori di s per l'ansia aveva frugato in tutte le buste, ma non c'era altro. Deve avere un'altra
cassetta di sicurezza altrove... o una cassaforte aveva mormorato, quasi incapace di pensare.
Furiosamente, aveva buttato tutto nella sua borsa, sperando che un esame pi attento
rispondesse ai suoi interrogativi... E aveva richiuso la cassetta di sicurezza. Poi, colpito da un pensiero
improvviso, l'aveva riaperta. Aveva estratto il vassoio scorrevole e l'aveva rigirato. C'erano due chiavi,
fissate alla parte inferiore con il nastro adesivo. Una era la chiave di una cassetta di sicurezza, con il
numero meticolosamente limato. Phillip Chen aveva fissato l'altra, impietrito. L'aveva riconosciuta
subito. Era la chiave della sua cassaforte, quella che era in casa sua, sulla collina. Avrebbe scommesso
la vita che l'unica chiave esistente fosse quella che portava sempre al collo, che non aveva mai lasciato
neppure per un momento... da quando gliel'aveva consegnata suo padre sul letto di morte, sedici anni
prima.
Oh ko aveva detto a voce alta, riassalito dalla rabbia.
Dunross chiese: Ti senti bene? Vuoi un brandy?.
No, grazie disse Phillip Chen con voce tremula, ritornando al presente. Con uno sforzo si
scosse e fiss il tai-pan, pensando che avrebbe dovuto dirgli tutto. Ma non osava. Non avrebbe osato
farlo se prima non avesse conosciuto la portata dei segreti che gli erano stati sottratti. E anche allora,
non avrebbe osato comunque. A parte le numerose transazioni che le autorit avrebbero potuto
interpretare in modo inesatto, e altre che potevano essere molto imbarazzanti e avrebbero potuto
portare in tribunale, civile se non penale - la stupida legge inglese, pens furiosamente,  cos stupido
avere una legge eguale per tutti,  stupido non avere una legge per i ricchi e una per i poveri...
altrimenti, perch doveva valere la pena di lavorare e di sudare e di rischiare e di tramare per essere
ricchi? - a parte tutto questo, avrebbe dovuto confessare a Dunross che lui si documentava da anni sui
segreti della Struan, che suo padre aveva fatto altrettanto - bilanci, elenchi degli azionisti e le altre
cose segrete di famiglia, privatissime e personali, il contrabbando e le bustarelle - e sapeva che non
sarebbe servito a nulla dire che lo faceva solo per proteggere la Casa, perch il tai-pan avrebbe potuto
ribattere giustamente, s, ma per proteggere la Casa dei Chen e non la Nobil Casa, e se la sarebbe presa
con lui, avrebbe scatenato la sua ira su di lui e su tutti i suoi discendenti, e in una lotta contro la Struan
lui avrebbe inevitabilmente perduto- a questo aveva provveduto il testamento di Dirk Struan- e tutto
ci che era stato costruito in un secolo e mezzo sarebbe svanito.
Grazie a tutti gli dei, nella cassaforte non c'era tutto, pens con fervore. Grazie a tutti gli dei, le
altre cose sono sepolte al sicuro.
Poi all'improvviso alcune parole della prima lettera di suo figlio gli riaffiorarono alla mente:
"...Aggiunga a queste fotocopie l'altra cosa di cui le ho parlato. " Impallid e si alz vacillando. Se
vuoi scusarmi, tai-pan... io, ehm, vorrei augurarti la buonanotte. Andr a cercare Dianne e... e... grazie,
buonanotte. E si avvi in fretta verso la casa.
Dunross lo segu con gli occhi, turbato.
Oh, Casey stava dicendo Penelope. posso presentarle Kathren Gavallan?  la sorella di Ian.
Piacere! Casey le sorrise, trovandola subito simpatica. Erano in una delle anticamere del pianterreno,
tra le altre signore che chiacchieravano o si rifacevano il trucco o facevano la fila in attesa di entrare
nella toelette. Era una stanza grande e comoda. piena di specchi. Avete tutti e due gli stessi occhi...
riconoscerei dovunque la rassomiglianza disse.  un uomo straordinario, no? Secondo noi, s
rispose Kathren con un sorriso. Aveva trentotto anni ed era piacente, con un gradevole accento
scozzese, l'abito di seta a fiori lungo e fresco. La scarsit d'acqua  una gran seccatura, no? S. Deve
essere molto difficile con i bambini. No, chrie, i bambini ne sono entusiasti esclam Susanne
deVille. Aveva passato da un pezzo la quarantina: era molto chic e aveva un leggerissimo accento
francese. Come si fa a pretendere che facciano il bagno tutte le sere? I miei due sono lo stesso.
Kathren sorrise. Per noi genitori  un fastidio, ma non certo per loro. Ma  una seccatura, quando si
cerca di mandare avanti una casa. Penelope disse: Dio,  atroce! Quest'estate  stato un supplizio.
Stasera lei ha avuto fortuna, di solito grondiamo di sudore!. Si stava controllando il trucco allo
specchio. Non vedo l'ora che venga il mese prossimo. Kathren, te l'ho detto che andiamo a casa in
vacanza per un paio di settimane? Almeno, io ci andr. Anche lan ha promesso di venirci ma con lui
non si sa mai. Ha bisogno di una vacanza disse Kathren. e Casey not che aveva gli occhi cerchiati,
sotto il trucco. Vai ad Ayr? S, e a Londra per una settimana. Fortunata. Per quanto tempo rester
a Hong Kong, Casey? Non so. Tutto dipende da quel che far la Par-Con. S. Andrew ha detto che
 stata in riunione con loro tutto il giorno. Non credo che siano stati molto entusiasti di dover
discutere d'affari con una donna. Questo  dir poco fece Susanne de Ville con una risata.
sollevandosi la gonna per tirar gi la camicetta. Certo, il mio Jacques  mezzo francese, e capisce che
anche le donne si occupano d'affari. Ma gli inglesi... E inarc le sopracciglia.
Il tai-pan non ha l'aria di dispiacersene disse Casey. Ma per la verit, con lui non ho ancora
trattato. Ma ha trattato con Quillan Gornt disse Kathren; e Casey, che stava in guardia anche
nell'intimit della toelette, capt il sottinteso nella sua voce.
No rispose. Non l'avevo mai visto, prima di stasera... Ma il mio capo ha trattato con lui.
Poco prima dell'inizio della cena aveva avuto il tempo di riferire a Bartlett l'episodio dello scontro fra il
padre di Gornt e Colin Dunross.
Ges! Non mi meraviglia che Adryon ci sia rimasta cos male aveva detto Bartlett. E
proprio nella sala da biliardo, per giunta. Aveva riflettuto un momento, e poi aveva alzato le spalle.
Ma tutto questo serve a esercitare una maggiore pressione su Dunross. Pu darsi. Per la loro
inimicizia  molto pi profonda di qualunque cosa che io abbia mai conosciuto, Linc. Potrebbe
facilmente scoppiarti fra le mani. Non vedo come... per ora. Gornt si  limitato ad aprire all'ala, da
buon generale. Se non avessimo avuto le informazioni di John Chen, quello che ha detto Gornt avrebbe
potuto avere un'importanza vitale per noi. Ma non pu sapere che siamo pi avanti di lui. Quindi cerca
di stringere i tempi. Non abbiamo ancora tirato fuori l'artiglieria da campagna, e tutti e due ci stanno
gi facendo la corte. Hai deciso con chi ti metterai? No. Qual  la tua opinione? Non mi sono
ancora fatta un'opinione. Sono colossi tutti e due. Linc, credi che John Chen sia stato sequestrato
perch ci passava informazioni? Non lo so. Perch? Prima che arrivasse Gornt, mi ha intercettata
il sovrintendente Armstrong. Mi ha chiesto che cosa aveva detto John Chen ieri sera; di cosa aveva
parlato, quali erano state le sue parole precise. Gli ho riferito tutto quel che ricordavo... ma non ho mai
detto che doveva prendere in consegna quell'oggetto. Tanto pi che non so ancora di cosa si tratti.
Non  niente d'illecito, Casey. Non mi va di non saperlo proprio in questo momento. Sta
diventando... Sono frastornata: i fucili, questo sequestro di persona, l'insistenza della polizia. Non 
niente d'illecito. Non parliamone pi. Armstrong ha detto che c'era qualche legame? Non ha detto
niente.  il tipo del poliziotto-gentiluomo inglese, forte e taciturno, e furbo e preparato come quelli che
si vedono al cinema. Era sicuro che gli nascondessi qualcosa. Casey aveva esitato. Linc, che cos'ha
John Chen di tanto importante per noi? Adesso, Casey ricordava come lui l'aveva scrutata, con gli
occhi azzurri e profondi e ironici e ridenti.
Una moneta aveva detto con calma.
Che cosa? aveva chiesto lei, sbalordita.
S. Per la precisione, una mezza moneta. Ma, Linc, cosa c'entra una mo... Per ora non
aggiunger altro, Casey. Ma dimmi: Armstrong pensa che ci sia qualche legame tra il sequestro di
Chen e i fucili? Non lo so. Lei aveva scrollato le spalle. Non credo, Linc. Non saprei neppure dirti
se  possibile. Quello  troppo furbo. Aveva esitato di nuovo. Linc, hai concluso un accordo con
Gornt? Un accordo di qualunque genere? No. Niente di concreto. Gornt vuol togliere di mezzo la
Struan e vuole unirsi a noi per distruggerla. Ha detto che ne discuteremo marted. A cena. E tu cosa
dirai al tai-pan, fra poco? Dipende dalle sue domande. Lui sapr che  buona strategia sondare le
difese del nemico. Casey aveva cominciato a domandarsi chi era il nemico. Si sentiva molto straniata,
persino l, tra tutte le altre signore. Aveva percepito soltanto ostilit da parte di tutte, eccettuate quelle
due, Penelope e Kathren Gavallan... e una donna che aveva incontrato prima, mentre faceva la fila
davanti alla toelette.
Salve aveva detto la donna a bassa voce. Ho saputo che anche lei non  di qui. S. S,
infatti aveva detto Casey, impressionata dalla sua bellezza.
Io sono Fleur Marlowe. Mio marito  Peter Marlowe.  scrittore. Sa, lei  splendida! Grazie.
Anche lei.  appena arrivata? No. Siamo qui da tre mesi e due giorni, ma questa  la prima festa
veramente inglese cui siamo stati invitati disse Fleur, in un inglese meno scandito di quello delle altre.
Siamo quasi sempre in compagnia di cinesi, o ce ne stiamo soli. Abbiamo un appartamento nella
dependance del Vic. Dio soggiunse, guardando la porta della toelette. Vorrei che quella si
sbrigasse! Anche noi siamo al Vic. S, lo so. Voi due siete piuttosto famosi. Fleur Marlowe aveva
riso.
Tristemente famosi! Non sapevo che avessero anche appartamenti. Non  un vero
appartamento. Due stanzette da letto e un salotto. La cucina  un bugigattolo. Comunque,  una specie
di casa. Abbiamo un bagno con l'acqua corrente, e il gabinetto che funziona. Fleur Marlowe aveva due
grandi occhi grigi, obliqui, e lunghi capelli biondi. Casey pens che doveva avere all'incirca la sua et.
Suo marito  giornalista? Scrittore. Ha pubblicato un solo libro. Di solito scrive
sceneggiature e dirige film a Hollywood. E con quello che paghiamo l'affitto. Come mai frequentate
i cinesi? Oh, a Peter interessano. Fleur Marlowe aveva sorriso e aveva mormorato con aria da
cospiratrice, girando lo sguardo sulle altre donne: Sono abbastanza opprimenti, no...? Pi inglesi degli
inglesi. I legami della vecchia scuola e tutte quelle balle.
Casey aveva aggrottato la fronte. Ma anche lei  inglese. S e no. Sono inglese, ma vengo da
Vancouver. Columbia Britannica. Viviamo negli Stati Uniti, io e Peter e i bambini, nella cara vecchia
Hollywood, in California. Per la verit non so neanch'io che cosa sono: un po' l'uno e un po' l'altro.
Anche noi viviamo a Los Angeles, Linc ed io. Bartlett mi  sembrato sensazionale. Lei  fortunata.
Quanti anni hanno i suoi bambini? Uno quattro e l'altro otto... grazie a Dio, da noi l'acqua non 
ancora razionata. Le piace Hong Kong?  affascinante, Casey. Peter sta facendo ricerche per un
libro, e quindi per lui  meravigliosa. Mio Dio, se fosse vera anche soltanto una met delle leggende...
Gli Struan e i Dunross e tutti gli altri, e il suo Quillan Gornt. Non  mio. L'ho conosciuto questa
sera. Ha provocato un mezzo terremoto attraversando la sala da ballo insieme a lui. Fleur aveva
riso. Se rimarr qui, parli con Peter, lui l'informer di tutti gli scandali. Aveva indicato con un cenno
del capo Dianne Chen che si stava incipriando il naso davanti a uno degli specchi. Quella  la
matrigna di John Chen, la moglie di Phillip Chen.  la moglie numero due... la prima  morta. 
eurasiatica e odiata da tutti o quasi, ma  una delle persone pi gentili che abbia mai conosciuto.
Perch  cos odiata? Sono invidiose, quasi tutte. In fondo,  la moglie del compradore della Nobil
Casa. Ci siamo conosciute, prima, e lei  stata squisita con me. ...  difficile vivere a Hong Kong per
una donna, particolarmente per una forestiera. Non so perch, ma mi ha trattata come se fossi di
famiglia. E stata magnifica.  eurasiatica? Sembra cinese. Qualche volta  difficile capirlo. Il suo
cognome da ragazza  T'Chung, cos dice Peter, e quello di sua madre  Sung. I T'Chung discendono da
una delle amanti di Dirk Struan, e anche la famiglia Sung  di origine illegittima. Discende dal famoso
pittore Aristotle Quance. Ha sentito parlare di lui? Oh, s. Molte delle... ehm, delle migliori
famiglie di Hong Kong sono... Ecco, il vecchio Aristotle diede origine a quattro discendenze... In quel
momento dalla porta della toelette era uscita una donna. Fleur Marlowe aveva esclamato: Grazie al
cielo!.
Mentre Casey attendeva il suo turno, aveva ascoltato distrattamente le conversazioni delle altre.
Erano sempre gli stessi argomenti: i vestiti, il caldo, la scarsit d'acqua, lamentele per le amati e gli altri
servitori, il costo della vita, i figli, le scuole. Poi era venuto il suo turno, e quando era uscita Fleur
Marlowe era scomparsa. e Penelope si era avvicinata. Oh, ho appena saputo che non voleva
andarsene. Non badi a Joanna disse sottovoce. E una noia e lo  sempre stata.  colpa mia... non
sono ancora abituata alle vostre usanze.  molto sciocco, ma a lungo andare  molto pi facile
lasciare che gli uomini l'abbiano vinta. Personalmente, sono ben felice di andarmene. Devo dire che la
loro conversazione spesso mi sembra molto noiosa. S, lo  davvero, a volte. Ma  una questione di
principio. Dovrebbero trattarci da eguali. Non saremo mai eguali, cara. Almeno qui. Questa  la
colonia di Hong Kong.  quello che mi ripetono tutti. Per quanto tempo dobbiamo stare lontane?
Oh, mezz'ora, pi o meno. Non c' un tempo prestabilito. Conosce Quillan Gornt da molto? L'ho
visto stasera per la prima volta disse Casey.
Non... non  gradito in questa casa disse Penelope.
S, lo so. Ho saputo di quella festa di Natale. Che cosa le hanno detto? Casey rifer quel
che sapeva.
Vi fu un silenzio. Poi Penelope disse: Non  piacevole per gli estranei trovarsi coinvolti nei
dissidi familiari, vero?.
No. Casey soggiunse: Ma tutte le famiglie litigano. Siamo venuti qui, io e Linc, per metterci
in affari... speriamo di collaborare con una delle grandi compagnie locali. Siamo estranei e lo
sappiamo... per questo cerchiamo un socio.
Bene, cara, sono sicura che prenderete una decisione. Siate pazienti e cauti. Non sei d'accordo,
Kathren? chiese Penelope alla cognata.
S, Penelope. S, sono d'accordo. Kathren guard Casey con lo stesso sguardo franco e diretto
di Dunross. Spero che facciate la scelta giusta, Casey. Qui sono tutti piuttosto vendicativi. Perch?
Una delle ragioni  che siamo una societ molto chiusa, con forti legami di parentela, e tutti si
conoscono... e conoscono quasi tutti i segreti degli altri. Un'altra  che esistono odii che risalgono a
molte generazioni fa, e che sono stati alimentati continuamente. Quando si odia, si odia con tutto il
cuore. Un'altra  che questa  una societ di pirati, con pochissimi freni, e quindi ci si pu vendicare
impunemente. Oh, s. Un'altra ragione  che qui le poste in gioco sono alte... se riesce ad ammassare un
mucchio d'oro pu tenerselo legalmente, anche se lo ha guadagnato al di fuori della legge. Hong Kong
 un luogo di transito... nessuno viene mai qui con l'intenzione di restare, neppure i cinesi: vengono
solo per far quattrini e andarsene.  il posto pi anomalo della terra. Ma gli Struan e i Dunross e i
Gornt sono qui da generazioni disse Casey.
S, ma individualmente vennero per una sola ragione: il denaro. Qui il denaro  il nostro dio. E
appena uno ce l'ha, scompare. Europei, americani... e sicuramente i cinesi. Stai esagerando, Kathy
cara disse Penelope.
S. Ma  la verit. Un'altra ragione  che viviamo continuamente sull'orlo della catastrofe:
incendi, inondazioni, epidemie, frane, disordini. Met della popolazione  comunista, met 
nazionalista: e si odiano in un modo che nessun europeo potr mai capire. E la Cina... la Cina pu
inghiottirci da un momento all'altro. Quindi viviamo alla giornata, e al diavolo tutto quanto: si arraffa
quel che si pu perch domani... chiss? E che nessuno si metta di mezzo! Qui tutti sono pi brutali,
perch  tutto precario, e a Hong Kong non dura mai nulla. Eccettuato il Peak disse Penelope. E i
cinesi. Anche i cinesi vogliono arricchire in fretta per andarsene in fretta... loro pi di tutti. Aspetti,
Casey, e vedr. Hong Kong operer la sua magia anche su di lei... o la sua stregoneria, a seconda del
punto di vista. Per gli affari,  il luogo pi esaltante della terra, e presto avr la sensazione d'essere al
centro del mondo. E pazzesco ed esaltante per un uomo... mio Dio, per un uomo  meraviglioso, ma per
noi  tremendo, e ogni donna, ogni moglie odia Hong Kong con fervore, anche se finge di amarla.
Suvvia, Kathren cominci Penelope. Stai esagerando di nuovo. No. No. non esagero. Qui siamo
tutte minacciate, Penny, lo sai! Noi donne combattiamo una battaglia perduta... Kathren s'interruppe e
sorrise, forzatamente. Chiedo scusa, me la prendo troppo. Penn, andr a cercare Andrew, e se lui vuol
restare, me la filer, se non ti dispiace. Ti senti bene, Kathy? Oh, s,  solo stanchezza. Il figlio
minore mi d qualche preoccupazione, ma l'anno venturo andr in collegio. Come  andato il
checkup? Benissimo. Kathy sorrise stancamente a Casey. Quando se la sente, mi dia un colpo di
telefono. Sono sull'elenco. Non scelga Gornt. Sarebbe fatale. Ciao, tesoro aggiunse rivolta a Penelope,
e se ne and.
 molto cara disse Penelope. Ma si agita troppo. Lei si sente minacciata? Sono
contenta della mia vita, con le mie figlie e mio marito. Ti ha chiesto se ti senti minacciata,
Penelope. Susanne deVille si incipri accuratamente il naso e studi la propria immagine.  vero?
No. Qualche volta mi sento sopraffatta. Ma... ma non sono minacciata pi di quanto lo sia tu. Ah,
chrie, ma io sono parigina. Come posso essere minacciata?  stata a Parigi, m'selle? S disse
Casey.  bellissima.  il mondo disse Susanne, con modestia tutta francese. Puah, dimostro
almeno trentasei anni. Neppure per idea, Susanne. Penelope guard l'orologio. Credo che
possiamo raggiungerli, adesso. Scusatemi un secondo... Susanne la guard allontanarsi, poi torn a
rivolgere l'attenzione su Casey. Jacques ed io ci siamo stabiliti a Hong Kong nel '46. Anche lei  di
famiglia? Il padre di Jacques spos una Dunross durante la prima guerra mondiale... una zia del
tai-pan. Susanne si protese verso lo specchio e si tolse un granello di cipria. Nella Struan 
importante essere della famiglia. Casey vide gli occhi acuti di Susanne che la scrutavano dallo
specchio. Naturalmente, sono d'accordo con lei:  un'assurdit che le signore si ritirino dopo cena,
perch  chiaro che, quando ce ne siamo andate noi, se ne  andato tutto il calore. Casey sorrise.
Credo di s. Perch Kathren ha parlato di minaccia? Quale minaccia? La giovent, naturalmente, la
giovent! Qui ci sono decine di migliaia di giovani chinoises giovani, chic, sensate, incantevoli, con
lunghi capelli neri e graziosi, provocanti derrires e carnagioni dorate, che capiscono veramente gli
uomini, e vedono il sesso per quello che : una merce di scambio. Sono quei maldestri puritani inglesi
che hanno confuso la mente delle loro donne, povere creature. Grazie a Dio, io sono francese! Povera
Kathy! Oh disse Casey, capendo l'allusione. Ha scoperto che Andrew ha un'amante? Susanne
sorrise senza rispondere: continu a fissare la propria immagine. Poi disse: Il mio Jacques...
naturalmente ha le sue amanti, naturalmente tutti gli uomini hanno le loro amanti, e se abbiamo buon
senso anche noi facciamo altrettanto. Ma noi francesi pensiamo che queste trasgressioni non devono
influire sul matrimonio. Vi attribuiamo solo l'importanza che meritano, non?. I suoi occhi scuri
cambiarono leggermente espressione. Oui! Ma  difficile, no?  difficile sopportarlo, per una
donna? Tutto  difficile per una donna, chrie, perch gli uomini sono cos crtins. Susanne deVille
allisci una grinza dell'abito, poi si diede qualche goccia di profumo dietro le orecchie e tra i seni. Qui
non ce la far, se cercher di giocare secondo le regole maschili anzich quelle feminines. Qui pu
avere un'occasione rara. mademoiselle. se  donna abbastanza. E se non dimentica che i Gornt sono
tutti velenosi. Tenga d'occhio il suo Linc Bartlett, Ciranoush: qui ci sono gi varie signore che ci
terrebbero a impadronirsene, e ad umiliare lei.
14
Ore 22,42
Al secondo piano, l'uomo usc cautamente dalle ombre del lungo balcone e si insinu attraverso
la porta-finestra aperta nel buio dello studio di Dunross. tendendo l'orecchio. L'abito scuro lo rendeva
quasi invisibile. I suoni lontani della festa salivano nella stanza, rendendo pi opprimenti il silenzio e
l'attesa. Accese una piccola lampada tascabile.
Il cerchio di luce punt sul quadro sopra il camino. L'uomo si avvicin. Dirk Struan sembrava
fissarlo, con un lieve sorriso di sfida. La luce si spost sulla cornice. L'uomo tese delicatamente la
mano e prov a smuoverla, prima da una parte e poi dall'altra. Senza far rumore, il quadro si scost
dalla parete.
L'uomo sospir.
Scrut da vicino la serratura, poi estrasse un piccolo mazzo di chiavi. Ne scelse una, la prov:
non girava. Un'altra. Altro insuccesso. Un'altra e un'altra ancora, e finalmente vi fu un lieve scatto, e la
chiave gir, ma non del tutto. L'uomo prov con le chiavi che restavano, ma invano.
Irritato, prov con quella che aveva girato parzialmente, ma non riusc a far scattare la serratura.
Fece scorrere le dita lungo i bordi della cassaforte, ma non trov molle nascoste. Tent di nuovo
con la chiave, in un senso e nell'altro, delicatamente o con forza. Ma non girava.
L'uomo esit di nuovo. Dopo un momento rimise a posto il quadroadesso gli occhi lo
guardavano ironici  e and alla scrivania. C'erano due telefoni. Prese quello che non aveva altre
diramazioni nella casa e fece un numero.
Lo squillo risuon monotono, poi s'interruppe. S? disse in inglese una voce maschile.
Il signor Lop-sing, per favore disse sottovoce l'uomo che aveva chiamato. Era un codice.
Qui non c' nessun Lop-ting. Mi dispiace, ha sbagliato numero. La risposta in codice era
quella che si aspettava. Continu: Desidero lasciare un messaggio.
Mi dispiace, ha sbagliato numero. Controlli sull'elenco. Anche quella era la risposta giusta, la
risposta definitiva. Sono Lim mormor l'uomo, usando il nome di copertura. Arthur, per favore.
Urgente. Un momento. L'uomo sent che il microfono passava di mano, e la tosse secca che
riconobbe subito. S, Lim? Trovata la cassaforte? S disse l'uomo.  dietro il quadro sopra il
camino, ma nessuna delle chiavi va bene. Ho bisogno di un equipaggiamento spec... S'interruppe di
colpo. C'erano voci che si avvicinavano. Riattacc, delicatamente. In fretta, con nervosismo, controll
che tutto fosse a posto, spense la lampada tascabile e si diresse verso il balcone che fiancheggiava la
facciata nord. Per un istante il chiaro di luna l'illumin. Era Feng, il sommelier. Poi svan: l'abito scuro
si fuse perfettamente nell'oscurit.
La porta si apr. Entr Dunross, seguito da Brian Kwok. Accese la luce. Subito la stanza
divenne calda, accogliente. Qui non ci disturberanno disse. Si accomodi. Grazie. Era la prima
volta che Brian Kwok veniva invitato al piano di sopra.
Entrambi portavano i bicchieri con il brandy: si avvicinarono alla frescura delle finestre, mentre
la lieve brezza agitava le tende di velo, e sedettero sulle poltrone, uno di fronte all'altro. Brian Kwok
stava guardando il quadro, piazzato perfettamente sotto la luce. Un ritratto sensazionale. S.
Dunross gli diede un'occhiata e rest impietrito. Il quadro era impercettibilmente fuori posto. Nessun
altro se ne sarebbe accorto.
Qualcosa che non va, Ian? No. No, niente disse Dunross, scuotendosi. Istintivamente
sond lo studio, alla ricerca di una presenza estranea. Rivolse tutta l'attenzione sul sovrintendente
cinese; ma intanto si chiedeva chi avesse toccato il quadro, e perch. Cosa voleva dirmi? Due cose.
Prima, il suo mercantile. l'Eastern Cloud. Dunross trasal. Oh? Era uno dei tanti mercantili di
grande cabotaggio della Struan che percorrevano le rotte commerciali dell'Asia. L'Eastern Cloud era un
mercantile da diecimila tonnellate sulla redditizia rotta Hong
Kong-BangkokSingapore-Calcutta-Madras-Bombay, che qualche volta faceva scalo a Rangoon in
Birmania... partiva portando ogni tipo di manufatti prodotti a Hong Kong, e ritornava portando
dall'India, dalla Malacca, dalla Thailandia e dalla Birmania materie prime, sete, pietre preziose, teak,
juta, viveri. Sei mesi prima era stata messa sotto sequestro a Calcutta dalle autorit indiane, dopo che
un'improvvisa ispezione doganale aveva scoperto in uno dei carbonili 36.000 tael d'oro di
contrabbando. Un po' pi di una tonnellata.
L'oro  una cosa, eccellenza, e non ha niente a che fare con noi aveva detto Dunross al
console generale d'India a Hong Kong. Ma mettere sotto sequestro la nostra nave  tutta un'altra
faccenda! Ah, dolentissimo, signor Dunross. La legge  legge, e il contrabbando d'oro in India 
molto grave, e la legge dice che una nave con merce di contrabbando a bordo pu venire confiscata e
venduta. S, pu darsi. Forse, eccellenza, in questo caso lei potrebbe convincere le autorit... Ma
tutte le sue suppliche erano state inutili, e i tentativi di intercessione ad alto livello, l, in India e persino
a Londra, in tutti quei mesi non erano serviti a nulla. Le indagini della polizia indiana e di quella di
Hong Kong non avevano prodotto prove contro i membri dell'equipaggio, ma l'Eastern Cloud era
ancora bloccata nel porto di Calcutta.
Cosa voleva dirmi dell'Eastern Cloud? chiese Dunross.
Pensiamo di poter convincere le autorit indiane a lasciarla andare. In cambio di che?
chiese sospettoso Dunross.
Brian Kwok rise. Niente. Non sappiamo chi siano i contrabbandieri, ma sappiamo chi ha fatto
la soffiata. Chi? Circa sette mesi fa, lei ha cambiato la scelta degli equipaggi. In precedenza la
Struan aveva ingaggiato sulle sue navi esclusivamente marinai cantonesi; poi, per qualche ragione, lei
ha deciso di imbarcare gli sciangaiesi. Giusto? S. Dunross ricordava che Tsu-yan, sciangaiese
anche lui, lo aveva suggerito, affermando che alla Struan sarebbe stato utile aiutare alcuni profughi del
nord. Dopotutto, tai-pan, anche loro sono buoni marinai aveva detto Tsu-yan. E le loro richieste di
salario sono molto modeste. Quindi la Struan aveva ingaggiato un equipaggio sciangaiese
sull'Eastern Cloud  e fu la prima volta, mi pare  e i cantonesi che non erano stati ingaggiati avevano
perso la faccia ed erano andati a lamentarsi con il Bastone Rosso della loro triade che... Oh, la
smetta, per amor di Dio! I nostri equipaggi non sono triadi! Ho detto spesso che i cinesi amano molto
le associazioni, lan. E va bene, diciamo che il Bastone Rosso era il loro rappresentante sindacale
anche se lei sa benissimo che non ci sono neppure i sindacati  ma quel tipo aveva detto, chiaro e
tondo: oh ko, abbiamo perso veramente la faccia per colpa di quegli zotici del nord, li sistemer io. E
aveva fatto una soffiata a un informatore indiano di qui che, in cambio di una grossa fetta della
ricompensa, naturalmente concordata in anticipo, aveva passato l'informazione al consolato d'India.
Cosa? Brian Kwok sorrise raggiante. S. La ricompensa fu divisa, venti-ottanta, fra l'indiano e i
marinai cantonesi che avrebbero dovuto venire imbarcati sull'Eastern Cloud... E cos i cantonesi
riguadagnarono la faccia e i disprezzati rifiuti sciangaiesi finirono in un fetido carcere indiano e persero
a loro volta la faccia . Oh. Cristo! S. Ha le prove? Oh, s! Ma diciamo che il nostro amico
indiano ci aiuter nelle future indagini in cambio, ehm, di certi servigi, quindi preferiamo non
nominarlo. E il suo "rappresentante sindacale"? Ah. uno dei suoi nomi era Tuk Lingua Lunga, ed 
stato per tre anni a bordo dell'Eastern Cloud come fuochista. Era, perch purtroppo non lo rivedremo
pi. Lo abbiamo beccato con tutti i paramenti del 14K la settimana scorsa... paramenti da Bastone
Rosso... grazie a un gentile informatore sciangaiese, fratello di un membro dell'equipaggio che 
rimasto a languire nel suddetto fetido carcere indiano. E stato deportato? Oh, s, in un batter
d'occhio. Noi non approviamo affatto le triadi. Al giorno d'oggi sono bande di criminali. immischiate
nelle attivit pi sporche.  stato spedito a Formosa. dove non credo sar il benvenuto... visto che la
societ settentrionale e sciangaiese del Pang Verde sta ancora lottando con quella meridionale e
cantonese del 14K per il controllo di Hong Kong. Tuk Lingua Lunga era proprio un 426... Cos' un
426? Oh, credevo lo sapesse. Tutti i gerarchi delle triadi sono indicati con numeri, oltre che con titoli
simbolici... i numeri sono sempre divisibili per il mistico tre. Un capo  un 489, che d ventuno, che a
sua volta d tre, e inoltre ventuno  un multiplo di tre, rappresentante la creazione, per sette, la morte, e
significa rinascita. Un funzionario di secondo rango  un Ventaglio Bianco, 438, un Bastone Rosso 
un 426. Il grado pi basso  un 49. Ma non  divisibile per tre, santo cielo! S. Ma quattro per nove
d trentasei, il numero dei giuramenti di sangue segreti. Brian Kwok scroll le spalle. Sa che noi
cinesi abbiamo la mania dei numeri e della numerologia. Quello era un Bastone Rosso, un 426, Ian. Lo
abbiamo preso. Quindi le triadi esistono, o esistevano, almeno su una delle sue navi. O no? A quanto
pare. Dunross stava imprecando contro se stesso; non aveva previsto che, ovviamente, sarebbe stata in
gioco la faccia dei cantonesi e degli sciangaiesi, e quindi altrettanto ovviamente ci sarebbero stati guai.
E ora sapeva di essersi cacciato in un'altra trappola. Adesso aveva sette navi con equipaggi sciangaiesi
e cinquanta e pi con equipaggi cantonesi.
Cristo, non posso licenziare i marinai sciangaiesi che ho gi ingaggiato, e se non lo far la
storia continuer e gli uni e gli altri perderanno la faccia. Che soluzione c'? chiese Dunross.
Assegni in esclusiva certe rotte agli sciangaiesi, ma solo dopo aver consultato i loro Bastoni
Rossi 426... scusi, i loro rappresentanti sindacali, e naturalmente i loro equivalenti cantonesi... e solo
dopo aver consultato un noto indovino che le abbia detto che far cos sarebbe di buon auspicio. Che ne
direbbe di Tung, il Vecchio Cieco? Tung, il Vecchio Cieco? Dunross rise. Perfetto! Brian, lei  un
genio! Un favore ne richiede un altro. Rester tra noi due? D'accordo. Garantito? S. Per
prima cosa. domani mattina, compri azioni della Struan. Quante? Tutte quelle che pu
permettersi. Per quanto tempo dovr tenerle? Come sta a cojones? Brian zufol, stonato.
Grazie. Riflett un istante, poi volse di nuovo la mente alle questioni immediate. Per tornare
all'Eastern Cloud. Adesso veniamo a uno dei dettagli interessanti, Ian. 36.000 tael d'oro valgono
1.514.520 dollari USA al mercato ufficiale. Ma fuso in barre da cinque tael, come usano i
contrabbandieri, e consegnato segretamente a terra a Calcutta, quel carico varrebbe il doppio, magari
anche il triplo per gli acquirenti privati... diciamo 4 milioni e mezzo di dollari USA, giusto? Non so,
esattamente. Oh. ma lo so io. Il mancato guadagno  oltre i 3 milioni... l'investimento perduto supera
il milione e mezzo. E con questo? E con questo, sappiamo tutti che gli sciangaiesi sono amanti del
segreto e delle cricche quanto i cantonesi, o i Chu Chow o i fukenesi o qualunque altro piccolo gruppo
di cinesi. Quindi, naturalmente, i marinai sciangaiesi erano i contrabbandieri... dovevano essere loro,
lan, anche se non possiamo dimostrarlo. Quindi pu scommettere il suo ultimo dollaro che furono
sempre gli sciangaiesi a portare clandestinamente l'oro da Macao a Hong Kong e a bordo dell'Eastern
Cloud, che l'oro fu acquistato a Macao con denaro sciangaiese e che perci sicuramente parte di quel
denaro proveniva dai fondi del Pang Verde. Non  detto. Ha ancora avuto notizie da Tsu-yan?
Dunross lo fiss. No. E lei? Non ancora, ma stiamo facendo indagini. Brian lo fiss a sua volta. Il
primo punto  che il Pang Verde ha subito un grosso smacco, e i delinquenti detestano perdere il denaro
guadagnato con tanta fatica, e quindi la Struan pu aspettarsi un sacco di guai, a meno che lei stronchi
il problema alla radice come le ho consigliato. Non tutti quelli del Pang Verde sono delinquenti.
Questione di opinioni, lan. Secondo punto, e che resti tra noi. Siamo sicuri che Tsu-yan sia implicato
nel racket del contrabbando d'oro. Il terzo e ultimo punto  che, se una certa compagnia non vuol farsi
confiscare tutte le navi per contrabbando d'oro, potrebbe facilmente ridurre il rischio diminuendo le sue
importazioni d'oro a Macao. Di nuovo? disse Dunross, piacevolmente sorpreso nel sentire che era
riuscito a mantenere un tono calmo. mentre si chiedeva che cosa sapeva la Special Intelligence, e in che
misura tirava a indovinare.
Brian Kwok sospir e continu a esporre le informazioni che gli aveva passato Richard Crosse.
Nelson Trading. Con uno sforzo, Dunross conserv un'espressione impassibile. Nelson Trading?
S. La Nelson Trading Company Limited di Londra. Come lei sa, la Nelson Trading ha dal governo di
Hong Kong la licenza esclusiva di acquistare lingotti d'oro sul mercato internazionale per gli orafi di
Hong Kong e, molto pi importante, il monopolio altrettanto esclusivo del trasbordo dei lingotti d'oro
sotto vincolo, attraverso Hong Kong, a Macao... insieme a una seconda compagnia, la Saul Feinheimer
Bullion Company, anche questa di Londra. La Nelson Trading e la Feinheimer hanno parecchie cose in
comune. Parecchi membri del consiglio di amministrazione, per esempio, e per esempio gli stessi
legali. Oh? S. Credo che anche lei faccia parte del consiglio d'amministrazione. Faccio parte
dei consigli di amministrazione di una settantina di compagnie disse Dunross.
 vero, e non tutte sono di propriet totale o parziale della Struan. Naturalmente. certune
potrebbero essere interamente di propriet, tramite vari prestanome, no? S, naturalmente.  una
fortuna che a Hong Kong non siamo obbligati a registrare gli amministratori... e neppure i pacchetti
azionari, vero? Dove vuole arrivare, Brian? Un'altra coincidenza: la sede centrale della Nelson
Trading, nella city, a Londra. si trova nello stesso palazzo della sua consociata britannica, la Struan
London Limited.  un grosso palazzo, Brian, una delle posizioni migliori di Londra. Devono esserci
gli uffici di cento compagnie. Molte migliaia, se include anche tutte quelle registrate presso
rappresentanti legali... tutte le holding che possiedono altre compagnie con amministratori prestanome
e che nascondono nell'armadio scheletri di ogni genere. E con questo? Adesso Dunross stava
riflettendo con estrema chiarezza, e si chiedeva dove Brian avesse preso tutte quelle informazioni, e
dove diavolo voleva arrivare. La Nelson Trading era sempre stata una consociata segreta, di loro
esclusiva propriet e ufficialmente di propriet di vari prestanome, fin da quando era stata istituita nel
1953 appositamente per il commercio dell'oro con Macao... Macao era l'unico paese dell'Asia dove
l'importazione dell'oro era legale.
A proposito, Ian, ha mai conosciuto il genio portoghese di Macao, il signor Lando Mata? S.
S, l'ho conosciuto. Un uomo interessante. S, infatti... e molto bene ammanigliato. Secondo certe
voci, una quindicina di anni fa fu lui a convincere le autorit di Macao a creare un monopolio per
l'importazione dell'oro, e poi a vendere il monopolio a lui e a un paio di suoi amici, in cambio di una
modesta tassa annua: circa un dollaro USA per oncia.  lo stesso individuo, Ian, che convinse le
autorit di Macao a legalizzare il gioco d'azzardo... e stranamente, a concedere anche questo monopolio
a lui e a un paio di amici. Tutto in famiglia, eh? Dunross non rispose: si limit a fissare il sorriso e gli
occhi che non sorridevano.
Cos tutto fil liscio per qualche anno continu Brian. Poi, nel '54, fu avvicinato da alcuni
appassionati dell'oro, gente di Hong Kong - la nostra legge sull'oro fu cambiata proprio quell'anno -
i quali gli offrirono un miglioramento ormai legale di quel commercio: la loro compagnia acquista
legalmente i lingotti d'oro sui mercati mondiali per conto di questo sindacato di Macao, al prezzo
ufficiale di 35 dollari l'oncia, e lo trasporta apertamente a Hong Kong in aereo o per nave. All'arrivo, la
nostra dogana sovrintende legalmente al trasferimento dal Kai Tak o dal molo al traghetto o al Catalina
per Macao. Quando il traghetto o l'idrovolante arriva a Macao, viene ricevuto dai funzionari della
dogana e l'oro, tutto in lingotti regolamentari da quattrocento once, viene trasbordato sotto sorveglianza
sulle automobili, o per l'esattezza sui tass, e portato alla banca.  un piccolo edificio bruttissimo che
non svolge normali attivit bancarie, non ha clienti, a quanto si sa, escluso il sindacato, non apre mai le
porte, se non per far passare l'oro, e non ama i visitatori. Indovini a chi appartiene. Al signor Mata e al
suo sindacato. E una volta entrato nella banca, l'oro sparisce! Brian Kwok era raggiante come un
prestigiatore che esegue il suo numero pi sensazionale. Cinquantatr tonnellate quest'anno fino ad
ora. Quarantotto tonnellate l'anno scorso! Lo stesso l'anno precedente, e l'anno ancora precedente e via
di seguito.  una grossa quantit d'oro disse Dunross.
S, infatti. Molto stranamente, le autorit di Macao e quelle di Hong Kong non sembrano
preoccuparsi minimamente se quello che entra non esce mai. Mi segue? S. Naturalmente, in realt
succede questo: dopo essere stati portati nella banca, i lingotti regolamentari da quattrocento once
vengono fusi in pezzi pi piccoli, in lingotti da due tael, o in quelli pi comuni da cinque, che sono
molto pi facili da trasportare; e viene contrabbandato. E adesso veniamo alla sola parte illegale di
questa meravigliosa catena: portar fuori l'oro da Macao e introdurlo clandestinamente a Hong Kong.
Naturalmente, portarlo fuori da Macao non  illegale; lo  soltanto farlo entrare a Hong Kong. Ma io e
lei sappiamo bene che  relativamente facile fare entrare clandestinamente a Hong Kong qualunque
cosa. E il bello  che, una volta arrivato a Hong Kong, e comunque ci sia arrivato,  assolutamente
lecito a chiunque possederlo, e nessuno fa domande. Diversamente da quel che succede, poniamo, negli
Stati Uniti o in Gran Bretagna, dove un privato cittadino non pu possedere oro in lingotti. E se
qualcuno lo possiede legalmente. pu anche esportarlo legalmente. E tutto questo a cosa porta.
Brian? Dunross sorseggi il brandy.
Brian Kwok fece ruotare l'enorme bicchiere e lasci che il silenzio si addensasse. Finalmente
disse: Ci piacerebbe avere un piccolo aiuto.
A voi? Vuol dire la Special Intelligence? Dunross era sbalordito. S. Chi, nell'SI? Lei?
Brian Kwok esit. Il signor Crosse in persona. Che aiuto? Vorrebbe leggere tutti i rapporti che lei
ha ricevuto da Alan Medford Grant. Prego? disse Dunross, per avere il tempo di pensare. Non si
aspettava quella richiesta.
Brian Kwok estrasse le fotocopie della prima e dell'ultima pagina del rapporto intercettato e
gliele porse. Una copia  appena finita in nostro possesso. Dunross diede un'occhiata alle pagine.
Erano evidentemente autentiche. Ci piacerebbe dare un'occhiata agli altri. Non la seguo. Non ho
portato il rapporto completo. per comodit, ma se vuole potr averlo domani disse Brian, senza
distogliere gli occhi. Gliene saremmo molto grati... il signor Crosse ha detto che apprezzerebbe il
favore. L'enormit delle implicazioni di quella richiesta paralizz Dunross per un momento.
Questo rapporto  e gli altri, se esistono ancora  sono riservati. Sent la propria voce
pronunciare quelle parole. Almeno, tutte le informazioni che contengono sono riservate
esclusivamente a me e al governo. Senza dubbio, potete ottenere tutto quel che vi interessa tramite i
vostri canali dei servizi segreti. S. Ma nel frattempo. il sovrintendente capo Crosse le sarebbe
davvero molto grato, Iati. se lei ci permettesse di dare un'occhiata. Dunross, sconvolto, bevve un sorso
di brandy. Sapeva che avrebbe potuto negare l'esistenza degli altri rapporti, e bruciarli o nasconderli o
lasciarli semplicemente dov'erano: ma non voleva negare un aiuto alla Special Intelligence. Era suo
dovere aiutarla. La Special Intelligence era una parte vitale dello Special Branch e della sicurezza della
colonia, ed era convinto che, senza di loro, sarebbe stato impossibile continuare a tenere la colonia e
tutte le loro posizioni in Asia. E senza un controspionaggio efficientissimo, se era vera anche la
ventesima parte dei rapporti di Grani, avrebbero avuto i giorni contati.
Ges Cristo, se finiscono in cattive mani...
Prov un senso di oppressione al petto, mentre cercava di risolvere il dilemma. Gli era balzata
alla mente una parte dell'ultimo rapporto: quella che riguardava la presenza di un traditore nella polizia.
Poi ricord che Kiernan gli aveva detto che le sue copie arretrate erano le uniche esistenti. Quanto
sapeva soltanto lui, e quanto era noto al servizio segreto britannico? Perch quella segretezza? Perch
Grant non aveva ottenuto l'autorizzazione? Cristo, e se avessi sbagliato a credere che certe informazioni
erano assurde? Se finissero in cattive mani, molte potrebbero essere letali.
Si calm con uno sforzo e si concentr. Penser a quel che mi ha detto e ne riparler con lei
domani. Per prima cosa. Mi dispiace, Ian. Mi  stato detto di finsi... di farle notare che  urgente.
Stava per dire insistere? S. Mi dispiace. Desideriamo la sua collaborazione.  una richiesta
ufficiale. E l'Eastern Cloud e la Nelson Trading sono il prezzo? L'Eastern Cloud  un regalo.
Anche le informazioni sono un regalo. La Nelson Trading non ci riguarda, se non di sfuggita. Tutto ci
che ho detto  confidenziale. A quanto ne so, non esiste una documentazione. Dunross scrut l'amico:
gli zigomi alti, i grandi occhi dalle palpebre pesanti. fissi e impassibili, il viso ben proporzionato, le
folte sopracciglia nere. Lei ha letto questo rapporto, Brian? S. Allora capisce il mio dilemma
disse Dunross, per sondarlo.
Vuol dire la faccenda del traditore nella polizia? Che cosa? Ha ragione di essere prudente.
S, infatti. Si riferisce al fatto che un elemento ostile potrebbe essere addirittura al livello di
sovrintendente? S. Non sapete chi ? Non ancora. Sospettate qualcuno? S. Ora  sotto
sorveglianza. Non  il caso di preoccuparsene, Ian, le copie arretrate le vedremo soltanto io e il signor
Crosse. Saranno classificate segretissime, non tema. Un momento, Brian... non ho detto che
esistono ribatt Dunross, fingendosi irritato; e not subito un lampo degli occhi che poteva essere di
collera, o soltanto di delusione. Il viso era rimasto impassibile. Si metta nei miei panni. Sono un
profano disse continuando sulla stessa linea. Sarei maledettamente sciocco se tenessi in giro simili
informazioni, non le sembra?  molto pi opportuno distruggerle... dopo aver agito in base alle
indicazioni pertinenti. No? S. Per questa sera lasciamo stare. Fino alle dieci di domani. Brian
Kwok esit. Poi il suo viso si indur. Non  un gioco da salotto, Ian. Non si tratta di qualche tonnellata
d'oro o di qualche manovra in Borsa e neppure di qualche accordo sottobanco con la Repubblica
Popolare Cinese, anche per parecchi milioni. Questo  un gioco mortale, e i milioni in ballo sono
persone, e le future generazioni, e il contagio comunista. Il Sevrin  una gran brutta faccenda. Il KGB 
un osso duro... e persino i nostri amici della CIA e del KMT sono capaci di essere altrettanto carogne,
se  necessario. Farebbe meglio a mettere una buona guardia, stanotte, per proteggere i suoi fascicoli.
Dunross fiss impassibile l'amico. Allora voi siete ufficialmente convinti che questo rapporto 
esatto? Crosse ritiene che pu esserlo. Sarebbe prudente se mettessimo qui un uomo per ogni
eventualit, non crede? Faccia pure, Brian. Dobbiamo mandare un uomo a Shek-O? Faccia
pure, Brian. Non mi sembra che collabori molto, eh? Si sbaglia, vecchio mio. Sto prendendo molto
sul serio quello che mi dice rispose seccamente Dunross. Quando avete ricevuto la copia. e come?
Brian Kwok esit. Non lo so, e se anche lo sapessi. non so se dovrei dirglielo. Dunross si alz.
Allora andiamo a cercare Crosse. Ma perch i Gornt e i Rothwell odiano tanto gli Struan e i
Dunross, Peter? domand Casey. Lei e Bartlett stavano passeggiando nei bellissimi giardini, al fresco
della sera, insieme a Peter Marlowe e a sua moglie Fleur.
Non conosco ancora tutte le ragioni disse l'inglese. Era un uomo di trentanove anni, alto,
biondo, con un accento aristocratico e una strana intensit negli occhi grigiazzurri. Si dice che risalga
ai Brock... che ci sia qualche legame, qualche parentela tra la famiglia Gornt e la famiglia Brock. Forse
risale tutto al vecchio Tyler Brock. Avete sentito parlare di lui? Sicuro disse Bartlett. E la faida
come cominci? Da ragazzo, Dirk Struan era mozzo a bordo d'uno dei mercantili armati di Tyler
Brock. La vita in mare, allora, era molto brutale: per la verit, era brutale dovunque ma, mio Dio, in
mare... Comunque. Tyler Brock frust spietatamente il giovane Struan per una mancanza immaginaria,
e poi lo abbandon credendolo morto sulla costa cinese. Dirk Struan aveva quattordici anni, e giur
davanti a Dio e al diavolo che quando fosse diventato uomo avrebbe annientato la Casa di Brock and
Sons e avrebbe dato la caccia a Tyler con un gatto a nove code. A quel che ne so, questo non lo fece
mai, anche se si dice che uccise il primogenito di Tyler con un ferro da combattimento cinese. Che
cos'? domand Casey, a disagio.
 una specie di mazza snodata, Casey: tre o quattro anelli di ferro con una sfera chiodata a
un'estremit e un'impugnatura. Lo uccise per vendicarsi del padre? chiese lei, inorridita.
 un altro particolare che ancora non conosco, ma scommetto che aveva una buona ragione.
Peter Marlowe sorrise in modo strano. Dirk Struan, il vecchio Tyler e tutti gli altri che costruirono
l'Impero Britannico, conquistarono l'India e aprirono la Cina al commercio, Cristo, erano giganti! Vi ho
detto che Tyler aveva un occhio solo? L'altro glielo aveva strappato una drizza durante una tempesta,
tra il 1830 e il 1840, mentre inseguiva con il suo clipper tre alberi, la White Witch, Struan che aveva a
bordo un carico d'oppio. Struan aveva un giorno di vantaggio con il suo clipper, la China Cloud. nella
corsa dalle piantagioni britanniche d'oppio in India ai mercati cinesi. Dicono che tutto quel che fece
Tyler fu versarsi un po' di brandy nell'occhiaia e urlare ai marinai di spiegare altre vele. Peter
Marlowe esit, prima di proseguire. Dirk fu ucciso da un tifone a Happy Valley nel 1841 e Tyler mor
nel '63, fallito e in miseria. Perch in miseria, Peter? domand Casey.
La leggenda dice che Tess, la sua primogenita, la futura Hag Struan, avesse tramato per anni la
rovina del padre... sapete che spos Culum, l'unico figlio di Dirk? Bene, Hag Struan complott in
segreto con la Victoria Bank, che Tyler aveva creato negli anni Quaranta, e con la Cooper-Tillman, i
soci di Tyler negli Stati Uniti. Lo misero con le spalle al muro e causarono la rovina della grande casa
di Brock and Sons: un crac gigantesco. Lui perse tutto... la societ di navigazione, l'oppio. le propriet,
i magazzini, le azioni, tutto. Fu annientato. E come fin? Non lo so. Nessuno lo sa con certezza.
Ma secondo la leggenda, quella stessa notte del trentun ottobre 1863, il vecchio Tyler and ad
Aberdeen, il porto dall'altra parte di Hong Kong, con il nipote Tom, che allora aveva venticinque anni,
e sei marinai: si impadronirono di una lorcha oceanica  una nave con lo scafo cinese, ma la velatura
all'europea  e presero il mare. Tyler era impazzito per la rabbia, dicono, e iss la bandiera dei Brock
sull'albero maestro; portava le pistole infilate alla cintura e una sciabola in pugno... avevano ucciso
quattro uomini per impadronirsi della nave. All'imboccatura del porto un cutter l'insegu, e lui lo fece
saltare in aria... a quel tempo quasi tutte le navi erano armate di cannoni per difendersi dai pirati...
queste acque sono sempre state infestate dai pirati fin dai tempi pi lontani. Tyler prese il mare;
soffiava un forte vento da est e stava arrivando una tempesta. All'imboccatura di Aberdeen, cominci a
urlare maledizioni. Maledisse Hag Struan e maledisse l'isola, e maledisse la Victoria Bank che l'aveva
tradito, e i Cooper della Cooper-Tillman, ma soprattutto maledisse il tai-pan che era morto da pi di
vent'anni. E il vecchio Tyler Brock giur vendetta. Url che sarebbe andato a nord a far bottino e che
avrebbe ricominciato. Avrebbe ricreato la sua Casa, e allora "...allora ritorner, per Dio... ritorner e mi
vendicher e sar io la Nobil Casa, per Dio... ritorner..." Bartlett e Casey furono scossi da un brivido,
quando Peter Marlowe cambi tono. Poi l'inglese continu: Tyler and a nord. e di lui non si seppe
pi nulla, nessuno trov traccia di lui o della lorcha o del suo equipaggio, mai. Ma la sua presenza 
ancora qui... come quella di Dirk Struan. Sar bene che lo ricordiate, nei negoziati con la Nobil Casa
dovete trattare anche con quei due, o con i loro spettri. La notte in cui lan Dunross divent tai-pan, la
Struan perse in un tifone l'ammiraglia della flotta mercantile, la Lasting Cloud. Fu un gigantesco
disastro finanziario. Col a picco al largo di Formosa con tutto l'equipaggio, eccettuato un marinaio, un
giovane inglese. Era sul ponte, e giur che erano stati attirati sugli scogli da falsi segnali luminosi e che
lui aveva sentito una risata folle, mentre affondavano.
Casey rabbrivid.
Bartlett se ne accorse, le pass il braccio sotto il braccio, e lei gli sorrise. Bartlett disse: Peter,
qui tutti parlano di personaggi morti da cent'anni come se fossero nella stanza accanto.
Una vecchia abitudine cinese rispose prontamente Peter Marlowe. I cinesi credono che il
passato domini il futuro e spieghi il presente. Naturalmente, Hong Kong ha soltanto centoventi anni, e
quindi un uomo di ottanta, oggi... Prendete Phillip Chen. per esempio, l'attuale compradore. Ha
sessantacinque anni... suo nonno era il famoso Sir Gordon Chen, il figlio illegittimo di Dirk Struan che
mori nel 1907 a ottantasei anni. Allora Phillip Chen ne aveva nove. E poich era un bambino sveglio
per quell'et, deve aver ricordato tutte le storie che il venerato nonno gli avr raccontato di suo padre, il
tai-pan, e della sua famosa amante May-may. Si dice che il vecchio Sir Gordon Chen fosse un grosso
personaggio. Aveva due mogli legittime, otto concubine di varie et, e lasci la famiglia Chen ricca,
potente e ben piazzata. Chiedete a Dunross di mostrarvi i suoi ritratti... io ho visto solo le copie, ma era
un uomo bellissimo. Oggi sono ancora vive decine di persone che lo hanno conosciuto... uno dei grandi
fondatori. E mio Dio, Hag Struan  morta soltanto quarantasei anni fa. Guardate... Indic con un
cenno un ometto avvizzito, esile come un bamb e altrettanto forte, che conversava volubilmente con
una giovane donna. Quello  Vincent McGore, tai-pan del quinto grande hong, l'International Asian
Trading. Lavor parecchi anni per Sir Gordon, e poi per la Nobil Casa. All'improvviso sogghign.
Secondo la leggenda. fu l'amante di Hag Struan quando aveva solo diciotto anni ed era appena sceso
da un mercantile carico di bestiame proveniente da un porto del Medio Oriente... non  affatto vero che
sia scozzese. Oh, andiamo, Peter disse Fleur. Questa te la sei inventata! Ti dispiace? fece
Marlowe, ma non smise di sorridere. A quel tempo, Hag Struan aveva solo settantacinque anni.
Risero.
 la verit? domand Casey. La verit vera? Chi sa mai qual  la verit e quale la
finzione, Casey? Questo  quanto mi hanno raccontato. Non ci credo disse Fleur in tono sicuro.
Peter se l' inventata. E dove ha scoperto tutto questo, Peter? chiese Bartlett.
In parte l'ho letto. Nella biblioteca del tribunale c' una raccolta di giornali che risale fino al
1870. Poi c' la Storia dei Tribunali di Hong Kong. Se Hong Kong vi interessa, dovreste leggerlo.
Cristo, quello che non combinavano, i cosiddetti giudici e i segretari coloniali, i governatori e i
poliziotti, e i tai-pan, i grandi e i piccoli! Ruberie, omicidi, corruzione, adulteri, piraterie,
malversazioni... c' tutto!
E poi, ho chiesto qua e l. Ci sono decine di vecchi veterani della Cina che amano parlare dei
tempi andati e che sanno tante cose sull'Asia e Sciangai. Poi ci sono molti che covano odii o invidie, e
non vedono l'ora di versare un po' di veleno su una buona o su una cattiva reputazione. Naturalmente,
bisogna dividere il vero dal falso, ed  molto difficile, per non dire impossibile. Per un momento
Casey rimase assorta nei suoi pensieri. Poi disse: Peter, com'era a Changi? Veramente?.
Il volto di Marlowe non cambi: cambiarono i suoi occhi. Changi era la genesi, il luogo del
nuovo inizio. Il suo tono li agghiacci, e Casey vide che Fleur gli prendeva la mano. Marlowe si
scosse. Tutto bene, tesoro disse. In silenzio, un po' imbarazzati, lasciarono il vialetto per passare
sulla terrazza pi bassa. Casey s'era resa conto di aver commesso un'indiscrezione. Dovremmo bere
qualcosa, eh, Casey? chiese Peter Marlowe, rimettendo tutto a posto.
S. Grazie, Peter. Linc disse Peter Marlowe, c' uno straordinario filone di violenza che si
trasmette di generazione in generazione, in questi bucanieri... perch  questo che sono. Hong Kong 
un luogo eccezionale... e genera gente eccezionale. Dopo una pausa aggiunse, pensosamente: Ho
saputo che forse vi metterete in affari qui. Se fossi al vostro posto starei molto, molto attento.
...
.
...
15.
...
.
...
Ore 23,05.
...
Dunross, con Brian Kwok a rimorchio, si stava dirigendo verso Roger Crosse, il capo della
Special Intelligence, che stava chiacchierando amabilmente sulla terrazza con Armstrong e i tre
americani: Ed Langan, il comandante John Mishauer in divisa della Marina, e Stanley Rosemont. un
uomo alto, oltre la cinquantina. Dunross non sapeva che Langan era dell'FBI, e che Mishauer
apparteneva al servizio segreto della Marina degli Stati Uniti, ma solo che erano al consolato. Per
sapeva che Rosemont era della CIA, anche se non conosceva il suo grado. Le signore stavano ancora
tornando ai tavoli alla spicciolata, o chiacchieravano sulle terrazze e nel giardino. Gli uomini
sorseggiavano liquori, e la festa procedeva tranquilla come la notte. Alcune coppie stavano ballando nel
salone, al suono di una musica dolce e lenta. Anche Adrvon ballava, e Dunross vide Penelope che
conversava stoicamente con Havergill. Not che Casey e Bartlett parlavano fitto fitto con Peter e Fleur
Marlowe, e si augur di poter ascoltare quel che stavano dicendo. Quel Marlowe potrebbe diventare
facilmente una maledetta seccatura, pens di sfuggita. Conosce gi troppi segreti, e se leggesse il nostro
libro...  impossibile, pens. Prima dovr gelare l'inferno!  l'unico libro che non legger mai. Come
ha potuto, Alastair, essere tanto stupido?
Qualche anno prima, Alastair Struan aveva affidato a uno scrittore piuttosto noto l'incarico di
scrivere la storia della Struan, per celebrare i 125 anni di attivit commerciale, e gli aveva passato,
senza leggerli e setacciarli, i vecchi libri mastri e interi bauli pieni di incartamenti. In meno di un anno,
lo scrittore aveva prodotto un arazzo fiammeggiante, documentando molte transazioni e molti
avvenimenti che si credevano ormai sepolti per sempre. Inorriditi, avevano ringraziato l'autore e
l'avevano liquidato con un premio generoso; e le due uniche copie del libro erano finite nella cassaforte
del tai-pan.
Dunross aveva quasi deciso di distruggerle. Ma, aveva pensato, la vita  vita, il fato  fato, e
non c' niente di male, poich siamo soltanto noi a leggerle.
Salve, Roger disse, con amaro divertimento. Possiamo tenervi compagnia? Certo,
tai-pan. Crosse lo accolse calorosamente, come gli altri. Faccia come se fosse a casa sua. Gli
americani sorrisero educatamente di quella battuta. Per pochi minuti chiacchierarono del pi e del
meno e delle corse di sabato. e poi Langan, Rosemont e il comandante Mishauer, intuendo che gli altri
volevano parlare in privato, si scusarono. Quando rimasero soli, Brian Kwok riassunse
scrupolosamente ci che gli aveva detto Dunross.
Le saremo molto grati del suo aiuto, Ian disse Crosse, fissandolo con gli occhi chiari e
penetranti. Brian ha ragione: pu essere rischioso... naturalmente, se esistono altri rapporti di Grant. E
anche se non esistono, pu darsi che certe carogne ci tengano a controllare. Come ha avuto,
esattamente, la copia dell'ultimo? Perch? Lo avete preso voi stessi... o lo avete avuto da terze
persone? Perch? La voce di Dunross s'indur. Perch  importante. Perch? Il tai-pan lo fiss:
i tre uomini percepirono la forza della sua personalit. Ma Crosse era altrettanto deciso.
Posso rispondere parzialmente alla sua domanda, Ian disse freddamente. Se lo faccio, lei
risponder alla mia? S. Abbiamo avuto questa mattina una copia del suo rapporto. Un agente dei
servizi segreti  credo in Inghilterra  ha segnalato a un dilettante suo amico, qui, che un corriere stava
venendo da lei, con qualcosa che ci avrebbe interessato. Il contatto di Hong Kong ci ha chiesto se
avremmo avuto piacere di dargli un'occhiata... dietro compenso, naturalmente. Crosse aveva un tono
cos convincente che gli altri due funzionari di polizia, i quali ricordavano la versione vera, erano
doppiamente impressionati. Questa mattina, la fotocopia  stata recapitata a casa mia da un cinese che
non avevo mai visto. L'ho pagato... naturalmente, lei capisce, in faccende del genere non si chiedono i
nomi. Ora mi dica perch ha voluto saperlo. Stamattina a che ora? Alle sei e zero quattro, se vuole
l'ora esatta. Ma perch  tanto importante, per lei? Perch Alan Medford Gr... Oh, pap, scusa se
disturbo disse Adryon. Arriv di corsa, portandosi a rimorchio un giovane alto e di bell'aspetto, con lo
smoking gualcito, la cravatta storta e le scarpe sciupate, di un nero brunastro, che stonavano in mezzo
all'eleganza generale. Scusa se disturbo, ma posso far qualcosa per la musica? Dunross stava
guardando il giovane. Conosceva Martin Haply e la sua reputazione. Era un giornalista canadese di
venticinque anni, aveva fatto il tirocinio in Inghilterra, e da due anni si era stabilito nella colonia,
dov'era diventato il fustigatore del mondo degli affari. Il suo sarcasmo mordente e le sue penetranti
inchieste sui personaggi e sulle consuetudini che erano lecite a Hong Kong ma non nel resto del mondo
erano causa di continua irritazione.
La musica. pap ripet Adryon precipitosamente.  atroce. La mamma ha detto di
domandarlo a te. Posso dire che suonino qualcosa d'altro? Per favore? E sta bene, ma non
trasformare la mia festa in un happening. Adryon rise, e Dunross gir gli occhi verso Martin Haply.
Buonasera. Buonasera. tai-pan disse il giovane con un gran sorriso di sfida, molto sicuro di s.
Mi ha invitato Adryon. Spero di non aver fatto male ad arrivare dopo cena. Si figuri. Buon
divertimento disse Dunross, e aggiunse in tono asciutto: Qui ci sono molti amici suoi.
Haply rise. Non ho fatto in tempo ad arrivare per la cena perch ero sulle tracce di un colpo
grosso. Oh? S. Sembra che certe persone, di concerto con una grande banca, vadano spargendo
voci poco simpatiche sulla solvibilit di una banca cinese. Vuol dire la Ho-Pak? Sono assurdit.
Quelle voci. Le solite assurdit di Hong Kong. Oh? Per tutto quel giorno, Dunross aveva sentito
ripetere che la Ho-Pak, la banca di Richard Kwang, si era esposta troppo.  sicuro? Scriver una
colonna sull'argomento, sul "Guardian" di domani. Ma, a proposito della Ho-Pak soggiunse Martin
Haply, in tono disinvolto, ha saputo che pi di cento persone hanno ritirato tutti i loro depositi dalla
filiale di Aberdeen, questo pomeriggio? Pu darsi che sia l'inizio di un assalto agli sportelli e...
Scusa, pap... Vieni via, Martin, non vedi che pap  occupato? Adryon si alz in punta di piedi,
diede un bacio a Dunross e lui, automaticamente, le cinse le spalle con un braccio e la strinse.
Divertiti. tesoro. La guard correre via, seguita da Haply. Spudorato figlio di puttana, pens
distrattamente Dunross. Avrebbe voluto leggere subito il pezzo del giorno dopo, perch sapeva che
Haply era meticoloso, incorruttibile, e conosceva il suo mestiere. Era possibile che Richard si fosse
esposto troppo?
Stava dicendo, Ian? A proposito di Alan Medford Grant? La voce interruppe i suoi pensieri.
Oh, s, chiedo scusa. Dunross torn a sedersi a tavola e abbass una saracinesca fra i due
problemi. Grant  morto disse quasi sottovoce. I tre della polizia lo guardarono a bocca aperta.
Cosa? Ho ricevuto un cablo questa sera, alle otto meno un minuto, e alle 9 e 11 ho parlato con il
suo assistente, a Londra. Dunross li scrut. Volevo sapere "quando", perch  evidente che la vostra
spia del KGB  se esiste  pu avere avuto tutto il tempo di chiamare Londra e di fare assassinare il
povero Grant. Non  cos? S. Crosse aveva un'espressione solenne. A che ora  morto? Dunross
rifer il suo colloquio con Kiernan, ma non parl della telefonata in Svizzera. L'intuizione gli suggeriva
di tacerla. Ora, il problema  questo:  stato un incidente, una coincidenza o un omicidio? Non so
disse Crosse. Ma non credo alle coincidenze. Neppure io. Cristo disse Armstrong fra i denti, se
Grant non aveva avuto l'autorizzazione... Solo Cristo sa cosa c' in quei rapporti. Cristo e lei, Ian. Se ha
le uniche copie esistenti, questo le rende potenzialmente ancora pi esplosive. Se esistono disse
Dunross.
Esistono? Glielo dir domani. Alle dieci. Dunross si alz. Scusatemi, vi prego disse
educatamente. con il solito garbo disinvolto. Ora devo occuparmi degli altri ospiti. Oh, un'ultima cosa.
E la Eastern Cloud? Roger Crosse disse: Sar dissequestrata domani.
In un caso o nell'altro? Crosse lo guard, scosso. Buon Dio, tai-pan. non si trattava di un
baratto! Brian, non gli hai detto che volevamo solo renderci utili? S, signore. Gli amici devono
sempre aiutare gli amici, no. tai-pan? S. Assolutamente. La ringrazio. Lo seguirono con gli occhi
fino a quando si perse in lontananza. S o no? mormor Brian Kwok.
Se esistono? Io direi di s disse Armstrong.
Certo che esistono disse Crosse in tono irritato. Ma dove? Riflett un momento, poi
aggiunse in tono pi irritato, facendo battere pi forte. per un attimo, il cuore degli altri due: Brian,
mentre lei era con lan, Feng, il sommelier, mi ha detto che nessuna delle sue chiavi andava bene.
Oh. che peccato, signore disse guardingo Brian Kwok.
S. Non sar facile aprire la cassaforte, qui. Armstrong disse: Forse dovremmo cercare a
Shek-O, signore, per ogni evenienza.
Lei terrebbe l documenti del genere... se esistessero? Non so, signore. Dunross 
imprevedibile. Io direi che sono nel suo attico alla Struan.  il posto pi sicuro. Lei c' mai stato?
No, signore. Brian? No, signore. Neppure io. Crosse scroll la testa. Che seccatura! Brian
Kwok disse, pensieroso: Potremmo mandare una squadra solo di notte, signore. C' un ascensore
privato che porta a quel piano, ma occorre una chiave speciale. E poi, dovrebbe esserci un altro
ascensore che sale direttamente dal garage, senza fermate intermedie.
A Londra  stato un vero disastro disse Crosse. Non riesco a capire perch quei maledetti
idioti non ne sapessero niente. E neppure perch Grant non avesse chiesto l'autorizzazione. Forse
non voleva che gli addetti ai lavori sapessero che lui trattava con un estraneo. Se c'era un estraneo,
potevano essercene anche altri. Crosse sospir e accese una sigaretta, immergendosi nei suoi pensieri.
Armstrong prov le fitte tormentose della smania di fumare. Inghiott un sorso di brandy, ma non bast
a calmarlo.
Langan ha inoltrato la sua copia. signore? S, a Rosemont, qui, e con la valigia diplomatica
alla sede centrale dell'FBI a Washington. Cristo disse in tono acido Brian Kwok. Prima di
domattina lo sapr tutta Hong Kong. Rosemont mi ha assicurato di no. Il sorriso di Crosse era privo
d'allegria. Comunque, sar meglio essere preparati. Forse Ian sarebbe pi disposto a collaborare se
lo sapesse, signore. No,  molto meglio che resti fra noi. Ma lui ha in mente qualcosa. Armstrong
disse: E se chiedessimo al sovrintendente Foxwell di parlargli, signore? Sono vecchi amici.
Se non  riuscito a convincerlo Brian. non ci riuscir nessuno. E il governatore, signore?
Crosse scroll il capo. Non c' ragione di coinvolgerlo. Brian, lei si occupi di Shek-0. Devo trovare
la cassaforte e aprirla, signore? No. Basta che porti l una squadra e si assicuri che nessun altro entri.
Robert, lei vada al comando e chiami Londra. Cerchi Pensely all'MI-5 e Sinders all'MI-6. Si faccia dire
i tempi esatti per quanto riguarda Grant, tutto quello che pu, e verifichi quello che ha detto il tai-pan.
Verifichi tutto... forse esistono altre copie. Poi. mandi qui tre agenti per sorvegliare la casa questa notte,
in particolare per sorvegliare Dunross... naturalmente a sua insaputa. Io incontrer il capo della squadra
all'incrocio fra Peak Road e Culum's Way fra un'ora: cos lei avr il tempo necessario. Mandi un'altra
squadra a tener d'occhio il palazzo della Struan. Metta un uomo nel garage... per ogni eventualit. Mi
lasci la sua macchina, Robert. Ci vediamo nel mio ufficio fra un'ora e mezzo. Potete andare, tutti e
due. I due andarono in cerca del padrone di casa, si scusarono, ringraziarono, e partirono con la
macchina di Brian Kwok. Mentre scendevano Peak Road con la vecchia Porsche, Armstrong disse
quello che entrambi stavano pensando da quando Dunross aveva parlato con loro. Se la spia  Crosse,
ha avuto tutto il tempo di telefonare a Londra o di passare parola al Sevrin, al KGB o a chiunque altro.
S. Noi abbiamo lasciato il suo ufficio alle 18 e 10... le 11 del mattino a Londra. Quindi non
possiamo essere stati noi: non ne avremmo avuto il tempo. Armstrong si assest meglio per alleviare
il dolore alla schiena. Merda, vorrei una sigaretta. Ce n' un pacchetto nel cassettino, vecchio mio.
Domani... fumer domani. Mi sento un drogato! Armstrong rise, senza allegria. Lanci un'occhiata
all'amico. Cerca di scoprire senza far chiasso chi altri ha letto il fascicolo di Grant oggi, a parte
Crosse... e pi in fretta che puoi.  quel che pensavo anch'io. Se lui  stato l'unico che l'ha letto...
bene,  un altro indizio. Non  ancora una prova, ma ci stiamo arrivando. Armstrong represse uno
sbadiglio nervoso. Si sentiva stanchissimo. Se  lui. allora siamo davvero nella merda. Brian
procedeva a gran velocit, con sicurezza. Ha detto quando ha consegnato la copia a Langan? S. A
mezzogiorno. Hanno pranzato insieme. La fuga potrebbe essere stata l, al consolato...  peggio di un
crivello.  possibile, ma il mio fiuto dice di no. Rosemont  a posto, Brian... e anche Langan. Sono
professionisti. Non mi fido di quei due. Non ti fidi di nessuno, tu. Entrambi hanno chiesto alle loro
sedi centrali di controllare i visti moscoviti di Bartlett e di Case'. Bene. Credo che mander un telex
a un mio amico di Ottawa. Potrebbero avere qualcosa anche l. Ma Casey  straordinaria, no? Credi che
portasse qualcosa, sotto quella guaina? Dieci dollari contro un penny che non lo scoprirai mai. Ci
sto. Mentre svoltavano un angolo, Armstrong guard la citt sottostante e il porto, l'incrociatore
americano tutto illuminato e attraccato al molo, dalla parte di Hong Kong. Ai vecchi tempi avevamo
qui una mezza dozzina di nostre navi da guerra disse tristemente. La cara, vecchia Marina Reale!
Armstrong era stato nei cacciatorpediniere durante la guerra, tenente della Marina Reale. Era stato
affondato due volte, una a Dunkirk, una al terzo giorno dopo lo sbarco in Normandia, al largo di
Cherbourg.
S. Peccato per la Marina, ma... bene, il tempo passa. Ma le cose non vanno meglio. Brian.
Peccato, tutto l'Impero si sta sfasciando. Andava meglio prima. Tutto il maledetto mondo andava
meglio! Maledetta guerra! Maledetti tedeschi, maledetti giapponesi... S. A proposito della Marina,
com' andata con Mishauer? Quello del servizio segreto della Marina americana? Oh, bene disse
stancamente Armstrong. Ha parlato molto di lavoro. Ha sussurrato al Vecchio che gli Stati Uniti
raddoppieranno la Settima Flotta.  una faccenda cos segreta che non si  fidato neppure di parlarne
per telefono. Ci sar una grossa espansione nel Vietnam. Maledetti stupidi... faranno la fine dei
francesi. Ma non leggono i rapporti dei servizi segreti, o almeno i giornali? Mishauer ha sussurrato
anche che la portaerei nucleare arriver dopodomani per una visita R & R di otto giorni. Un altro
segreto. Ci ha chiesto di raddoppiare il servizio di sicurezza... e di fare da balia a tutti gli americani in
franchigia a terra. Altri fastidi. S. Armstrong soggiunse a denti stretti: Dato soprattutto che il
Vecchio ha accennato che un mercantile sovietico  arrivato "zoppicando" per riparazioni urgenti, con
la marea della sera.
Oh. Cristo! Brian corresse una sbandata involontaria.
 quel che ho pensato io. Per poco a Mishauer non  venuto un infarto, e Rosemont ha
bestemmiato per due minuti filati. Il Vecchio ha assicurato che ovviamente nessuno dei marinai russi
potr scendere a terra senza un permesso speciale, come al solito, e che li pedineremo tutti, come al
solito, ma pu darsi che uno o due abbiano improvvisamente bisogno di un medico o di qualcosa del
genere, e magari sfuggiranno alla rete. S. Dopo una pausa. Brian Kwok disse: Spero che
possiamo mettere le mani sui fascicoli di Grant, Robert. Il Sevrin  un coltello piantato nelle viscere
della Cina.
S. Per un po' proseguirono in silenzio.
Stiamo perdendo la nostra guerra, no? chiese Armstrong.
S.
16
Ore 23,25
Il mercantile sovietico. Sovetskij Ivanov, era ormeggiato nell'enorme cantiere di Wampoa, che
era stato costruito su terra di riporto nella parte ovest di Kowloon. Era inondato dalla luce dei riflettori.
Era una nave da ventimila tonnellate che faceva la spola sulle rotte commerciali asiatiche da
Vladivostok, a nord. Sul ponte c'era una quantit di antenne e di apparecchiature radar modernissime. I
marinai russi oziavano ai piedi delle passerelle di prua e di poppa. E davanti a ogni passerella c'era un
poliziotto, un cinese giovane, in uniforme cachi da fatica, calzoni corti, calzettoni, cintura e scarpe
nere. Un marinaio scese a terra. Il suo permesso fu controllato prima dai suoi compagni, poi dal
poliziotto, e quindi, mentre si avviava verso il cancello del cantiere, due cinesi in borghese uscirono
dall'ombra e cominciarono a seguirlo... apertamente.
Un altro marinaio scese dalla passerella di poppa. Dopo i soliti controlli, altri due agenti cinesi
in borghese lo seguirono.
Inosservata, una barca a remi si stacc dall'altra fiancata della nave, a poppa, e s'insinu
nell'ombra del molo. Pass senza far rumore lungo il muraglione, verso una scala bagnata, un centinaio
di metri pi in l. Sulla barca c'erano due uomini, e gli scalmi dei remi erano fasciati. Ai piedi della
scala, la barca si ferm. I due uomini rimasero in ascolto.
Sulla passerella di prua, un terzo marinaio che stava scendendo a terra barcoll rumorosamente
sui gradini sdrucciolevoli. Fu intercettato dalla guardia che controll il suo permesso: e cominci una
discussione. La guardia gli rifiut il permesso di scendere e l'uomo, evidentemente ubriaco, bestemmi
sonoramente e gli sferr un pugno. L'agente lo schiv e lo colp, venne colpito a sua volta. L'attenzione
dei due poliziotti era ormai concentrata sulla rissa. L'uomo tozzo e spettinato che stava seduto a poppa
della barca a remi sal correndo la scala, attravers il molo illuminato e i binari, e spar nei vicoli del
cantiere senza che nessuno lo vedesse. La barca a remi torn indietro e, dopo pochi istanti, la rissa
cess. Il marinaio ubriaco fu riportato a bordo di peso.
L'uomo spettinato correva per i vicoli del cantiere. Di tanto in tanto, con esperta disinvoltura, si
voltava per assicurarsi che nessuno lo seguisse. Portava un abito scuro e scarpe con la suola di gomma.
I suoi documenti precisavano che era Igor Voranskij, marinaio di prima classe della marina mercantile
sovietica.
Evit il cancello del cantiere e il poliziotto di guardia e costeggi il muro per un centinaio di
metri, fino a una porta secondaria. La porta dava su un vicoletto nella zona di Tai-wan Shan ... un
labirinto di baracche di lamiera ondulata, compensato e cartone. Allung il passo. Poco dopo usc dalla
baraccopoli. nelle strade illuminate piene di negozi, di chioschi e di gente, e arriv finalmente a
Chatham Road. Chiam un tass.
Mong Kok, in fretta disse in inglese. Il traghetto di Yaumati. Il tassista lo squadr con aria
insolente. Eh?.
Ayeeyah! ribatt Voranskij e aggiunse in perfetto cantonese: Mong Kok!  sordo? Ha
fiutato la Polvere Bianca? Mi ha preso per un diavolo straniero, un turista della Montagna d'Oro... io
che sono di Hong Kong e ho vissuto qui vent'anni? Aveeyah! Il traghetto di Yaumati, dall'altra parte di
Kowloon. Ha bisogno di indicazioni? Viene dalla Mongolia?  straniero, eh?.
Imbronciato, il tassista abbass la bandierina e part, dirigendosi prima verso sud, poi verso
ovest. L'uomo sul sedile posteriore teneva d'occhio la strada. pi indietro. Non vide macchine che lo
seguissero, ma non si rilass.
Qui sono troppo furbi, pens. Sii prudente.
Alla stazione del traghetto di Yaumati pag il tassista, gli diede una mancia appena decente e
poi si addentr tra la folla, ne usc e chiam un altro tass. Golden Ferry. Il tassista annu,
sonnacchioso, sbadigli e si diresse verso sud.
Al terminal del traghetto l'uomo pag il tassista quasi prima che si fosse fermato e si mescol
alla folla che si accalcava intorno ai cancelletti girevoli dei traghetti per Hong Kong. Ma quando ebbe
superato i cancelletti non si diresse verso il traghetto: entr nella latrina e poi, quando ne usc, si chiuse
in una cabina telefonica. Era pi tranquillo, adesso: era certo che nessuno lo aveva seguito.
Inser una moneta e fece un numero.
S? rispose una voce maschile. in inglese.
Il signor Lop-sing, per favore. Non conosco questo nome. Qui non c' nessun signor
Lop-ting. Ha sbagliato numero. Vorrei lasciare un messaggio. Mi dispiace, ha sbagliato numero.
Controlli sull'elenco! Voranskij si rilass: il suo cuore rallent un po' i battiti. Voglio parlare con
Arthur disse. in perfetto inglese.
Mi dispiace. non  ancora arrivato. Gli era stato detto di trovarsi l per aspettare la mia
telefonata fece bruscamente Voranskij. Perch questo cambiamento? Chi parla. prego? Brown
disse secco Voranskij, usando il nome di copertura.
Si addolc un po' quando sent l'altra voce assumere immediatamente un tono di deferenza. Ah,
signor Brown, bentornato a Hong Kong. Arthur mi ha telefonato per avvertirmi di aspettare la sua
chiamata. Mi ha chiesto di darle il benvenuto e di riferirle che  tutto pronto per la riunione di domani.
Quando dovrebbe arrivare? Da un momento all'altro, signore. Voranskij imprec tra s, perch
doveva riferire per telefono alla nave entro un'ora. Non gli piacevano i cambiamenti di piano.
Sta bene rispose. Gli dica di chiamarmi al 32. Era il nome in codice del loro appartamento
alle Sinclair Towers. L'americano  arrivato? S. Bene. Era accompagnato? S. Bene. E...?
Arthur non mi ha detto altro. Lei l'ha gi incontrata? No. E Arthur? Non so.  stato preso
contatto con uno dei due? Mi dispiace, non lo so. Arthur non me l'ha detto. E il tai-pan? Tutto a
posto. Bene. Quanto tempo impieghereste per arrivare al 32, in caso di necessit? Dieci, quindici
minuti. Vuole che veniamo l? Lo decider pi tardi. Oh, signor Brown, Arthur pensa che forse lei
gradirebbe un po' di compagnia, dopo il viaggio. Si chiama Koh, Maureen Koh. Molto gentile da
parte di Arthur... molto gentile. Il numero telefonico  accanto all'apparecchio al 32. La chiami, e
arriver in meno di mezz'ora. Arthur voleva sapere se il suo superiore  con lei questa sera... se anche
lui ha bisogno di compagnia. No. Ci raggiunger domani, come deciso. Ma domani sera gradir un
po' d'ospitalit. Buonanotte. Voranskij riattacc con arroganza, ben consapevole della sua anzianit
nel KGB. In quell'istante la porta della cabina si spalanc, un cinese entr e un altro blocc l'uscita.
Cosa dia... Le parole gli morirono sulle labbra nell'attimo della morte. Lo stiletto era lungo e sottile.
Si svelse senza difficolt. Il cinese lasci cadere il corpo. Fiss per un momento la figura inerte, poi
ripul lo stiletto sugli abiti del morto, lo infil di nuovo nel fodero, dentro la manica. Rivolse un sorriso
al tozzo cinese che bloccava ancora l'entrata come se attendesse il suo turno, poi inser una moneta
nell'apparecchio e fece un numero.
Al terzo squillo una voce cortese disse: Stazione di Polizia di Tsim Sha Tsui, buonasera.
L'uomo ebbe un sorriso sardonico e disse bruscamente in sciangaiese: Parla sciangaiese?.
Un'esitazione, uno scatto, e poi un'altra voce disse, in sciangaiese: Qui il sergente divisionale
Tang-po. Che c'?.
Un porco sovietico  passato attraverso la vostra fottuta rete, questa sera, con la stessa facilit
con cui un torello defeca, ma ora ha raggiunto i suoi antenati. Possibile che noi del 14K dobbiamo fare
tutto il vostro sporco lavoro? Che porco so... Chiuda la bocca e ascolti! Quel cadavere di sterco di
tartaruga  in una cabina telefonica al Golden Ferry, Kowloon. Dica ai suoi fottuti superiori di tenere
gli occhi sui nemici della Cina e non sui loro fottuti buchi fetenti! L'uomo riattacc e usc dalla
cal?ina. Si volt per un istante e sput sul cadavere, poi chiuse la porta e, insieme al compagno, si
mescol alla folla dei viaggiatori che si dirigevano verso il traghetto per Hong Kong.
Non notarono l'uomo che li seguiva. Era un americano basso e grassoccio, vestito come tutti gli
altri turisti e con l'inevitabile macchina fotografica al collo. Adesso stava appoggiato alla frisata di
tribordo, perfettamente mimetizzato tra la folla, e puntava di qua e di l l'obiettivo, mentre il traghetto
avanzava verso l'isola di Hong Kong. Ma a differenza degli altri turisti aveva una pellicola speciale. ed
erano speciali anche l'obiettivo e la macchina fotografica.
Salve, amico disse un altro turista, avvicinandosi con un gran sorriso. Si diverte? Sicuro
disse l'uomo. Hong Kong  magnifica, eh? Pu proprio dirlo. L'altro si volt a guardare il
panorama. Molto meglio di Minneapolis. Il primo uomo si volt, ma continu a tener d'occhio i due
cinesi. Abbass la voce. Ci sono difficolt. L'altro turista impallid. L'abbiamo perso? Non  tornato
indietro, Tom. sono sicurissimo. Tenevo d'occhio tutte e due le uscite. Credevo che l'avessi bloccato
nella cabina. Puoi scommetterci che era bloccato. Guardati indietro, fila di centro... il cinese con la
camicia bianca e quello vicino a lui. Quei due figli di puttana l'hanno fatto fuori. Ges! Marty
Povitz, uno degli agenti della CIA incaricati di occuparsi della Sovetskij Ivanov, scrut attentamente i
due cinesi. Kuomintang'? Nazionalisti? O comunisti? Merda, non lo so. Ma il cadavere  ancora
nella cabina telefonica l dietro. Dov' Rosemont?  an... Povitz s'interruppe, poi alz la voce.
ridivent un turista affabile mentre i passeggeri cominciavano ad affollarsi pi vicino all'uscita.
Guardi l disse, indicando la cresta del Peak. I palazzi erano alti, illuminati a giorno come le case che
costellavano i pendii. Ce n'era una, in particolare. molto in alto: la casa privata pi in alto di Hong
Kong. Era rischiarata dai riflettori e brillava come una gemma. Ehi, chi abita l  davvero in cima al
mondo, eh? Tom Connochie, il pi anziano dei due, sospir. Deve essere la casa di un tai-pan.
Accese pensosamente una sigaretta e lasci cadere il fiammifero nelle acque scure. Poi, chiacchierando
allegramente da buon turista, scatt una foto della casa e fin il rullino scattandone altre dei due cinesi.
Ricaric la macchina fotografica e pass il rullino al compagno. Quasi senza muovere le labbra disse:
Chiama Rosemont appena attracchiamo... digli che abbiamo problemi... e poi fai sviluppare le foto
entro questa notte. Ti telefoner quando questi due saranno andati a dormire.
Sei ammattito? fece Povitz. Non puoi pedinarli da solo.  necessario. Marty, le foto
potrebbero essere importanti.  un rischio che non possiamo correre. No. Maledizione, Marty, il
tai-pan dell'operazione sono io. Gli ordini dicono che noi due... Al diavolo gli ordini! sibil
Connochie. Tu pensa a chiamare Rosemont e a non rovinare il rullino. Poi alz la voce e disse
allegramente: Una notte magnifica per uscire in barca, eh?.
Sicuro. Indic con un cenno lo scintillio sulla cresta del Peak e l'inquadr nel mirino
telescopico della macchina fotografica. Te la passi bene lass. eh? Dunross e Bartlett si
fronteggiavano nella Galleria Lunga. in cima alla scala. Soli.
Ha concluso un accordo con Gornt? chiese Dunross.
No disse Bartlett. Non ancora. Era energico e duro quanto Dunross, e lo smoking gli stava
altrettanto bene.
N lei n Casey? domand Dunross.
No. Ma avete esaminato la possibilit? Noi siamo in affari per guadagnare, lan... come
lei! S. Ma c' anche un'etica. L'etica di Hong Kong? Posso chiederle da quanto tempo  in
trattative con Gornt? Da circa sei mesi. Ha accettato la nostra proposta di oggi? Dunross cerc di
scacciare la stanchezza. Non avrebbe voluto andare in cerca di Bartlett per chiarire la faccenda, quella
sera, ma era necessario. Si sentiva addosso gli sguardi di tutti i ritratti appesi alle pareti. Lei ha detto
marted. E io le dico marted. Allora, fino a quel momento, se voglio trattare con Gornt o con
chiunque altro ho il diritto di farlo. Se accetta la nostra proposta adesso,  fatta. Mi hanno detto che la
Nobil Casa  quanto c' di meglio; quindi preferirei concludere con lei piuttosto che con Gornt... purch
ottenga tutte le garanzie necessarie. Io ho i liquidi, lei no. Lei ha l'Asia, io no. Quindi dovremmo
metterci d'accordo. S, si disse Bartlett, nascondendo i suoi presentimenti, sebbene fosse ben lieto che
la diversione di quella mattina con Gornt avesse portato cos presto al confronto e avesse messo il suo
avversario con le spalle al muro... in questo momento, lan, sei un avversario, fino a quando
concluderemo, se concluderemo.
 venuto il momento del blitzkrieg?
Aveva studiato Dunross per tutta la serata, affascinato da lui e dall'atmosfera e da tutto ci che
era Hong Kong... era tutto completamente estraneo alla sua esperienza. Una nuova giungla, nuove
leggi, nuovi pericoli. Sicuro, pens cupamente, Dunross e Gornt sono tutti e due pericolosi come una
palude brulicante di serpenti a sonagli, e io non ho un metro per giudicarli. Devo essere prudente come
non lo sono ma stato in vita mia.
Sentiva la tensione, sentiva gli occhi che lo spiavano dalle pareti. Fin dove posso azzardarmi a
spingerti. lan? Fino a che punto posso giocare d'azzardo? Il profitto potenziale  enorme, il premio 
enorme: ma basta un solo errore perch tu ci inghiotta, me e Casey. Sei un uomo che mi va a genio, ma
sei pur sempre un avversario, e sei governato dai fantasmi. Oh, s, credo che Peter Marlowe avesse
ragione, in questo se non in tutto.
Ges! I fantasmi e gli odii sconfinati! Dunross, Gornt, Penelope, il giovane Struan. Adryon...
Adryon cos coraggiosa. dopo lo spavento iniziale.
Fiss i freddi occhi azzurri che lo scrutavano. Cosa farei, adesso, lan, se fossi in te, con quella
tua eredit pazzesca?
Non lo so. Ma mi conosco, e so quello che diceva Sun Tzu a proposito dei campi di battaglia:
induci il tuo avversario a combattere in un luogo e in un momento di tua scelta. Bene, io ho scelto: qui,
ora.
Mi dica, Ian, prima che decidiamo, come far a pagare le tre rate di settembre alla Toda
Shipping? Dunross trasal. Prego? Non ha ancora un nolo, e se non l'avr, la sua banca non
pagher, quindi toccher a lei, no? La banca... non  un problema. Ma mi risulta che lei  gi
uscito del 20 per cento dalla linea di credito. E questo non significa che dovr trovare altri crediti? Li
avr, se ne avr bisogno disse Dunross in tono nervoso, e Bartlett si rese conto di aver colpito nel
segno.
12 milioni alla Toda sono una somma enorme, se l'aggiunge agli altri debiti. Quali altri
debiti? La rata di 6.800.000 dollari USA da pagare l'8 settembre per il prestito di 30 milioni senza
garanzie della Orlin International Banking: ha 4.200.000 dollari di perdite, finora, per quest'anno,
contro un utile sulla carta di 7 milioni e mezzo l'anno scorso; e 12 milioni per la perdita dell'Eastem
Cloud e di tutti quei motori di contrabbando. Il volto di Dunross era esangue. Sembra molto ben
informato. Infatti. Sun Tzu diceva che bisogna essere ben informati sul conto degli alleati. Una
venuzza pulsava sulla fronte di Dunross. Dei nemici, vuol dire. Qualche volta gli alleati diventano
nemici, lan. S. E Sun Tzu insisteva molto anche sulle spie. La sua spia pu essere solo un uomo tra
sette. Bartlett rispose con la stessa asprezza: Perch dovrei avere una spia? Sono informazioni che si
possono ottenere dalle banche... basta scavare un po' a fondo. La banca della Toda  la Yokohama
National of Japan... e ha legami d'affari con la Orlin; e anche noi li abbiamo.
Chiunque sia la spia, si sbaglia. La Orlin ci far una proroga. L'ha sempre fatto. Questa
volta non ci conti. Conosco quei bastardi, e se fiutano la fine, le faranno la pelle cos in fretta che lei
neppure se ne accorger. La fine della Struan? Dunross rise ironicamente. N la Orlin n qualche
altra maledetta banca potrebbe o vorrebbe rovinarci. Forse Gornt s' messo d'accordo con loro.
Ges Cristo... Dunross si domin con uno sforzo. Lo ha fatto o non lo ha fatto? Lo chieda a lui.
Lo far. Ma intanto, se sa qualcosa, me lo dica subito! Lei ha nemici dappertutto. Anche lei.
S. E questo fa di noi due buoni o cattivi soci? Bartlett ricambi l'occhiata di Dunross. Poi il suo
sguardo si pos su un ritratto in fondo alla galleria. Ian Dunross lo stava fissando dalla cornice, sullo
sfondo di un clipper a tre alberi. La rassomiglianza era prodigiosa.
Quello ... Ges, deve essere Dirk, Dirk Struan! Dunross si volt a guardare il ritratto. S.
Bartlett si avvicin e lo studi. Adesso, da quella distanza, vedeva che quel capitano non era Dunross:
ma la somiglianza era straordinaria. Jacques aveva ragione disse.
No. Aveva ragione. Bartlett si volt e studi Dunross come se anche lui fosse un ritratto,
facendo confronti. Finalmente disse: Gli occhi e la mascella. E l'espressione di sfida degli occhi.
Sembra dire: "Farai bene a credere che posso prenderti a calci quando voglio".
Dunross sorrise, ma soltanto con le labbra. Anche adesso? S. Non ci sono problemi per
un credito, vecchio o nuovo. Io credo di s. La Victoria  la nostra banca... siamo grossi azionisti.
Grossi... quanto? Abbiamo fonti alternative di credito se  necessario. Ma otterremo dalla Victoria
tutto quello che ci serve. Anche a noi i liquidi non mancano. Il suo Richard Kwang non la pensa
cos. Dunross distolse bruscamente gli occhi dal ritratto. Perch? Non l'ha detto, Ian. Non ha detto
niente, ma Casey conosce i banchieri e lo ha capito al volo, ed  convinta che lui la pensi cos. E non
credo che le sia andato a genio neppure Havergill. Dopo una pausa. Dunross chiese: E che altro
pensa?.
Che forse dovremmo metterci con Gornt. Faccia pure. Pu darsi. E Taipei? chiese
Bartlett, cercando di cogliere Dunross alla sprovvista.
Come? L'invito  ancora valido? S. S, certamente. E questo mi ricorda che lei  affidato
alla mia custodia per gentile concessione del vicecommissario della polizia. A rmstrong verr avvertito
domani. Lei dovr andare a firmare un documento per impegnarsi a ritornare insieme a me. Grazie.
Ma Casey continua a essere esclusa? Mi pareva che avessimo risolto la cosa questa mattina.
Volevo solo saperlo. E il mio aereo? Dunross aggrott la fronte, sconcertato. Immagino che sia
tuttora sotto sequestro. Voleva usarlo per andare a Taipei? Sarebbe pi comodo, no, se potessimo
muoverci a piacer nostro? Vedr quel che potr fare. Dunross lo scrut. E la sua offerta resta
valida fino a marted? Valida come ha detto Casey. Fino alla chiusura degli affari, marted. Fino
alla mezzanotte di marted ribatt Dunross.
Deve sempre discutere tutto quello che dicono gli altri? Lei non lo fa? Okay, marted a
mezzanotte. Poi, a mezzanotte e un minuto di mercoled, tutti i debiti e tutte le amicizie saranno
annullati. Bartlett aveva bisogno di tenere Dunross sotto pressione, aveva bisogno della controfferta
subito, non marted, per poterla usare con Gornt o contro Gornt. Quel tale della Blacs, il presidente,
come si chiama? Compton Southerby. S, Southerby. Ho parlato con lui, dopo la cena. Ha detto
che sono pronti a sostenere Gornt. Mi ha anche fatto capire che Gornt ha a disposizione un bel mucchio
di eurodollari, se mai ne avesse bisogno. Ancora una volta, Bartlett si accorse di aver colpito nel
segno. Quindi, non so ancora come far lei a pagare la Toda Shipping disse.
Dunross non rispose subito. Stava ancora cercando di trovare la strada per uscire dal labirinto.
Ogni volta si ritrovava al punto di partenza: la spia poteva essere Gavallan. deVille, Linbar Struan,
Phillip Chen, Alastair Struan, David MacStruan o addirittura suo padre, Colin Dunross. Le banche
potevano essere a conoscenza di alcune delle informazioni di cui era a conoscenza Bartlett... ma non
delle loro perdite di quell'anno. La cifra era troppo esatta. Era sconvolgente. E poi "...un utile sulla
carta".
Stava guardando l'americano e si chiedeva di quante altre cose riservate fosse al corrente:
sentiva che la trappola si chiudeva senza lasciargli spazi di manovra, ma sapeva che non poteva
concedere troppo, altrimenti avrebbe perduto tutto. Cosa poteva fare?
Alz gli occhi verso Dirk Struan e vide il mezzo sorriso contratto, e lo sguardo che gli diceva:
rischia, ragazzo, non hai fegato?
Sta bene.
Non si preoccupi per la Struan. Se decide di concludere con noi, voglio un accordo per due
anni... 20 milioni anche per l'anno prossimo disse Dunross, buttandosi. E vorrei 7 milioni alla firma
del contratto. Bartlett mascher la sua gioia. Sta bene per i due anni. In quanto ai liquidi, Casey ha
offerto 2 milioni subito e poi uno e mezzo al mese, al primo di ogni mese. Gavallan ha detto che era
accettabile. No. Vorrei 7 milioni subito, il resto diviso mensilmente. Se accetto, voglio una
garanzia sulle sue nuove navi della Toda per quest'anno. Perch diavolo vuole una garanzia? scatt
Dunross. Il senso dell'accordo  che diventeremo soci, soci in un'immensa espansione in Asia. S.
Ma i nostri 7 milioni in contanti coprono i pagamenti di settembre alla Toda Shipping, la tolgono dai
guai con la Orlin, e in cambio noi non otteniamo niente. Perch dovrei farle qualche concessione?
Posso scontare immediatamente il suo contratto e ottenere un anticipo di 18 milioni sui 20 assicurati da
lei, e senza la minima fatica. S,  vero, pens Bartlett... puoi ottenerlo, quando sar firmato il
contratto. Ma prima non avrai nulla. Accetter di cambiare la consistenza del primo versamento, Ian.
Ma in cambio di cosa? Guard distrattamente il quadro che gli stava di fronte; ma non lo vedeva,
perch tutti i suoi sensi erano concentrati su Dunross. Sapeva che ormai erano alle strette. Un titolo
sulle gigantesche navi mercantili della Toda avrebbe coperto il rischio della Far-Con, qualunque cosa
facesse Dunross.
Non dimentichi soggiunse, che il suo 21 per cento delle azioni della Victoria  gi bloccato,
ceduto in garanzia a copertura del suo debito verso la banca. Se non ce la far a pagare la Toda o la
Orlin, il suo vecchio amico Havergill le taglier l'erba sotto i piedi. Io lo farei. Dunross si rese conto
d'essere battuto. Se Bartlett conosceva l'esatto ammontare del pacchetto segreto delle azioni della
banca, e del pacchetto segreto di Chen, oltre all'ammontare di quello ufficiale, era impossibile
immaginare quali altri poteri l'americano avesse su di lui. Sta bene disse. Le dar un titolo sulle mie
navi per tre mesi, purch lei s'impegni a tenerlo segreto tra noi due soli; in secondo luogo, i nostri
contratti dovranno essere firmati entro sette giorni da oggi; in terzo luogo, lei accetta di effettuare i
versamenti in contanti come ho chiesto io. E infine, deve garantirmi di non farne parola con nessuno
fino a quando io dar l'annuncio. E quando intende farlo? Tra venerd e luned. Vorrei saperlo
prima disse Bartlett.
Naturalmente. Ventiquattr'ore prima. Voglio il titolo sulle navi per sei mesi: i contratti entro
dieci giorni. No. Allora niente accordo disse Bartlett.
Sta bene rispose immediatamente Dunross. Allora torniamo dagli altri. Gir sui tacchi,
calmissimo, e si avvi verso la scala.
Bartlett rimase sbalordito dalla brusca conclusione delle trattative. Aspetti disse. Il suo cuore
aveva mancato un battito.
Dunross si ferm accanto alla balaustra e si gir verso di lui, con la mano posata sulla ringhiera.
Cupamente, Bartlett cerc di valutare Dunross, con una fitta d'inquietudine allo stomaco.
Allora sta bene. Il titolo fino al primo gennaio, sono quattro mesi e passa, il segreto rester fra lei, me
e Casey. i contratti marted prossimo - cos avr tempo di far venire qui i miei consulenti fiscali - e i
versamenti in contanti come lei ha chiesto, salvo... quando  la nostra riunione, domani? Era alle
dieci. Possiamo fare alle undici? Sicuro. Allora d'accordo, salvo conferma domani alle undici. No.
A lei non occorre altro tempo. A me forse s, ma a lei no. Di nuovo quel sorriso tirato. S o no?
Bartlett esit. L'istinto gli diceva: concludi subito, tendi la mano e concludi, hai ottenuto tutto quel che
volevi. S... ma Casey? Questo accordo  di Casey. Lei pu impegnarsi fino a 20 milioni. Le
dispiacerebbe accordarsi con lei? Le trattative finali vengono fatte tra tai-pan.  una vecchia
consuetudine cinese. Il tai-pan della Par-Con  Casey? No disse impassibile Bartlett. Sono io.
Bene. Dunross torn indietro e tese la mano, sfidandolo. facendosi gioco di lui, leggendogli nella
mente. Allora, d'accordo? Bartlett guard la mano e poi i freddi occhi azzurri. Il cuore gli martellava
forte. D'accordo... ma voglio che Casey sia presente per concludere con lei. Dunross lasci cadere la
mano. Ripeto: chi  il tai-pan della Par-Con? Bartlett ricambi con fermezza lo sguardo. Una
promessa  una promessa, Ian. Per Casey  importante, e ho promesso di lasciarle mano libera fino a 20
milioni. Vide che Dunross stava per voltargli le spalle e disse con fermezza: Ian, se devo scegliere
tra l'accordo e la mia promessa a Casey, non se ne parla neppure. Lo consideri un fav.... S'interruppe.
Girarono entrambi la testa al lieve rumore involontario di qualcuno che ascoltava nell'ombra, in fondo
alla galleria, dietro a un gruppo di divani e di poltrone. Dunross gir sui tacchi e, a passo felino, si
lanci silenziosamente all'attacco. Bartlett reag con prontezza quasi identica e Io segu per aiutarlo.
Dunross si ferm davanti al divano di velluto verde e sospir. Non era una spia: era la sua
figliola tredicenne, Glenna, che dormiva raggomitolata, tutta gambe e braccia come una puledrina.
angelica nell'abito da sera gualcito, con il filo di perle di Penelope al collo.
Il battito del cuore di Bartlett rallent. Ges, per un momento... mormor. Ehi,  carina
come un bocciolo di rosa! Lei ha figli? Un maschio e due femmine. Brett ha sedici anni, Jenny
quattordici e Mary tredici. Purtroppo non li vedo spesso. Bartlett riprese fiato e prosegu sottovoce:
Adesso sono sulla Costa orientale. Purtroppo non mi sono molto affezionati. La loro madre... abbiamo
divorziato sette anni fa. Lei si  risposata, ma.... Bartlett scroll le spalle e guard la ragazzina.  un
tesoro. Lei  un uomo fortunato, lan. Dunross si chin e sollev delicatamente la ragazzina. Lei si
mosse appena, si rannicchi contro di lui, contenta. Dunross alz gli occhi verso l'americano,
pensosamente. Poi disse: Porti qui Casey fra dieci minuti. Far quel che mi ha chiesto  anche se lo
disapprovo - perch voglio che mantenga la sua promessa. Si allontan a passo sicuro e spar nell'ala
est, dov'era la stanza d Glenna.
Dopo un attimo Bartlett lev lo sguardo verso il ritratto di Dirk Struan. Quel sorriso lo beffava.
Vai a farti fottere mormor. Aveva la sensazione che Dunross, in qualche modo, lo avesse giocato.
Poi sorrise. Eh, che diavolo! Il tuo ragazzo sa il fatto suo, vecchio Dirk! Si avvi verso la scala. Poi
not un ritratto non illuminato, in una nicchia seminascosta. Si ferm. Il quadro a olio raffigurava un
vecchio capitano con la barba grigia, un occhio solo, il naso grifagno e l'aria arrogante, il volto
sfregiato, una corta sciabola sul tavolo accanto.
Bartlett soffoc un'esclamazione quando vide che la tela era squarciata. e un coltello era
piantato nel cuore dell'uomo, e inchiodava il quadro alla parete.
Casey fissava il coltello e cercava di nascondere l'orrore. Era sola nella galleria e attendeva,
inquieta. Dal basso saliva la musica... rhythm and blues. Un soffio di vento agit le tende e le smosse
una ciocca di capelli. Una zanzara ronz.
Quello  Tyler Brock. Casey si volt di scatto, trasalendo. Dunross la fissava. Oh, non
l'avevo sentita ritornare disse lei.
Mi scusi disse Dunross. Non volevo spaventarla. Oh, non importa. Casey guard di
nuovo il ritratto. Peter Marlowe ci ha parlato di lui. Marlowe sa molte cose di Hong Kong, ma non
tutto, e non tutte le sue informazioni sono esatte. Alcune sono infondate. Dopo un momento, lei disse:
...  un po' melodrammatico, no, lasciare cos quel coltello?.
Fu Hag Struan. E ordin di lasciarlo cos. Perch? Le piaceva cos. Lei era il tai-pan.
Sul serio, perch? Dicevo sul serio. Dunross scroll le spalle. Odiava suo padre e voleva che noi
tutti ricordassimo la nostra eredit. Casey aggrott la fronte, poi indic con un cenno un ritratto sulla
parete di fronte.  quella? S. Il ritratto fu eseguito poco dopo il suo matrimonio. La giovane
donna era snella, sui diciassette anni: occhi celesti, capelli biondi. Indossava un abito da ballo molto
scollato  vitino esile, seno fiorente  e una collana verde le cingeva la gola.
Rimasero a guardare il ritratto per un momento. Non c'era un nome sulla targhetta d'ottone
inserita nella pesante cornice dorata, ma solo gli anni, 18251917. Casey disse: Il viso  comune,
grazioso ma banale... a parte le labbra. Sottili, contratte in una smorfia di disapprovazione... e dure.
L'artista ha reso bene un'impressione di forza.  un Quance?.
No. Non sappiamo chi l'abbia dipinto. Si diceva che fosse il suo ritratto preferito.
Ce n' uno dipinto da Quance nell'attico del palazzo della Struan; fu eseguito pi o meno nello
stesso periodo.  molto diverso, anche se  molto simile. E pi tardi non si fece fare altri ritratti?
Tre. Li distrusse tutti, appena terminati. C' qualche sua fotografia? No, che io sappia. Odiava le
macchine fotografiche... non le voleva neppure in casa. Dunross rise, e Casey not che era stanco.
Una volta, un giornalista del "China Guardian" la fotograf, poco prima della grande guerra. Dopo
un'ora, lei mand alla redazione un gruppo di marinai armati d'uno dei nostri mercantili, con l'ordine di
bruciare tutto se non avessero avuto il negativo e le copie, e se il direttore non si fosse impegnato a
"smettere di perseguitarla". E il direttore promise. Ma non  possibile fare impunemente una cosa
simile! No, non  possibile... se non si  il tai-pan della Nobil Casa. E poi, lo sapevano tutti che Hag
Struan non voleva farsi fotografare, e quel giovane bastardo presuntuoso aveva violato le regole. Hag
Struan era come i cinesi. Credeva che quando ci si fa fotografare si perde un po' della propria anima.
Casey guard la collana.  giada? domand.
Smeraldi. Casey soffoc un'esclamazione. Doveva valere un patrimonio. Dirk Struan
gliela lasci in eredit... non doveva uscire mai dall'Asia, e doveva appartenere alla moglie di ogni
tai-pan della Nobil Casa. Doveva passare dall'una all'altra. Dunross sorrise stranamente. Hag Struan
tenne la collana per tutta la vita e, quando mor, ordin che venisse bruciata con lei. Ges! E fu
bruciata? S. Che spreco! Dunross guard di nuovo il ritratto. No disse, in tono diverso. Lei
fece in modo che la Struan fosse la Nobil Casa dell'Asia per quasi settantacinque anni. Era il tai-pan, il
vero tai-pan, anche se altri portavano il titolo. Hag Struan lott contro i nemici e le catastrofi e tenne
fede all'eredit di Dirk e annient i Brock e fece tutto ci che era necessario. Quindi, cosa poteva
contare un gingillo che probabilmente non era costato nulla? Probabilmente fu rubato al tesoro di un
mandarino, il quale a sua volta l'aveva rubato a qualcun altro che l'aveva pagato con il sudore dei suoi
contadini. Casey lo osserv mentre scrutava quel volto e quasi si perdeva in un'altra dimensione. Mi
auguro solo di poter fare altrettanto mormor Dunross, distrattamente, e Casey ebbe la sensazione che
parlasse a lei, alla giovane donna del ritratto.
Poi spost lo sguardo sul ritratto di Dirk Struan e not la sorprendente rassomiglianza. C'era
un'aria di famiglia in tutti i personaggi dei dieci grandi ritratti  nove uomini e la donna - appesi alle
pareti tra i paesaggi di Hong Kong e Sciangai e Tiensin e le marine con gli eleganti clipper della Struan
e qualche mercantile. Sotto i ritratti di ognuno dei tai-pan c'era una targhetta d'ottone con il nome e le
date: "Dirk Dunross, 4 tai-pan, 1852-1894, disperso in mare nell'oceano Indiano con tutto l'equipaggio
della Sunset Cloud"... "Sir Lochlin Struan, 3 tai-pan, 1841-1915"... "Alastair Struan, 9 tai-pan.
1900"Dirk Struan, 1798-1841"... "Ross Lechie Struan, 7 tai-pan, 1887-1915, capitano del reggimento
Royal Scots, ucciso in combattimento a Ypres"...
Quanta storia disse Casey, giudicando che era venuto il momento di interrompere i pensieri
di Dunross.
S. S,  vero disse lui, guardandola. slOra lei  il decimo tai-pan? S. Si  fatto ancora
ritrarre? No. Dovr farlo, no? S. S, a tempo debito. Non c' fretta. Com' diventato tai-pan.
Ian? Bisogna venire scelti dal tai-pan precedente. La decisione spetta a lui. Ha scelto chi verr
dopo di lei? No disse Dunross. Ma Casey pensava che l'avesse fatto. Perch dovrebbe raccontarlo a
me? si chiese. E perch tu gli stai facendo tante domande?
Distolse gli occhi. Un ritratto pi piccolo attir la sua attenzione. Quello chi ? domand,
irrequieta. L'uomo era deforme, uno gnomo gobbo, e aveva occhi curiosi e un sorriso sardonico.
Anche lui era un tai-pan? No.  Stride Orlov. Era il primo capitano di Dirk. Dopo che il tai-pan
rimase ucciso nel grande tifone e Culum prese il suo posto, Stride Orlov divenne il comandante della
flotta dei nostri clipper. Secondo la leggenda era un grande marinaio. Dopo una pausa, Casey disse:
Mi dispiace, ma ha qualcosa che mi d i brividi. Orlov portava due pistole infilate nella cintura, e
sullo sfondo era raffigurato un clipper. Ha una faccia spaventosa disse.
Faceva lo stesso effetto a tutti... tranne il tai-pan e Hag Struan. Si dice che persino Culum lo
odiasse. Dunross si volt a scrutarla, e Casey sent che la stava sondando. Le dava un senso di calore,
e nel contempo la turbava. E perch lei lo trovava tanto simpatico? domand.
Si dice che subito dopo il grande tifone, quando tutti a Hong Kong, incluso Culum, stavano
cercando di risollevare le sorti della citt, Devil Tyler cerc di impadronirsi della Nobil Casa. Dava gli
ordini, prendeva in pugno la situazione, trattava Culum e Tess come bambini... mand Tess a bordo
della sua nave, la 147zite Witch, e ordin a Culum di trovarsi anche lui a bordo prima del tramonto, o
sarebbero stati guai. Per Tyler. la Nobil Casa era ormai Brock-Struan, e lui era il tai-pan! In un modo o
nell'altro  nessuno sa come e perch Culum trov il coraggio, mio Dio, lui aveva solo vent'anni, allora,
e Tess appena sedici  Culum ordin a Orlov di salire a bordo della White Witch e di portare a terra sua
moglie. Orlov and da solo, immediatamente... in quel momento Tyler era a terra. Orlov riport Tess e
si lasci dietro un morto e mezza dozzina di uomini con la testa o le braccia rotte. Dunross la stava
guardando, e Casey riconobbe lo stesso sorriso, un po' ironico, un po' violento e un po' diabolico che
spiccava sul volto del tai-pan. Da allora Tess  la futura Hag Struan  gli si affezion moltissimo,
dicono. Orlov serv magnificamente la nostra flotta fino a quando spar. Era un uomo straordinario e un
grande marinaio, nonostante la sua bruttezza. Spar? Fin disperso in mare? No. Hag Struan diceva
che un giorno scese a terra a Singapore e non ritorn pi. Aveva sempre minacciato di andarsene, di
tornare a casa sua, in Norvegia. Quindi, forse torn in patria. Forse mor accoltellato. Chiss? L'Asia 
violenta, anche se Hag Struan giurava che nessun uomo avrebbe potuto uccidere Stride Orlov, e che
doveva essere stata una donna. Forse fu Tyler a tendergli un'imboscata. Chiss? Inesorabilmente, gli
occhi di Casey tornarono a fissarsi su Tyler Brock. Era affascinata da quel volto. dal significato di quel
coltello. E perch Hag fece una cosa simile al ritratto di suo padre? Un giorno glielo racconter, ma
non questa sera. Posso dirle solo che piant il coltello nella parete con la mazza da cricket di mio nonno
e maledisse, al cospetto di Dio e del diavolo, chiunque avesse osato togliere il suo coltello dal suo
muro. Dunross sorrise a Casey, e ancora una volta lei not quella stanchezza straordinaria, e se ne
compiacque, perch anche lei si sentiva stanca e non voleva commettere errori, adesso. Dunross tese la
mano. Dobbiamo concludere un accordo. No disse Casey, calmissima, lieta d'incominciare. Mi
dispiace, ma devo annullarlo. Il sorriso di Dunross svan. Cosa? S. Linc mi ha riferito i
cambiamenti che lei richiede.  un accordo per due anni...  superiore alle nostre previsioni, quindi non
posso approvarlo. Oh? No. Casey continu nello stesso tono incolore e pacato. Mi dispiace, ma
il mio limite  di 20 milioni, quindi dovr concludere con Linc. Sta aspettando al bar. La
comprensione balen per un istante sul viso di Dunross... e il sollievo, pens Casey. Lui ritrov la
calma. Ah, s? chiese sottovoce, osservandola.
S. Casey si sent pervadere da un'ondata di calore. Le scottavano le guance, e si chiese se
fosse arrossita.
Quindi non possiamo stringerci la mano, io e lei. Deve essere Linc Bartlett? Con uno sforzo,
lei non devi lo sguardo. Un tai-pan deve trattare con un tai-pan. E una regola fondamentale anche
in America? La voce di Dunross era sommessa e gentile.
S. L'idea  sua o di Linc? Ha importanza? Moltissima. Se dicessi che  di Linc, lui
perderebbe la faccia, e se dicessi che  mia, la perderebbe egualmente, anche se in modo diverso.
Dunross scosse leggermente la testa e sorrise. Il calore di quel sorriso accrebbe quello che Casey si
sentiva dentro. Sebbene si controllasse perfettamente, si accorgeva di reagire alla schietta virilit di lui.
Siamo tutti vincolati dalla faccia, in un modo o nell'altro. vero? disse lui.
Casey non rispose, e si limit a distogliere gli occhi per concedersi pi tempo. Il suo sguardo
incontr il ritratto della giovane donna. Com'era possibile che una ragazza tanto graziosa fosse
diventata famosa come Hag, la Megera? si chiese. Deve essere orribile diventare vecchia nel viso e nel
corpo, quando in cuore sei ancora giovane, forte e tenace...  cos ingiusto, per una donna. Chiss se un
giorno mi chiameranno Hag Tcholok? Oppure "quella vecchia lesbica della Tcholok", se sar ancora
sola, senza marito, nel mondo degli affari, il mondo degli uomini, e se continuer a lavorare per
ottenere le stesse cose per cui lavorano loro  il senso di identit. il potere e il denaro  e sar odiata
perch sono abile quanto loro o anche di pi? Non m'importa, purch vinciamo, Linc ed io. Quindi
recita la parte che hai scelto questa sera, si disse, e ringrazia quella signora francese per il suo
consiglio. Ricorda, figliola le aveva ripetuto di continuo suo padre, ricorda che i consigli, i buoni
consigli, arrivano dalla persona pi inaspettata e nel momento pi inaspettato. S, pens Casey, se
Susanne non mi avesse ricordato come deve agire una signora in questo mondo fatto per gli uomini,
Ian, forse non ti avrei offerto questa formula per salvarti la faccia. Ma non t'illudere, Ian Struan
Dunross. Questo  il mio accordo, e in questo il tai-pan della Par-Con sono io.
Casey avvert uno strano senso di calore. Mai, prima di quel momento, aveva chiarito a se
stessa la sua vera posizione nella Par-Con.
Guard con aria critica la giovane donna del ritratto, e si accorse che prima s'era sbagliata, e che
quella ragazza era straordinaria. Non era il tai-pan in embrione, gi allora?
 molto generosa disse Dunross, interrompendo i suoi pensieri.
No rispose prontamente Casey, che si era preparata, e gli lanci uno sguardo. E pens: se
vuoi sapere la verit, tai-pan, non sono affatto generosa. Mi limito a comportarmi con gentilezza e
dolcezza e discrezione perch cos ti sentirai pi a tuo agio. Ma non gli disse nulla di tutto questo;
abbass gli occhi e mormor, con la debita grazia: E lei che  generoso.
Dunross le prese la mano, s'inchin e gliela baci con antiquata galanteria. Casey trasal e cerc
di ritrarre la mano. Nessuno aveva mai fatto un gesto simile, con lei. Nonostante la sua decisione, si
sent commossa.
Ah, Ciranoush disse Dunross con ironica gravit, se mai avr bisogno di un campione per
difendere la sua causa, mi mandi a chiamare. Poi sorrise all'improvviso. Probabilmente combiner
un pasticcio, ma non importa. Lei rise: la tensione era sparita completamente. D'accordo. Con
disinvoltura, lui le cinse la vita con un braccio e la sospinse gentilmente verso la scala. Il contatto era
piacevole... troppo piacevole, pens Casey. Questo non  un ragazzino. Stai in guardia.
17
Ore 23,58
La Rolls di Chen si arrest con uno stridio di freni nel viale davanti alla casa. Phillip scese dal
sedile posteriore. avvampato di rabbia, seguito nervosamente da Dianne. Era una notte buia, e nella
distanza le luci della citt e delle navi e delle alture sfolgoravano. Sbarra il cancello e poi entra anche
tu! intim all'autista e corse verso l'ingresso principale.
Sbrigati, Dianne disse, infilando con un gesto irritato la chiave nella serratura. Phillip, ma
che cosa ti ha preso? Perch non puoi dirmelo? Per... Taci! grid lui, esasperato, e Dianne si ferm
di colpo, sconvolta. Taci e fai quello che ti dico! spalanc la porta. Fai venire qui i servitori! Ma.
Phil... Ah Sun! Ah Tak! Le due amah, scarmigliate e insonnolite, uscirono in fretta dalla cucina e lo
guardarono a bocca aperta, inorridite di fronte a quella rabbia inconsueta. S, padre? S, madre?
dissero all'unisono in cantonese. In nome di tutti gli dei. che cosa ... State zitte! rugg Phillip
Chen. Era ancora pi rosso in viso, e adesso anche il collo era avvampato. Entrate in quella stanza e
restateci fino a che non vi dir di uscire! Apr la porta. Era la sala da pranzo. e le finestre davano sulla
strada, a nord. Restate qui fino a che non vi dir di uscire, e se qualcuno si muove o guarda dalle
finestre prima che io torni, vi... dir a certi amici miei di legarvi pesi ai piedi e di buttarvi nel porto!
Le due amah si misero a piagnucolare, ma tutti si affrettarono a obbedire. Phillip Chen sbatt la porta.
Finitela, tutte e due! url Dianne Chen alle amah, poi allung la mano e diede un pizzicotto a
una, bruscamente, sulla guancia. La vecchia rimase senza fiato e disse. roteando gli occhi: Che cosa 
successo? Cosa gli ha preso, al padre? Oh. oh, oh, la sua rabbia arrivava fino a Giava... oh, oh, oh....
Zitta. Ah Tak! Dianne si faceva vento, fuori di s per la furia. In nome di tutti gli dei. che
cosa gli ha preso? Non si fida di me... di me, la sua unica vera moglie, l'amore della sua vita? In tutta la
mia vita... E scappare via cos dalla festa del tai-pan quando andava tutto a meraviglia... e tutta Hong
Kong parlava di noi e tutti ammiravano il mio caro Kevin. e gli stavano intorno, perch adesso 
sicuramente il nuovo erede della Casa di Chen, e tutti sono convinti che John Chen deve essere morto
di choc quando gli hanno tagliato l'orecchio. Chiunque sarebbe morto! Io. di sicuro.
Rabbrivid: aveva di nuovo la sensazione che le tagliassero l'orecchio e la rapissero, come nel
sogno di quel pomeriggio, quando s'era destata dal suo sonnellino coperta d'un sudore gelido.
Ayeeyah mormor, senza rivolgersi a qualcuno in particolare.  impazzito? S, madre
disse l'autista, in tono sicuro. Io credo di s.  a causa del sequestro. Non ho mai visto il padre cos, in
tutti questi an... Chi te lo ha chiesto? strill Dianne. E del resto,  tutta colpa tua! Se avessi
riportato a casa il mio povero John, invece di lasciarlo alle sue puttane, questo non sarebbe successo!
Le due amah ricominciarono a piagnucolare nel sentirla infuriata, e Dianne si sfog con loro per un
momento: In quanto a voi due, adesso che ci penso, il servizio in questa casa fa venire il vomito! Mi
avete chiesto se ho bisogno di una medicina o di un'aspirina? O di un t? O di un asciugamano
bagnato?.
Madre disse una delle due, in tono accattivante, indicando speranzosa una credenza laccata,
non posso fare il t. ma gradirebbe un po' di brandy? Cosa? Ah, molto bene. S, s, Ah Tak. La
vecchia and subito alla credenza e l'apr. tir fuori il cognac che sapeva gradito alla padrona, lo vers
in un bicchiere. Povera madre, vedere il padre cos infuriato! Terribile! Che cosa gli ha preso, e perch
non vuole che guardiamo dalla finestra? Perch non vuole che voi ladri fatti di sterco di tartaruga lo
vediate dissotterrare la sua cassaforte segreta in giardino, stava pensando Dianne. E non vuole che
neppure io lo veda. Sorrise cupamente tra s. centellinando il morbido liquore, e si calm un poco
perch lei sapeva dov'era sepolta la cassaforte. Era giusto che proteggesse Phillip osservandolo in
segreto mentre la seppelliva, nell'eventualit, Dio non volesse, che gli dei lo togliessero dal mondo
prima che potesse indicarle il nascondiglio. Era stato suo dovere venir meno alla promessa di non
spiarlo, quella notte, durante l'occupazione giapponese, quando lui aveva saggiamente preso tutta la
roba di valore e l'aveva nascosta.
Non sapeva cosa ci fosse adesso nella cassaforte. Non se ne curava. Era stata aperta e chiusa
molte volte, sempre in segreto, a quanto ne sapeva Dianne. Lei non se ne curava, purch sapesse
dov'era suo marito e dov'erano tutte le sue varie cassette di sicurezza e le relative chiavi... per ogni
eventualit.
Dopotutto. si disse fiduciosamente, se lui muore, senza di me la Casa di Chen si sfascer.
Finiscila di piagnucolare, Ah Sun! Si alz e chiuse le lunghe tende. La notte era buia, e non riusciva
a vedere nulla, in giardino, solo il viale. il grande cancello di ferro e, pi oltre, la strada.
Ancora brandy, madre? chiese la vecchia amah.
Grazie, piccola bocca dolce rispose affettuosamente Dianne, mentre il calore dell'alcol
calmava la sua collera. E dopo puoi massaggiarmi il collo. Ho il mal di testa. Voi due sedetevi, tenete
la bocca chiusa e non fiatate finch non torner il padre! Phillip Chen correva lungo il sentiero del
giardino, con una torcia elettrica in una mano e un badile nell'altra. Il sentiero in discesa si snodava tra i
prati ben tenuti e si perdeva in una macchia d'alberi e di arbusti.Si ferm un attimo per orientarsi, poi
trov il punto che cercava. Esit e si volt indietro, sebbene sapesse che ormai era nascosto, che dalla
casa non avrebbero potuto vederlo. Sicuro di non essere spiato, accese la torcia elettrica. Il cerchio di
luce vag sui cespugli e si arrest ai piedi di un albero. Quel punto sembrava intatto. Cautamente,
scost lo strato di foglie morte. Quando vide che la terra, sotto, era stata smossa bestemmi
oscenamente. Oh. che porco... mio figlio! Si riprese, a fatica. e cominci a scavare. La terra era
soffice.
Dal momento in cui aveva lasciato la festa s'era sforzato di ricordare esattamente quando aveva
dissepolto la cassaforte per l'ultima volta. Ormai era sicuro che fosse stato in primavera, quando aveva
avuto bisogno di prendere gli atti di propriet di una fila di catapecchie. a Wanchai, per venderle. a
cinquanta volte il prezzo di costo, a Donald McBride, per uno dei suoi nuovi, grandiosi insediamenti.
Dov'era John, allora? mormor. Era in casa? Mentre scavava si sforz di ricordare, ma non
ci riusc. Sapeva che lui non avrebbe mai dissepolto la cassaforte in momenti di pericolo, o quando
c'erano estranei in casa, e che era sempre stato circospetto. Ma John? Non avrei mai pensato... John
deve avermi seguito.
Il badile urt il metallo. Rimosse meticolosamente il terriccio, e tolse il telo dalla cassaforte.
l'apr. I cardini erano ben oliati. Con dita tremanti, punt la torcia elettrica sulla cassa aperta. Tutte le
carte e gli atti di propriet e le copie dei bilanci sembravano in perfetto ordine, ma lui sapeva che erano
stati estratti e letti... e copiati o imparati a memoria. Parecchie informazioni che figuravano nella
cassetta di sicurezza di suo figlio non potevano provenire che da l.
C'erano tutti gli astucci dei gioielli, grandi e piccoli. Nervosamente, tese la mano verso quello
che cercava e l'apr. La mezza moneta era scomparsa, ed era scomparso anche il documento con le
spiegazioni.
Lacrime di rabbia gli rigarono le guance. Sentiva il proprio cuore martellare e respirava l'odore
della terra, e sapeva che se suo figlio fosse stato l. lo avrebbe strozzato con le sue mani.
Oh, figlio mio, figlio mio... che tutti gli dei ti maledicano! Gli tremavano le ginocchia.
Sedette su una pietra e cerc di riprendersi. Gli sembrava di udire gli ammonimenti di suo padre, sul
letto di morte: Non perdere la moneta, figlio mio...  la nostra chiave della sopravvivenza, del potere
sulla Nobil Casa.
Era il 1937, e lui aveva appreso per la prima volta i segreti pi sacri della Casa di Chen: colui
che diventava compradore diventava il capo. a Hong Kong, del Hung Mun... la grande societ segreta
cinese che, sotto Sun Yat-sen, era diventata il 14K, costituito in origine per guidare la ribellione della
Cina contro gli odiati padroni mancesi; il compradore era il principale, legittimo legame tra la gerarchia
cinese sull'isola e gli eredi del 14K sul Continente: e tramite Chen-tse Jin Arn, conosciuto come
Jin-qua, il leggendario capo mercante del co-hong che aveva avuto il monopolio imperiale del
commercio con l'estero, la Casa di Chen era perpetuamente legata alla Nobil Casa dalla propriet e dal
sangue.
Ascolta attentamente, figlio mio aveva sussurrato il morente, il tai-pan, il bisnonno Dirk
Struan, fu una creazione di Jin-qua, come lo fu la Nobil Casa. Jin-qua la cre, form la Nobil Casa e
Dirk Struan. Il tai-pan aveva due concubine. La prima era Kai-sung, figlia di Jin-qua e della sua quinta
moglie. Il loro figlio fu Gordon Chen, mio padre e tuo nonno. La seconda concubina del tai-pan era
T'Chung Jin May-may, e fu la sua amante per sei anni; la spos in segreto poco prima del grande tifone
che li uccise entrambi. Allora lei aveva ventitr anni, era la splendida nipote prediletta di Jin-qua,
venduta al tai-pan a diciassette anni per insegnargli le usanze civili senza che lui se ne rendesse conto.
Da loro nacquero Duncan e Kate, che presero il cognome T'Chung e crebbero in casa di mio padre.
Mio padre fece sposare Kate a un commerciante di Sciangai che si chiamava Peter Gavallan... anche
Andrew Gavallan  tuo cugino, sebbene non lo sappia... Ci sono tante cose da dire, e cos poco tempo.
Non importa, tutti gli alberi genealogici sono nella cassaforte. Sono molti. Siamo tutti imparentati. i
Wu, Kwang, Sung, Kau, Kwok, Ng... tutte le vecchie famiglie. Sfrutta con oculatezza questa
conoscenza. Ecco la chiave della cassaforte.
Un altro segreto, Phillip, figlio mio. La nostra famiglia discende dalla seconda moglie di mio
padre. Mio padre la spos quando aveva cinquantatr anni, e lei sedici. Era figlia di John Yuan, figlio
illegittimo del grande mercante americano Jeff Cooper, e di una eurasiatica, Isobel Yau. Isobel Yau era
la figlia segreta di Robb Struan, fratellastro del tai-pan e co-fondatore della Nobil Casa, quindi noi
abbiamo il sangue dei due ceppi degli Struan. Alastair Struan  un nostro cugino, e Colin Dunross  un
nostro cugino... i MacStruan non sono nostri parenti, la loro storia  scritta nei diari del nonno. Figlio
mio. i barbari inglesi e scozzesi vennero in Cina e non sposarono mai quelle che adoravano, e molte
volte le abbandonarono per ritornare all'isola grigia della nebbia e della pioggia e delle nubi. Mio Dio,
come odio il clima inglese, e come odio il passato!
S. Phillip, noi siamo eurasiatici, non apparteniamo n a una parte n all'altra. Non sono mai
riuscito a rassegnarmi.  la nostra maledizione e la nostra croce. ma sta a noi fare in modo che diventi
una benedizione. Ti lascio la nostra Casa ricca e forte, come desiderava Jin-qua... fai altrettanto con tuo
figlio, e assicurati che faccia altrettanto con il suo. Jin-qua ci ha generati, in un certo senso. ci ha dato la
ricchezza, una conoscenza segreta, la continuit e il potere... e ci ha dato una delle sue monete. Ecco,
Phillip, leggi della moneta. La calligrafia dell'antico rotolo era squisita: In questo ottavo giorno del
sesto mese dell'anno 1841 secondo il computo dei barbari, io, Chen-tse Jin Arn di Canton, Capo
Mercante del co-hong, ho prestato al Diavolo dagli Occhi Verdi, tai-pan della Nobil Casa, capo pirata
di tutti i diavoli stranieri che hanno fatto guerra al Celeste Impero e hanno rubato la nostra isola di
Hong-Kong, 40 lac d'argento... un milione di sterline secondo il loro computo... e con questi lingotti gli
ho evitato di venir inghiottito dal Guercio, suo arcinemico e rivale. In cambio, il tai-pan ci concede
speciali vantaggi commerciali per i prossimi vent'anni. promette che un membro della Casa di Chen
sar sempre compradore della Nobil Casa, e giura che lui e i suoi discendenti onoreranno tutti i debiti e
il debito delle monete. Le monete sono quattro, e sono spezzate a met. Ho consegnato al tai-pan
quattro met. Quando una delle altre met verr presentata a lui, o a un tai-pan suo successore, ha
giurato che qualunque favore gli verr chiesto. lo accorder... sia nell'ambito della loro legge, o della
nostra, o al di fuori di ogni legge.
"Io conservo una moneta; una la consegno al signore della guerra Wu Fang Choi, mio cugino;
una verr consegnata a mio nipote Gordon Chen; e terr segreto il nome di chi ricever l'ultima.
Ricorda, o tu che leggerai questo in futuro. di non usare con leggerezza la moneta, perch il tai-pan
della Nobil Casa deve concedere qualunque cosa... ma una volta soltanto. E ricorda che, anche se il
Diavolo dagli Occhi Verdi onorer la promessa, e altrettanto faranno i suoi discendenti,  pur sempre
un cane rabbioso di barbaro, astuto come uno sporco mancese grazie al nostro insegnamento, e sempre
pericoloso come un nido di vipere".
Phillip Chen rabbrivid involontariamente, ricordando la violenza che stava sempre per
esplodere in Ian Dunross.  davvero un discendente del Diavolo dagli Occhi Verdi, pens. S, lui e suo
padre.
Maledetto John! Che cosa l'aveva preso? Quale diavoleria La calligrafia dell'antico rotolo era
squisita: In questo ottavo giorno del sesto mese dell'anno 1841 secondoil computo dei barbari, io,
Chen-tse Jin Arn di Canton, Capo Mercante del co-hong, ho prestato al Diavolo dagli Occhi Verdi,
tai-pan della Nobil Casa, capo pirata di tutti i diavoli stranieri che hanno fatto guerra al Celeste Impero
e hanno rubato la nostra isola di Hong-Kong, 40 lac d'argento... un milione di sterline secondo il loro
computo... e con questi lingotti gli ho evitato di venir inghiottito dal Guercio, suo arcinemico e rivale.
In cambio, il tai-pan ci concede speciali vantaggi commerciali per i prossimi vent'anni. promette che un
membro della Casa di Chen sar sempre compradore della Nobil Casa, e giura che lui e i suoi
discendenti onoreranno tutti i debiti e il debito delle monete. Le monete sono quattro, e sono spezzate a
met. Ho consegnato al tai-pan quattro met. Quando una delle altre met verr presentata a lui, o a un
tai-pan suo successore, ha giurato che qualunque favore gli verr chiesto. lo accorder... sia nell'ambito
della loro legge, o della nostra, o al di fuori di ogni legge.ha concertato con Linc Bartlett? Adesso la
moneta l'ha Bartlett? Oppure l'ha ancora con s John, e forse l'hanno presa i suoi rapitori?
Mentre la sua mente stanca esaminava le possibilit, le due dita controllavano gli astucci dei
gioielli, uno a uno. Non mancava nulla. Lasci per ultimo il pi grande. Si sent stringere alla gola
quando l'apr. ma la collana c'era ancora. Esal un gran sospiro di sollievo. La bellezza degli smeraldi,
nella luce della torcia elettrica, gli diede un senso enorme di piacere, plac un poco la sua ansia. Che
stupida era stata Hag Struan a ordinare di bruciarla insieme al suo corpo! Che spreco empio, arrogante,
spaventoso sarebbe stato! Com'era stato saggio suo padre a intercettare la bara e a sottrarre gli
smeraldi!
Con un gesto riluttante, ripose la collana e si accinse a richiudere la cassaforte. E la moneta?
Stavo quasi per servirmene quando il tai-pan ci tolse le azioni della banca... e gran parte del nostro
potere. S. Ma poi decisi di lasciargli tempo per dare buona prova di s, e ormai sono passati tre anni, e
non ha provat nulla, e anche se l'accordo con l'americano sembra promettente non  stato ancora
firmato. E ormai la moneta non c' pi.
Phillip Chen gemette, angosciato. La schiena gli doleva. e gli doleva la testa. Laggi si
estendeva la citt, con le navi ormeggiate a Glessing's Point e altre lungo i moli. Anche Kowloon
risplendeva, e un jet stava decollando dal Kai Tak, un altro virava per atterrare, un altro ancora passava
rombando nel cielo, con le luci lampeggianti.
Cosa devo fare? si chiese, sfinito. Bartlett ha la moneta? O l'ha John? O i Lupi Mannari?
Nelle mani sbagliate, potrebbe annientarci tutti.
18
MARTEDI
Ore 0,36
Gornt disse: Naturalmente. Dunross pu aver manomesso i freni, Jason!. Oh, andiamo, per
amor del cielo! Infilarsi sotto la tua macchina durante una festa, con duecento invitati intorno? Ian non
 tanto stupido. Erano nell'attico di Jason Plumm. sopra Happy Valley, e l'aria di mezzanotte era
fresca, sebbene l'umidit fosse aumentata. Plumm si alz e gett via il mozzicone, prese un altro sigaro
e l'accese. Il tai-pan delle Asian Properties, terzo hong in ordine di grandezza, era pi alto di Gornt,
sulla sessantina, magro ed elegante nella giacca di velluto rosso. Neppure Ian Dunross pu arrivare a
tanto. Ti sbagli. Nonostante la sua astuzia scozzese,  un animale d'azione, l'azione improvvisa e
irriflessiva.  la sua debolezza. Credo che sia stato lui. Plumm giunse le dita, pensosamente. Cos'ha
detto la polizia? Io ho riferito soltanto che si erano rotti i freni. Non  necessario chiamare in causa
quei ficcanaso. almeno per il momento. Ma i freni delle Rolls non si rompono da soli, santo cielo! Be.,
non importa. Domani mi far dare una risposta da Tom Nikklin, una risposta assolutamente sicura, se
esiste. E allora, semmai, potremo chiedere l'intervento della polizia. Sono d'accordo. Plumm sorrise
a denti stretti. Non abbiamo bisogno della polizia per lavare i nostri panni sporchi... vero? No.
Risero entrambi.
Hai avuto una bella fortuna. La strada del Peak non  la pi adatta per perdere i freni. Deve
essere stato molto spiacevole. Per un momento, Jason. Ma, superato il trauma iniziale, non ho avuto
problemi. Gornt esager un poco, e sorseggi il whisky and soda. Avevano cenato sulla terrazza
affacciata su Happy Valley, l'ippodromo, la citt e il mare, loro due soli... la moglie di Plumm era in
vacanza in Inghilterra e i figli, ormai grandi. non vivevano pi a Hong Kong. Adesso stavano fumando,
sulle grandi poltrone dello studio di Plumm, pieno di libri. lussuoso e sobrio, di gusto perfetto come le
altre dieci stanze dell'attico. Tom Nikklin accerter se la mia macchina  stata manomessa, se
qualcuno  in grado di scoprirlo disse Gornt, in tono sicuro.
S. Plumm sorseggi un bicchiere d'acqua Perrier ghiacciata. Hai intenzione di soffiare di
nuovo nell'orecchio del giovane Nikklin per via di Macao? lo? Vorrai scherzare! No. Non sto
affatto scherzando disse Plumm, con una risatina ironica, educata. Il motore di Dunross non 
scoppiato durante la corsa, tre anni fa? Per poco non ci ha rimesso la pelle. Le macchine da corsa si
rompono sempre. S. S, succede spesso, anche se non sempre con la collaborazione di un
avversario. Plumm sorrise.
Gornt continu a sorridere, ma dentro non sorrideva. Sarebbe a dire? Niente, vecchio mio.
Sono soltanto voci. Plumm si tese per versare altro whisky a Gornt, poi vi aggiunse della soda. Si
dice che un certo meccanico cinese, per un modesto compenso, avesse messo... avesse messo, diciamo.
una piccola pinza nel motore. Dubito che sia vero. Dubito che sia possibile provarlo. In un modo o
nell'altro.  atroce, ma certa gente  disposta a fare qualunque cosa per un po' di denaro. S. Per
fortuna, nel nostro mondo si fanno le cose in grande.  proprio quel che volevo dire, vecchio mio.
Allora Plumm fece cadere la cenere dal sigaro, qual  il programma?  molto semplice. Se Bartlett
non firma un accordo con la Struan entro dieci giorni, potremo spennare la Nobil Casa come un'anitra.
Questo l'hanno pensato tanti, prima d'ora, e la Struan  ancora la Nobil Casa. S. Ma in questo
momento  vulnerabile. Perch? I pagamenti della Toda Shipping, e la rata della Orlin. Non 
esatto. Il credito della Struan  eccellente... eh, s, si sono esposti parecchio, ma non pi degli altri.
Aumenteranno la linea di credito... oppure lan si rivolger a Richard Kwang... o alla Blacs. Diciamo
che la Blacs non lo aiuter... e diciamo che Richard Kwang verr neutralizzato. Rester solo la
Victoria. Allora Dunross chieder un maggiore credito alla banca, e noi dovremo concederglielo.
Paul Havergill metter la proposta ai voti in consiglio d'amministrazione. Sappiamo benissimo che non
possiamo mettere in minoranza il blocco della Struan, quindi chineremo la testa per salvare la faccia,
fingendoci felicissimi di aiutarlo, come al solito. S. Ma questa volta ho il piacere di annunciare che
Richard Kwang voter contro la Struan. Ci sar parit, in consiglio d'amministrazione, e la richiesta di
credito verr ritirata... Dunross non potr effettuare i pagamenti, e andr a picco. Santo cielo,
Richard Kwang non fa neppure parte del consiglio d'amministrazione! Sei impazzito? Gornt lanci
uno sbuffo di fumo dal sigaro. Hai dimenticato il mio gioco. Il gioco chiamato Competizione. 
cominciato un paio di giorni fa. Contro Richard? S. Povero vecchio Richard. S. Lui sar il
nostro voto decisivo. E Dunross non si aspetter mai un attacco da quella parte. Plumm lo fiss.
Richard e Dunross sono grandi amici. Ma Richard  in difficolt.  cominciato l'assalto agli
sportelli della Ho-Pak. E lui far qualunque cosa per salvarsi. Capisco. Quante azioni della Ho-Pak
hai venduto? Parecchie. Sei sicuro che Richard non disponga dei mezzi per bloccare la corsa agli
sportelli... che non possa trovare altri fondi? Se li trova, possiamo sempre rassegnarci, io e te. S, 
vero. Jason Plumm fiss la spirale di fumo del sigaro. Ma anche se lan Dunross non ce la far a
coprire quei pagamenti. questo non significa che sia finito. Sono d'accordo. Ma dopo il "disastro"
della Ho-Pak, la notizia che la Struan non ha pagato far precipitare le sue azioni. La Borsa sar molto
nervosa, e ci saranno tutti i sintomi di un crack, che noi alimenteremo vendendo. Non ci sono riunioni
del consiglio d'amministrazione in programma per un paio di settimane, a meno che Paul Havergill non
ne indica una speciale. E non lo far. Perch dovrebbe? Ci tiene a riavere quelle azioni pi di
qualunque altra cosa al mondo. Quindi sar tutto risolto in anticipo. Sar lui a stabilire le condizioni per
salvare Richard Kwang, e una di esse sar votare come decide Paul. Cos il consiglio d'amministrazione
lascer bollire Ian per qualche giorno, poi proporr di allargare il credito e di rendergli la fiducia... in
cambio delle azioni della banca di propriet della Struan, che del resto sono gi impegnate come
garanzia del credito. Dunross non accetter mai... n lui, n Phillip Chen, n Tsu-yan. O accetta, o
la Struan va a picco... purch si tenga duro e si abbia il controllo dei voti. Quando la banca gli avr
portato via il suo pacchetto di azioni... se si controlla il consiglio d'amministrazione. e quindi la
Victoria Bank, lui  spacciato. S. Ma se trovasse un altro credito? Allora sar soltanto malconcio,
forse indebolito definitivamente, Jason; ma in ogni caso, noi faremo un colpo grosso.  questione di
tempismo, lo sai. E Bartlett? Bartlett e la Par-Con sono miei. Lui non salir mai sulla barca della
Struan che affonda. A questo penser io. Dopo una pausa, Plumm disse:  possibile. S,  possibile.
Allora ci stai? E dopo la Struan, come farai a fagocitare la Par-Con? Io non lo far. Ma
noi potremmo... forse. Gornt spense il sigaro. La Par-Con  un obiettivo a lungo termine, e presenta
una serie di problemi completamente diversi. Prima la Struan. Dunque? Se io ottengo la divisione
immobiliare della Struan... il 35 per cento delle loro propriet in Thailandia e a Singapore; e facciamo
cinquanta e cinquanta della gestione del Kai Tak? S. Tutto bene, escluso il Kai Tak... mi serve per
completare l'Alt Asia Airways, e sono sicuro che capirai, vecchio mio. Ma avrai un posto nel consiglio
d'amministrazione della nuova compagnia, il 10 per cento delle azioni alla pari, posti nel consiglio
d'amministrazione della Struan, naturalmente, e di tutte le sue sussidiarie. Il 15 per cento. E la
presidenza della Struan. ad anni alterni con te? D'accordo, ma prima tocca a me. Gornt accese una
sigaretta. Perch no? si chiese. Fra un anno la Struan sar smembrata, quindi la tua presidenza 
puramente accademica, Jason, vecchio mio. Allora siamo d'accordo? Prepareremo un memorandum
congiunto, se vuoi, una copia per ciascuno. Plumm scroll la testa. Non ho bisogno di memorandum,
neppure per idea! Ecco. Tese la mano. D'accordo! I due si strinsero la mano. Abbasso la Nobil
Casa! Risero entrambi, soddisfatti dell'accordo concluso. L'acquisizione delle propriet terriere della
Struan avrebbe fatto delle Asian Properties la pi grossa societ immobiliare di Hong Kong. Gornt
avrebbe ottenuto il monopolio quasi totale di tutto il traffico aereo e navale e della produzione
industriale di Hong Kong... e la preminenza in Asia.
Bene, pens Gornt. E adesso, Wu Quattro Dita. Se mi chiami un tass, me ne vado. Prendi la
mia macchina. Il mio autista... Ti ringrazio, ma no. preferisco prendere un tass. Davvero, Jason,
grazie lo stesso. Plumm telefon al portiere del palazzo di venti piani, di propriet delle sue Asian
Properties. Durante l'attesa, brindarono al loro successo, all'annientamento della Struan e agli utili che
avrebbero ricavato. Nella stanza accanto squill il telefono.
Scusa un momento, vecchio mio. Plumm usc e socchiuse la porta alle sue spalle. Era la sua
stanza da letto privata, e l'usava qualche volta, quando lavorava fino a tardi. Era una camera piccola e
ordinata, isolata acusticamente, arredata come la cabina di una nave, con una cuccetta, gli altoparlanti
dell'hi-fi che trasmettevano musica, un frigorifero e un fornello elettrico. E in un angolo, un'enorme
radio ricetrasmittente a onde corte, che era l'hobby di Jason Plumm fin dall'infanzia.
Sollev il ricevitore. S? Il signor Lop-sing, per favore? disse una voce di donna.
Qui non c' nessun signor Lop-ting disse Plumm, disinvolto. Mi dispiace, ma ha sbagliato
numero. Vorrei lasciare un messaggio. Ha sbagliato numero. Controlli sull'elenco. Un
messaggio urgente per Arthur: il Centro ha comunicato che la riunione  rinviata a dopodomani. Si
tenga pronto a ricevere istruzioni urgenti alle sei. La comunicazione s'interruppe. L'apparecchio
riprese a squillare, in lontananza.
Plumm aggrott la fronte e depose il ricevitore.
Wu Quattro Dita era accanto alla frisata della sua giunca, insieme a Poon Beltempo, e guardava
Gornt salire sul sampan che lui gli aveva mandato incontro.
Non  molto cambiato in tutto questo tempo, vero? chiese distrattamente Wu, con uno
scintillio negli occhi socchiusi.
A me i diavoli stranieri sembrano tutti eguali, non importa. Quanti anni sono passati? Dieci?
chiese Poon, grattandosi.
No, ormai sono quasi dodici. Bei tempi quelli, heya disse Wu. Si guadagnava bene. Molto
piacevole, risalire il fiume verso Canton, eludendo i diavoli stranieri e i loro lacch, e la gente del
presidente Mao che ci accoglieva a braccia aperte. S. I nostri che comandavano, e neppure un diavolo
straniero in circolazione... e neppure un funzionario che allungava la mano per farsela ungere di grasso
fragrante. Allora potevi far visita alla tua famiglia e ai tuoi amici senza seccature, heya? Non come
adesso, heya? I Rossi stanno diventando duri, molto furbi e molto duri... peggio dei mandarini. Wu
si volt quando il suo settimo figlio sal sul ponte. Il giovane indossava una linda camicia bianca,
calzoni grigi, un paio di scarpe molto belle. Sii prudente gli intim, brusco. Sei sicuro di sapere
cosa devi fare? S, padre. Bene disse Quattro Dita, mascherando il suo orgoglio. Non ammetto
sbagli. Lo guard dirigersi verso la traballante passerella di assi che univa la giunca a un'altra, e poi
attraversare altre otto giunche, fino a un imbarcadero improvvisato.
Settimo figlio non sa ancora niente? chiese sottovoce Poon.
No, non ancora rispose acido Wu. Quegli stupidi cani che si sono fatti sorprendere con i
miei fucili! Senza i fucili, tutto il nostro lavoro sar inutile. Buonasera, signor Gornt, io sono Paul
Choy... mio zio Wu mi ha mandato a indicarle la strada disse il giovane in perfetto inglese, ripetendo
la menzogna che per lui era ormai quasi la verit.
Gornt si ferm, sorpreso, poi riprese a salire la scaletta malferma. Se la cavava meglio del
giovane. Buonasera disse. Lei  americano? Oppure ha studiato in America, signor Choy? L'uno
e l'altro. Paul Choy sorrise. Sa com'. Attento a non urtare la testa... e qui si scivola. Si volt e si
avvi, precedendo il visitatore. Il suo vero nome era Wu Fang Choi ed era il settimo figlio di Wu
Quattro Dita e della terza moglie; ma quando era nato, suo padre aveva chiesto per lui un certificato di
nascita di Hong Kong, un gesto molto insolito per un abitante delle barche, aveva messo sul certificato
il cognome da ragazza di sua madre, aveva aggiunto "Paul" e aveva convinto uno dei suoi cugini a
spacciarsi per il vero padre.
Ascolta, ragazzo mio aveva detto Wu Quattro Dita, appena Paul era stato in grado di capire,
quando parli haklo sulla mia nave, puoi chiamarmi padre... mai, per, davanti a un diavolo straniero,
neppure in haklo. Le altre volte, io sono "zio", uno dei tuoi tanti zii, chiaro? S. Ma perch, padre?
Ho fatto qualcosa di male? Se ti ho offeso, ti chiedo perdono. Non hai fatto niente di male. Sei un
bravo bambino e lavori con impegno. Ma per la famiglia  meglio che tu abbia un altro nome. Ma
perch. padre? Te lo dir a suo tempo. Poi, quando Paul aveva dodici anni e aveva dimostrato quel
che valeva, il padre l'aveva mandato negli Stati Uniti. Ora devi imparare i costumi dei diavoli
stranieri. Devi incominciare a parlare come uno di loro, a dormire come uno di loro, a diventare uno di
loro, esteriormente; ma non dimenticare mai chi sei, chi  la tua gente, e che tutti i diavoli stranieri sono
inferiori, quasi subumani, e certo non civili. Paul Choy rise tra s. Se gli americani l'avessero saputo 
dai tai-pan ai servitori  e gli inglesi. gli iraniani, i tedeschi, i russi, d'ogni razza e d'ogni colore, se
avessero saputo veramente ci che pensava di loro anche il coolie pi pidocchioso, si sarebbero presi
un accidente, si disse per la milionesima volta. Non  che tutte le razze della Cina disprezzino gli
stranieri:  solo che gli stranieri sono indegni di venir presi in considerazione. Abbiamo torto,
naturalmente. Gli stranieri sono umani, e alcuni sono civili - a modo loro - e tecnicamente molto pi
avanti di noi. Ma noi siamo migliori...
rercn'  quel sorriso? chiese Gornt, chinandosi per passare sotto le sartie ed evitando la
sporcizia che costellava tutti i ponti.
Oh, stavo solo pensando quanto  strana la vita. Un mese fa stavo praticando il surfing a
Malibu Colony, in California. Cribbio, Aberdeen  tutta un'altra cosa, no? Si riferisce all'odore?
Sicuro. S.  vero. Con l'alta marea non  molto meglio. Sembra che io sia l'unico a far caso al
lezzo! Quando  stato qui l'ultima volta? Un paio di anni fa, per dieci giorni... dopo essermi
laureato in economia e commercio. Ma non riesco ad abituarmi. Choy rise. Il New England 
diverso! Dove ha studiato? Prima a Seattle. Poi all'Universit di Washington, sempre a Seattle. Poi
mi sono laureato a Harvard. Economia e commercio. Gornt si ferm. Harvard? Sicuro. Avevo
vinto una borsa di studio. Complimenti. Quando si  laureato? Nel giugno dell'anno scorso.  stato
come uscire di prigione! Cribbio, l sono capaci di metterti alla tortura, se non prendi ottimi voti. Due
anni d'inferno! Appena ne sono uscito sono andato in California con un amico, lavorando qua e l come
capitava, tanto per guadagnare quello che serviva per praticare il surfing. e divertirci un po' dopo aver
sudato tanto a scuola. Poi... Choy sorrise. Poi un paio di mesi fa zio Wu mi ha ripescato e mi ha detto
che era ora che mi mettessi a lavorare. e cos eccomi qua! Dopotutto,  stato lui a pagarmi gli studi. I
miei genitori sono morti anni fa. Era il primo della sua classe, a Harvard? Il terzo. Un ottimo
risultato. Grazie. Siamo quasi arrivati, la nostra  l'ultima giunca. Attraversarono una passerella
traballante; Gornt veniva squadrato con sospetto dagli abitanti delle barche mentre passavano da una
casa galleggiante all'altra, dove intere famiglie sonnecchiavano o cucinavano o mangiavano o
giocavano a mah-jong; qualcuno stava ancora riparando le reti, e alcuni bambini pescavano.
Attento a non scivolare, signor Gornt. Choy balz sul ponte. Ce l'abbiamo fatta! Casa, dolce
casa! Scompigli i capelli del bambinetto insonnolito che stava di vedetta e disse in haklo, poich
sapeva che Gornt non lo conosceva: Stai sveglio, fratellino, o i diavoli ci prenderanno.
S, s, star sveglio pigol il bambino, fissando sospettoso Gornt.
Paul Choy scese. La vecchia giunca odorava di catrame e di teak, di pesce marcio e di acqua
salata e di mille tempeste. Sottocoperta, la scaletta dava nella solita, grande cabina unica anteriore che
occupava l'intera larghezza della nave, e la lunghezza fino a prua. Un fuoco di carbonella ardeva in un
focolare di mattoni, e sopra canticchiava un bricco fuligginoso. Il fumo saliva, uscendo attraverso un
condotto rozzamente intagliato del ponte. C'erano alcune vecchie sedie, tavoli, e file di rudimentali
cuccette allineate su un lato.
Wu Quattro Dita era solo. Indic una delle sedie con un sorriso raggiante. Heya, bello
rivedere disse in un inglese esitante, appena comprensibile. Whisky? Grazie disse Gornt. Anche
per me  un piacere rivederla. Paul Choy vers un ottimo scotch in due bicchieri quasi puliti. Vuole
un po' d'acqua, signor Gornt? chiese.
No, va bene liscio. Non troppo. per favore. Sicuro. Wu prese il suo bicchiere e brind a
Gornt. Bello rivedere, heya? S. Salute! I due guardarono Gornt che centellinava il whisky.
Ottimo disse Gornt. Ottimo whisky. Raggiante, Wu indic Paul. Lui figlio sorella. S.
Buona scuola... Paese d'Oro. S. S. me lo ha detto. Lei deve esserne fiero. Cosa? Paul Choy
tradusse. Ah, grazie, grazie. Lui parla bene, beva? S sorrise Gornt. Molto bene. Ah. bene, non
importa. Fumare? Grazie. I due guardarono Gornt prendere una sigaretta. Poi Wu ne prese una a
sua volta, e Paul Choy le accese entrambe. Un altro silenzio. Tutto bene per vecchio amico? S. E
lei? Bene. Un altro silenzio. Lui figlio sorella disse ancora il vecchio marinaio, e vide che Gornt
annuiva e non diceva nulla. Gli faceva piacere, vedere che Gornt stava l ad attendere con pazienza che
lui venisse al dunque, come doveva fare una persona civile.
Alcuni di questi diavoli rosa cominciano a imparare. finalmente. S, ma certuni hanno imparato
troppo bene... il tai-pan. per esempio, quello dai freddi, disgustosi occhi azzurri da pesce come li hanno
quasi tutti i diavoli stranieri, che ti fissano come uno squalo morto... quello che sa addirittura parlare un
po' di haklo. S, il tai-pan  troppo furbo e troppo civilizzato, ma lui  stato preceduto da molte
generazioni, e anche i suoi antenati avevano il malocchio. S, ma il vecchio Diavolo dagli Occhi Verdi,
il primo della sua famiglia, fece un patto con il mio antenato, il grande signore della guerra, Wu Fang
Choi e suo figlio Wu Kwok, e lo mantenne, e fece in modo che lo mantenessero anche i suoi figli, e i
figli dei suoi figli. Quindi il tai-pan attuale deve essere considerato un vecchio amico anche se  il pi
pericoloso della sua stirpe.
Il vecchio represse un brivido e sput per scacciare il malefico dio dello sputo che si annidava
nella gola di tutti gli uomini. Studi Gornt. liiiih. si disse, deve essere orribile vedere quella faccia
rosea in tutti gli specchi... tutto quel pelo, come una scimmia, e quella pelle che sembra la pancia di un
rospo pallido! Puah!
Sfoggi un sorriso per nascondere l'imbarazzo e tent di leggere la faccia di Gornt, e quello che
c'era dietro, ma non ci riusc. Non importa, si disse gaiamente,  per questo che ho impiegato tanto
tempo e tanto denaro per preparare il "figlio numero sette"... lui Io sapr.
Magari chiedo favore? chiese, incerto.
Le strutture scricchiolavano piacevolmente, mentre la nave si dondolava all'ormeggio.
S. Che favore, vecchio amico? Figlio sorella... tempo lui lavorare... dare lavoro? Vide Io
stupore di Gornt, e questo lo irrit; ma nascose l'irritazione. Spiegare disse in inglese. Poi aggiunse,
in haklo, rivolgendosi a Paul Choy: Spiega a questo mangiatore di sterco di tartaruga quello che
voglio. Esattamente come ti ho detto.
Mio zio si scusa di non saperlo fare direttamente, e mi ha chiesto di spiegarle, signor Gornt
disse educatamente Paul Choy. Vuol sapere se lei pu darmi un impiego. come apprendista, diciamo,
nella sua divisione aerea e armatoriale. Gornt centellin il whisky. Perch proprio in quella, signor
Choy? Mio zio, come sa,  un armatore, e vuole che io modernizzi la sua attivit. Posso fornirle tutta
la documentazione sui miei studi, se vorr prendermi in considerazione, signore: durante il secondo
anno a Harvard mi sono specializzato in questi settori... nei trasporti di tutti i tipi. Ero stato accettato
nella Divisione Internazionale della Bank of Ohio prima che mio zio mi richiamasse. Paul Choy esit.
Comunque,  ci che lui le chiede. Quali dialetti parla. oltre al haklo? Mandarino. Quanti
caratteri sa scrivere? Circa quattromila. Conosce la stenografia? Prendo appunti con
abbreviazioni. So battere circa ottanta parole al minuto, ma con qualche errore. Cosa? comand
Wu.
Gornt fiss Paul Choy mentre il giovane riferiva allo zio ci che avevano detto; e cerc di
soppesarli tutti e due... Choy e Wu Quattro Dita. Poi chiese: Che specie di apprendistato le
interessa?.
Mio zio vuole che impari tutto quello che c' da sapere sulla gestione delle compagnie
armatoriali e delle linee aeree, e anche sui noli e sul commercio, l'attivit pratica, insomma; e
naturalmente desidera che io diventi un ingranaggio utile per lei, per la sua macchina. Forse la
specializzazione teorica che ho acquisito negli Stati Uniti potrebbe esserle utile. Ho ventisei anni, sono
laureato, conosco tutte le nuove teorie dei computer. Naturalmente so programmarli. A Harvard mi
sono occupato anche di conglomerate. E se non sapesse cavarsela in modo soddisfacente o se ci
fosse, come dire?, un conflitto di personalit? Il giovane rispose con fermezza: Non ci sar, signor
Gornt... o almeno, io far di tutto per evitarlo.
Cosa? Cos'ha detto? Esattamente? chiese bruscamente Quattro Dita in haklo: aveva notato un
cambiamento d'inflessione, e aveva occhi e orecchi sensibilissimi.
Suo figlio spieg, scrupolosamente.
Bene disse Wu, con voce gracchiante. Riferiscigli parola per parola che se non ti
comporterai nel modo pi soddisfacente per lui. ti scaccer dalla mia famiglia e la mia collera
consumer i tuoi giorni. Paul Choy esit, mascherando il turbamento. La sua educazione americana
gli urlava di dire a suo padre che andasse a farsi fottere. che era laureato a Harvard, era americano e
aveva un passaporto americano che lui si era guadagnato. indipendentemente dal maledetto sampan o
dalla maledetta famiglia da cui veniva. Ma tenne gli occhi bassi e represse la rabbia.
Non essere ingrato. ordin a se stesso. Tu non sei americano, un americano vero. Sei cinese, e il
capo della tua famiglia ha il diritto di comandare. Se non fosse per lui, a quest'ora potresti gestire un
bordello galleggiante, qui a Aberdeen.
Paul Choy sospir. Sapeva di essere pi fortunato dei suoi undici fratelli. Quattro erano
comandanti di giunche l ad Aberdeen, uno viveva a Bangkok e faceva la spola sul fiume Mekong, uno
aveva un traghetto a Singapore, un altro dirigeva una ditta di import-export in Indonesia, due erano
morti in mare. uno era in Inghilterra  a fare chiss cosa  e il maggiore gestiva una dozzina di sampan
nel porto di Aberdeen che erano cucine galleggianti... e tre battelli-postribolo e otto belle di notte.
Dopo una pausa, Gornt chiese: Che cosa ha detto? Esattamente?. Paul Choy esit, poi decise
di dirglielo, esattamente.
La ringrazio della sua sincerit, signor Choy. Ha fatto bene. Lei  un giovane eccezionale
disse Gornt. Capisco perfettamente. Per la prima volta. da quando Wu gli aveva fatto la richiesta,
volse gli occhi verso il vecchio marinaio e sorrise: Naturalmente. Sar un piacere dare un lavoro a suo
nipote.
Wu sorrise, raggiante, e Paul Choy si sforz di non tradire il suo sollievo.
Non la deluder, signor Gornt. Si, so che non mi deluder. Wu indic la bottiglia.
Whisky? No, grazie. Va bene cos disse Gornt.
Quando comincia lavoro? Gornt guard Paul Choy. Quando vorrebbe cominciare?
Domani? Quando sta bene a lei, signore. Domani. Mercoled. Oh, grazie. Alle otto? Alle nove;
alle otto in seguito. La settimana  di sei giorni, naturalmente. Avr un orario pesante, e la far lavorare
parecchio. Star a lei imparare e meritare nuove responsabilit. Grazie, signor Gornt. Soddisfatto.
Paul Choy rifer a suo padre. Wu sorseggiava il whisky, senza fretta. Quanto denaro? chiese.
Gornt esit. Sapeva che doveva essere una somma equa, ma non troppo, n troppo poco, per
dare faccia a Paul Choy e a suo zio. 1.000 dollari di Hong Kong al mese per i primi tre mesi, poi
vedr. Il giovane nascose il suo avvilimento. Non erano neppure 200 dollari degli Stati Uniti. Ma tradusse in haklo.
Forse 2.000? disse Wu, nascondendo la sua gioia. 1.000 dollari erano la cifra perfetta. ma
doveva mercanteggiare. per dare faccia a suo figlio e al diavolo straniero.
Se si tratta di un apprendistato, sar necessario distogliere molti dirigenti preziosi dal loro
lavoro per istruirlo disse educatamente Gornt. Addestrare qualcuno  dispendioso. Molto denaro
Montagna d'Oro disse con fermezza Wu. Due? Mille il primo mese, 1250 i due mesi seguenti?
Wu aggrott la fronte e soggiunse: Mese tre, 1.500?.
Sta bene. Mesi tre e quattro a 1.500. E gli aumenter lo stipendio dopo quattro mesi. E Paul
Choy s'impegna a lavorare per la Rothwell-Gornt per almeno due anni. Cosa? Paul Choy tradusse
di nuovo. Merda, stava pensando, come far ad andare in vacanza negli Stati Uniti con 50 dollari la
settimana, o magari anche 60? E dove diavolo andr a vivere? Su un maledetto sampan? Poi sent
Gornt dire qualcosa e la sua mente diede un guizzo.
Signore? Ho detto che, siccome  stato cos onesto con me, le assegner un alloggio gratis
in una delle case della nostra compagnia... The Gables. Vi ospitiamo gli apprendisti dirigenti che
vengono dall'Inghilterra. Se dovr far parte di un hong di diavoli stranieri,  meglio che cominci subito
a frequentarne i futuri dirigenti. S, signore! Paul Choy non seppe trattenere un gran sorriso. S,
signore, la ringrazio, signore. Wu Quattro Dita chiese qualcosa in haklo.
Vuole sapere dov' la casa, signore. Sul Peak. E veramente graziosa, signor Choy. Sono
sicuro che sar pi che soddisfatto. Pu scommetterci il... s, signore. Si prepari a traslocare
domani sera. S, signore. Quando Wu ebbe compreso ci che aveva detto Gornt. annu in segno di
assenso. Tutto accordato. Due anni poi vedere. Forse pi, heya? S. Bene. Grazie, vecchio
amico. Poi, in haklo. Adesso chiedigli quel che volevi sapere... della banca. Gornt si stava alzando,
ma Paul Choy disse: C' qualcosa d'altro che mio zio vorrebbe chiederle, signore, se ha tempo.
Certo. Gornt torn a sedersi, e Paul Choy si accorse che adesso sembrava stare ancora pi in
guardia.
Mio zio vorrebbe chiederle la sua opinione sull'assalto agli sportelli della filiale della Ho-Pak
Bank ad Aberdeen, oggi. Gornt ricambi lo sguardo con fermezza. Cosa vuol sapere? Circolano le
voci pi strane disse Paul Choy. Mio zio e quasi tutti i suoi amici hanno parecchio denaro in quella
banca. Un assalto agli sportelli  una gran brutta notizia. Credo che farebbe bene a ritirare il suo
denaro disse Gornt, felice di quell'occasione inaspettata di gettare olio sul fuoco.
Ges mormor Paul Choy. sgomento. Stava osservando attentamente Gornt, e aveva notato
una tensione improvvisa, e poi una gioia altrettanto improvvisa che lo stupiva. Riflett per un
momento, poi decise di cambiare tattica e di sondare. Mio zio voleva sapere se lei sta svendendo.
Non voleva che Dunross morisse. Voleva che vivesse e venisse annientato, che vivesse per rendersene
conto.
Ridacchi tra s. Oh, non sono stato io a dare l'avvio a quello scherzo. Certo, aveva spinto un
po' il giovane Donald Nikklin e aveva suggerito tutti i mezzi e i sistemi che. con un po' di h'eung yau
nelle mani giuste...
Vide che Paul Choy e il vecchio marinaio attendevano e lo fissavano, e il suo buonumore svan.
Allontan quei pensieri vagabondi e si concentr.
S, certo, ha ragione, signor Choy. Ma la sua premessa  errata. Naturalmente  una
discussione accademica. la Ho-Pak non  ancora crollata. Forse non croller. Ma non c' motivo perch
un'altra banca intervenga come ha detto lei: in passato non  mai avvenuto. Ogni banca si regge o crolla
per i propri meriti:  la bellezza del sistema della libera iniziativa. Una soluzione come quella che lei
propone costituirebbe un precedente pericoloso. Sarebbe certamente impossibile puntellare tutte le
banche che hanno sbagliato gestione. La Blacs e la Victoria non hanno bisogno della Ho-Pak, signor
Choy. Entrambe hanno gi abbastanza clienti. Nessuna delle due  mai intervenuta in favore di altre
banche, qui, e non credo che avr mai bisogno di farlo. Fesserie, stava pensando Paul Choy. Una
banca deve svilupparsi, come qualunque altra azienda, e la Blacs e la Victoria sono le pi rapaci di
tutte... eccettuate la Struan e la Rothwell-Gornt. Merda, e le Asian Properties e tutti gli altri hong.
Sono sicuro che lei ha ragione, signore. Ma mio zio Wu le sarebbe grato se lei venisse a sapere
qualcosa. in un modo o nell'altro. Paul Choy si rivolse al padre e disse in haklo: Ho finito, onorevole
zio. Il barbaro riconosce che la banca pu essere in difficolt.
Wu sbianc in volto. Eh? Molto gravi? Domattina sar il primo a far la coda. Dovresti
ritirare in fretta tutto il tuo denaro. Ayeeyah! Per tutti gli dei! disse Wu, furioso. Se perder una
sola fottuta moneta, taglier personalmente la gola al banchiere Kwang, anche se  mio nipote! Paul
Choy lo fiss. Cosa? Le banche sono solo fottute invenzioni dei diavoli stranieri per rubare le
ricchezze della gente onesta! sbott Wu. Riavr tutto il mio denaro, o scorrer il suo sangue!
Riferiscimi quello che lui ha detto della banca! Ti prego di aver pazienza, onorevole zio. Secondo il
costume dei barbari, non  cortese fare attendere questo diavolo straniero. Wu fren la rabbia e disse a
Gornt nel suo faticoso pidgin: Banca male, beva? Grazie detto verit. Banca brutta usanza, heva?
Qualche volta rispose guardingo Gornt.
Wu Quattro Dita rilass i pugni ossuti e s'impose di star calmo. Grazie per favore... s... anche
volere come figlio sorella dire, heya? Mi scusi. non ho capito. Cosa vuol dire suo zio, signor Choy?
Dopo aver parlato per un momento con il padre per salvare le apparenze, il giovane disse: Mio zio lo
considererebbe un vero favore se potesse essere informato privatamente, in anticipo, di ogni attacco,
ogni tentativo di acquisizione o salvataggio... naturalmente, le informazioni rimarrebbero
assolutamente confidenziali.
Wu annu. Adesso sorrideva solo con le labbra. S. Favore. Tese la mano e strinse quella di
Gornt, amichevolmente: sapeva che i barbari amavano quella consuetudine, anche se lui la giudicava
incivile e disgustosa, e contraria a quelle che erano, da tempo immemorabile, le buone maniere. Ma
voleva che suo figlio venisse preparato in fretta, e proprio dalla Seconda Grande Compagnia. e aveva
bisogno delle informazioni di Gornt. Si rendeva benissimo conto dell'importanza di venire informato in
anticipo di certi avvenimenti. pens, senza i miei amici nelle polizie marittime dell'Asia, le mie flotte
non potrebbero concludere nulla.
Vai a riva con lui, nipote. Fallo salire su un tass e poi aspettami. Vai a chiamare Tok Due
Accette e aspettami alla fermata dei tass. Wu ringrazi di nuovo Gornt, poi segu i due fin sulla tolda
e li guard allontanarsi. Il suo sampan li attendeva per traghettarli: li vide salire a bordo e dirigersi
verso la riva.
Era una bella notte e Wu aspir il vento. C'era un sentore di umidit. Pioggia? Studi subito le
stelle e il cielo notturno, facendo appello a tutti i suoi anni d'esperienza. La pioggia sarebbe venuta solo
con la tempesta. La tempesta poteva significare un tifone. La stagione era avanzata per le piogge estive,
ma le piogge potevano arrivare in ritardo, e cadere improvvise e abbondanti, e un tifone poteva venire
molto tardi, anche in novembre, o molto presto, anche in maggio, e se gli dei lo volevano, anche in ogni
altra stagione dell'anno.
La pioggia ci andrebbe bene, pens. Ma non il tifone.
Wu rabbrivid. Ormai siamo quasi nel Nono Mese.
Il Nono Mese gli portava tristi ricordi. In tutta la sua vita. il tifone lo aveva colpito per
diciannove volte in quel mese, sette volte da quando suo padre era morto nel 1937 e lui era diventato
Capo della Casa dei Wu del Mare, e Comandante delle Flotte.
E di quelle sette volte, la prima era stata proprio quell'anno. I venti da 115 nodi orari s'erano
lanciati da nord-nord-ovest e avevano affondato un'intera flotta di cento giunche nell'estuario del Fiume
delle Perle. Pi di mille persone erano annegate quella volta... e anche il suo figlio maggiore con tutta
la famiglia. Nel '49, quando aveva ordinato a tutta la sua flotta che aveva la base nel Fiume delle Perle
di fuggire dalla Cina comunista e di stabilirsi definitivamente a Hong Kong. era stato sorpreso in mare
e affondato, insieme a novanta giunche e trecento sampan. Lui e la sua famiglia s'erano salvati, ma
avevano perduto 817 persone. I venti, quella volta, erano arrivati dall'est. Dodici anni prima, erano
venuti da est-nord-est, e lui aveva perduto settanta giunche. Dieci anni prima, il tifone Susan, con i suoi
venti da 80 nodi da nord-est, e poi deviati verso est-sud-est, aveva decimato la sua flotta di base a
Formosa ed era costato altre cinquecento vite, l, e altre duecento a Singapore, e un altro figlio con
tutta la sua famiglia. Il tifone Gloria nel '57, venti da 100 nodi, un'altra moltitudine di annegati. L'anno
scorso il tifone Wanda aveva devastato Aberdeen e quasi tutti i villaggi galleggianti haklo dei Nuovi
Territori. I venti erano arrivati da nord-nord-ovest, e poi erano tornati verso nord-ovest e alla fine
avevano deviato verso sud.
Wu conosceva bene i venti e il numero dei giorni. Due, otto, ancora due, diciotto, ventidue,
dieci settembre, e il tifone Wanda il primo settembre. S, pens, e questi numeri danno un totale di
sessantatr, che  divisibile per il numero magico tre, e d ventuno, che  di nuovo tre. Quest'anno il
tifone verr il terzo giorno del Nono Mese? Non  mai venuto prima d'ora, mai a memoria d'uomo, ma
quest'anno lo far? Sessantatr  anche nove. Verr il nono giorno?
Assapor di nuovo il vento. Era ancora pi umido. Stava per arrivare la pioggia. Il vento era
leggermente rinfrescato. Ora veniva da nord-nord-est.
Il vecchio marinaio si schiar la gola e sput. Il fato! Se  il terzo giorno o il nono o il secondo 
comunque una questione di fato. L'unica cosa certa  che il tifone arriver da una parte o dall'altra, e
verr nel Nono Mese... o in questo mese che  altrettanto infausto.
Adesso stava seguendo il sampan, e vedeva suo figlio seduto a mezza nave, accanto al barbaro,
e si chiese fino a che punto doveva fidarsi di lui. Quel ragazzo  sveglio e conosce molto bene le
usanze dei diavoli stranieri, pens con orgoglio. S, ma fino a che punto si  convertito ai loro mali? Lo
scoprir presto, non importa. Quando il ragazzo entrer a far parte della catena. sar obbediente. O
morto. In passato, la Casa di Wu ha sempre praticato il traffico d'oppio, con o per la Nobil Casa, e
qualche volta anche per noi stessi. Un tempo il commercio dell'oppio era onorevole.
Per qualcuno lo  ancora. Io. Mo il Contrabbandiere. Lee Polvere Bianca, ah. loro? Dovremmo
unirci in una Confraternita, oppure no?
Ma la Polvere Bianca?  poi cos diversa? Non  semplicemente oppio pi forte... come i liquori rispetto alla birra?
Quale differenza commerciale c' fra la Polvere Bianca e il sale? Nessuna. Solo, adesso la
stupida legge dei diavoli stranieri afferma che una  contrabbando e l'altro no! Ayeeyah, fino a una
ventina d'anni fa, quando i barbari persero la loro fottuta guerra contro i diavoli del Mare Orientale, qui
era il governo che monopolizzava il commercio.
Il commercio di Hong Kong con la Cina non era basato sull'oppio, ingrassato soltanto dall'oppio coltivato nella barbara India?
Ma adesso che hanno distrutto le loro piantagioni, stanno cercando di far finta che quel
commercio non sia mai esistito. che sia immorale. un reato gravissimo, meritevole di vent'anni di carcere!
Ayeeyah, come pu una persona civile arrivare a capire un barbaro? Disgustato, Wu scese sottocoperta.
Iiiiih, pens stancamente.  stata una giornata difficile. Prima sparisce John Chen. Poi quei due
cani di fornicatori cantonesi si fanno sorprendere all'aeroporto e il mio carico di fucili viene rubato
dalla fottuta polizia. Poi questo pomeriggio  arrivata a mano la lettera del tai-pan: Saluti. onorevole
vecchio amico. Riflettendo bene, ti consiglio di mettere il figlio numero sette presso il nemico... meglio
per lui, meglio per noi. Chiedi di parlare con Barbanera questa notte. Dopo telefonami. Era firmato
con il sigillo del tai-pan e "Vecchio amico".
"Vecchio amico", per un cinese, era una persona o una compagnia che aveva fatto un grande
favore in passato. o qualcuno che si era dimostrato fidato e utile negli affari, nel corso degli anni.
Qualche volta, gli anni si estendevano per molte generazioni.
S, pens Wu, questo tai-pan  un vecchio amico. Era stato lui a suggerire il certificato di
nascita e il nuovo nome per il suo settimo figlio, a suggerire di mandarlo nel Paese dell'Oro, e gli aveva
spianato la strada e l'aveva fatto entrare nella grande universit, e aveva vegliato sul ragazzo, laggi, a
sua insaputa... e il sotterfugio aveva risolto il dilemma di Wu, far studiare uno dei figli in America
senza la macchia del legame con il commercio dell'oppio.
Come sono sciocchi i barbari! S. ma questo tai-pan non lo .  veramente un vecchio amico... e
lo  anche la Nobil Casa.
Wu ricordava tutti gli utili che lui e la sua famiglia avevano ricavato segretamente nel corso
delle generazioni, con o senza l'aiuto della Nobil Casa, in pace e in guerra, commerciando dove le navi
dei barbari non potevano arrivare: contrabbando, oro, benzina, oppio, gomma. macchinari, medicinali,
tutto quello che scarseggiava ed era molto richiesto. E persino gli esseri umani, aiutandoli a fuggire dal
Continente o nel Continente, e il denaro guadagnato in quel modo era stato parecchio. Con o senza (ma
molto spesso con) la collaborazione della Nobil Casa, questo tai-pan e prima di lui il Vecchio Naso
Aquilino, il suo vecchio cugino, e prima ancora Cane Arrabbiato, suo padre, e ancora prima il padre del
cugino, il clan dei Wu aveva prosperato.
Adesso Wu Quattro Dita possedeva il 6 per cento della Nobil Casa, acquisito nel corso degli
anni e mimetizzato con il loro aiuto in un labirinto di prestanomi, ma sempre sotto il suo esclusivo
controllo, la fetta pi grossa nell'affare del trasferimento dell'oro, oltre a massicci investimenti l, a
Macao, Singapore e Indonesia, in propriet immobiliari, nelle compagnie di navigazione, nelle banche.
Le banche, pens rabbiosamente. Taglier la gola a mio nipote dopo avergli fatto ingoiare il suo
Sacco Segreto se perdo anche soltanto una monetina di rame!
Entr nella cabina ingombra dove dormivano lui e la moglie. Lei era stesa sulla grande cuccetta
dal materasso di paglia: si gir. semiaddormentata. Hai finito? Vieni a letto? No. Dormi disse Wu,
gentilmente. Devo lavorare. Lei obbed, docile. Era la sua tai-tai, la moglie principale, ed erano
sposati da quarantasette anni.
Wu si svest e si cambi. Indoss una camicia bianca, pulita, e calze pulite, e le scarpe, e la
piega dei calzoni grigi era perfetta. Chiuse alle sue spalle la porta della cabina, senza far rumore, e sal
sulla tolda. Si sentiva a disagio. impacciato in quegli abiti. Torner prima dell'alba, quarto nipote
disse.
S, nonno. Stai sveglio! S, nonno. Wu diede una pacca affettuosa al ragazzino, poi
varc le passerelle e si ferm alla terza giunca.
Poon Beltempo? chiam.
S... s? disse la voce assonnata. Il vecchio era raggomitolato su un vecchio materasso, e
sonnecchiava.
Raduna tutti i comandanti. Io torner fra due ore. Poon si svegli completamente.
Salpiamo? chiese.
No. Torner fra due ore. Raduna i comandanti! Wu pass oltre e fu accolto con grandi inchini
a bordo del sampan che era il suo traghetto personale. Guard in direzione della spiaggia. Suo figlio
l'attendeva accanto alla sua grande Rolls nera con la targa che portava il numero della buona fortuna 
il numero 8  acquistata per 150.000 dollari di Hong Kong all'asta del governo. Il suo autista e guardia
del corpo, Tok Due Accette, aspettava deferente a fianco del ragazzo. Come sempre, Wu prov un
senso di piacere nel vedere la sua macchina, e quel piacere ebbe la meglio sulla crescente
preoccupazione. Certo, non era l'unico abitante dei villaggi galleggianti a possedere una Rolls. Ma, per
consuetudine, la sua era sempre la pi grande e la pi nuova. 8, baat, era il numero pi fortunato perch
faceva rima con faat. che significava "crescente prosperit".
Sent il vento deviare di un punto, e la sua ansia aument. Iiiiih,  stata una brutta giornata, ma
domani sar peggio.
Quel pezzo di carne di cane di John Chen  scappato nel Paese dell'Oro o  stato veramente
sequestrato? Senza quel pezzo di letame, sono ancora il cane obbediente del tai-pan. Sono stanco
d'essere un cane obbediente. I 100.000 dollari di ricompensa offerti per John Chen sono investiti bene.
Pagherei anche dodici volte di pi. per John Chen e la sua fottuta moneta. Grazie a tutti gli dei, avevo
messo le mie spie in casa Chen.
Indic la riva con un gesto brusco. Sbrigati, vecchio ordin al barcaiolo, cupo in volto. Ho
molto da fare prima dell'alba!
19
Ore 14,23
Era una giornata calda e molto umida, il cielo afoso, e le nubi cominciavano ad accumularsi.
Fin dal momento dell'apertura, quel mattino, non c'era mai stata una sosta nel movimento della folla
brulicante, rumorosa e sudata, dentro e fuori la piccola filiale della Ho-Pak Bank, ad Aberdeen.
Non ho pi denaro per pagare, onorevole Sung bisbigli impaurita la cassiera, con il lindo
chong-sam macchiato di sudore.
Quanto le occorre? 7457 dollari per il cliente Tok-sing, ma devono esserci altre cinquanta
persone che aspettano. Torni allo sportello rispose il direttore, non meno nervoso. Prenda tempo.
Finga di controllare ancora il conto... La sede centrale ha giurato che un altro carico  partito un'ora
fa... forse il traffico... torni allo sportello, signorina Pang. Chiuse in fretta la porta dell'ufficio alle
spalle della donna e. sudando, torn di nuovo al telefono. L'onorevole Richard Kwang, per favore. 
urgente..
Da quando la banca aveva aperto puntualmente alle dieci, quattro o cinquecento persone s'erano
presentate ai tre sportelli e avevano richiesto tutti i loro depositi e tutti i loro risparmi e poi,
benedicendo la loro sorte, si erano fatte largo a spintoni tra la ressa per tornare nel mondo.
Coloro che avevano cassette di sicurezza erano venuti in massa. Uno a uno, accompagnati da un
funzionario, erano scesi nel sotterraneo, estatici o tremanti di sollievo. L il funzionario aveva usato la
sua chiave, e il cliente la sua, e poi il funzionario se ne era andato. Rimasto solo nell'aria stagnante, il
cliente sudato aveva benedetto gli dei perch era stato tra i fortunati. Poi con le mani tremanti aveva
raccolto i contanti o le obbligazioni o i lingotti `o i gioielli e tutti gli altri tesori segreti e li aveva infilati
in una borsa o in un sacchetto di carta... o li aveva cacciati nelle tasche gi gonfie di banconote. Poi,
improvvisamente impaurito di avere con s tanta ricchezza, di essere cos esposto e vulnerabile, con
tutta la sua ricchezza personale, ognuno aveva sentito svanire la sua felicit ed era sgattaiolato via
furtivo, lasciando che il suo posto venisse preso da un altro, altrettanto nervoso e, all'inizio, altrettanto
estatico.
La coda aveva incominciato a formarsi molto prima dell'alba. I primi trenta posti erano stati
presi dalla gente di Wu Quattro Dita. La notizia aveva fatto il giro del porto, e altri erano accorsi
immediatamente, e poi altri ancora, e infine tutti coloro che avevano un conto in quella banca. via via
che la voce correva, e la folla s'ingrossava. Alle dieci, c'era una ressa di tali proporzioni da far pensare
a un tumulto. Alcuni poliziotti in uniforme si aggiravano tra la calca. taciturni e occhiuti, e la loro
presenza calmava un po' gli animi. Ne arrivarono altri, con il passare delle ore, discretamente e
meticolosamente orchestrati dalla stazione di polizia di East Aberdeen. A mezzogiorno, due furgoni
neri della polizia erano fermi in uno dei vicoli vicini. E c'erano anche ufficiali europei.
La folla era composta in gran parte da pescatori e da abitanti del luogo, haklo e cantonesi. Uno
su dieci, forse, era nativo di Hong Kong. Gli altri erano immigrati di recente dalla Repubblica Popolare
Cinese, il Regno Medio, come chiamavano la loro terra. S'erano riversati nel rifugio di Hong Kong per
sfuggire ai comunisti o per sfuggire ai nazionalisti, o alla carestia, o semplicemente alla miseria, come
avevano fatto per pi di un secolo i loro antenati. Su cento abitanti di Hong Kong. novantotto erano
cinesi: e la proporzione era sempre rimasta invariata dalla nascita della colonia.
Tutti coloro che uscivano dalla banca riferivano, a chiunque li interrogasse. di aver ricevuto i
loro depositi. Tuttavia, quelli che attendevano erano in preda all'apprensione. Ricordavano tutti il crac
dell'anno prima, e tutta una vita trascorsa nei loro villaggi d'origine, altri crac e fallimenti, e le truffe, e
gli usurai rapaci, le malversazioni e le corruzioni e la facilit con cui i risparmi di tutta una vita
potevano svanire all'improvviso, senza colpa del diretto interessato, chiunque fosse al governo.
comunisti, nazionalisti o signori della guerra. Era sempre stato cos, per quattromila anni.
E tutti detestavano l'idea di dover dipendere dalle banche... ma dovevano pur mettere i loro
contanti al sicuro, poich la vita era quella che era e i ladri erano pi numerosi delle pulci. Dew neh loh
moh a tutte le banche, pensavano molti, sono invenzioni dei diavoli... dei diavoli stranieri! S. Prima
che i diavoli stranieri arrivassero nel Regno Medio non c'era denaro di carta, ma denaro vero, d'argento
o d'oro o di rame  soprattutto d'argento e di rame  che loro potevano palpare e nascondere, e che non
svaniva mai. Non come la sudicia cartaccia. I ratti potevano divorare la carta, e gli uomini. La
cartamoneta era un'altra invenzione dei diavoli stranieri. Prima che arrivassero loro nel Regno Medio,
la vita era bella. E adesso? Dew neh loh moh a tutti i diavoli stranieri!
Alle otto del mattino. ansiosissimo, il direttore della filiale aveva chiamato Richard Kwang.
Ma. onorevole signore, devono esserci gi cinquecento persone, e la coda arriva di qui fino al
lungomare! Non importa, onorevole Sung! Paghi tutti quelli che richiedono i loro contanti. Non si
preoccupi! Parli con loro: sono quasi tutti pescatori superstiziosi. Li convinca a non ritirare i loro
depositi. Ma quelli che insistono... li paghi! La Ho-Pak  solida come la Blacs e la Victoria! E una
calunnia sostenere che ci siamo esposti troppo! Paghi! Controlli ogni libretto di risparmio e non sia
precipitoso. Sia metodico. Perci il direttore della filiale e i cassieri avevano cercato di convincere i
clienti che non avevano nessun motivo di preoccuparsi, e che quelle false dicerie erano state sparse ad
arte da gente malintenzionata.
Naturalmente lei pu riavere il suo denaro, ma non pensa che... Ayeeyah, le dia il suo
denaro diceva irritato il secondo della fila. Lei vuole il suo denaro, io voglio il mio, e dietro di me c'
il fratello di mia moglie che vuole il suo, e fuori c' anche mia zia. Ayeeyah, non posso star qui tutto il
giorno! Devo uscire in mare. Con questo vento ci sar una tempesta fra pochi giorni, e io devo prendere
il pesce... E la banca aveva incominciato a pagare.
Come tutte le banche, la Ho-Pak usava i depositi per prestare denaro ad altri... prestiti di ogni
genere. A Hong Kong c'erano pochi regolamenti e poche leggi. Alcune banche prestavano fino all'80
per cento dei depositi in contanti, perch erano sicure che i clienti non avrebbero mai preteso di riavere
tutto il loro denaro contemporaneamente.
Ma quel giorno, ad Aberdeen, era diverso. Fortunatamente, era solo una delle diciotto filiali
esistenti nella colonia. La Ho-Pak non era ancora minacciata. Per tre volte, durante la giornata, il
direttore aveva dovuto chiedere altri liquidi alla sede centrale. E due volte aveva chiesto consiglio.
Alle dieci e un minuto di quella mattina Wu Quattro Dita s'era seduto con aria truce davanti alla
scrivania del direttore insieme a Paul Choy, e Tok Due Accette stava in piedi dietro di lui.
Vuole chiudere tutti i suoi conti presso la Ho-Pak? ansim il signor Sung, tremando.
S. Subito disse Wu, e Paul Choy annu.
Il direttore disse fiaccamente: Ma non abbiamo abbast....
Wu sibil: Voglio tutto il mio denaro, subito. Contanti o lingotti. Subito! Non ha capito?.
Il signor Sung rabbrivid. Chiam Richard Kwang e spieg rapidamente. S, s, signore. Poi
tese il microfono. L'onorevole Kwang vuole parlarle, onorevole Wu. Ma tutti i discorsi non erano
valsi a far desistere il vecchio marinaio. No. Subito. Il mio denaro e il denaro della mia gente. subito.
E anche quello degli altri conti. ehm, i conti speciali, dovunque siano. Ma non ci sono liquidi
sufficienti in quella filiale, onorevole zio disse in tono suadente Richard Kwang. Posso farti fare un
assegno circolare. Wu esplose. Non voglio assegni! Voglio il denaro! Non mi hai capito! Denaro!
Non sapeva cosa fosse un assegno circolare, e lo spaventato signor Sung tent di spiegarglielo. Paul
Choy si rianim. Andr bene cos. onorevole zio disse. Un assegno circolare... Il vecchio rugg:
Com' possibile che un pezzo di carta equivalga ai contanti? Io voglio il mio denaro. il mio denaro.
subito!.
Ti prego. lasciami parlare con l'onorevole Kwang, grande zio disse in tono accattivante Paul
Choy, che si rendeva conto della situazione. Forse posso essere d'aiuto. Wu annu, acido. E sta
bene, parla, ma fammi avere il mio denaro. Paul Choy si present per telefono e disse: Forse sar pi
facile in inglese, signore. Parl per qualche momento poi annu soddisfatto. Un momento, signore.
Poi, in haklo, Grande zio disse, spiegando. l'onorevole Kwang ti pagher in buoni del tesoro, oro o
argento alla sua sede centrale, e con un foglio di carta che tu potrai portare alla Blacs o alla Victoria,
per il rimanente. Ma, se posso dare un consiglio, dato che non hai una cassaforte per metterci tutti quei
lingotti, potresti accettare l'assegno circolare dell'onorevole Kwang... con il quale io potrei aprire conti
a tuo nome presso una delle altre banche. Immediatamente. Le banche! Le banche sono le nasse dei
diavoli stranieri per catturare le aragoste civili! Paul Choy aveva impiegato mezz'ora per convincerlo.
Poi erano andati alla sede centrale della Ho-Pak, ma Wu aveva lasciato Tok Due Accette presso il
tremante signor Sung. Tu resta qui, Tok. Se non mi consegnano il mio denaro, lo prenderai tu da
questa filiale! S, mio signore. Erano andati alla sede centrale e per mezzogiorno Wu Quattro Dita
aveva nuovi conti: met presso la Blacs, met presso la Victoria. Paul Choy era rimasto sbalordito nel
vedere il numero di conti che erano stati chiusi e poi aperti di nuovo. E la quantit di denaro.
Oltre 20 milioni di dollari di Hong Kong.
Nonostante le sue suppliche e le sue spiegazioni, il vecchio aveva rifiutato di investire parte del
suo denaro vendendo le azioni dell'Ho-Pak; aveva detto che era un gioco adatto a quei ladri dei quai
loh. Perci Paul era sgattaiolato via e si era rivolto a tutti gli agenti di cambio che era riuscito a trovare,
cercando di vendere a nome proprio. Ma, caro signore, lei non ha credito. Naturalmente, se mi desse il
sigillo di suo zio, o un'assicurazione scritta... Paul Choy scopr che quasi tutte le agenzie di cambio
erano europee. quasi esclusivamente, e in grande maggioranza britanniche. Nessuna era cinese. Tutti eli
agenti autorizzati in Borsa erano europei, e anche l la maggioranza era britannica. Non mi sembra
giusto. signor Smith disse Paul Choy.
Oh, purtroppo i locali, signor... signor... Chee. no? Choy, Paul Choy. Ah, s. Purtroppo i
locali non nutrono una grande fiducia per le agenzie di cambio e la Borsa... naturalmente lei sa che i
nostri locali sono tutti immigrati. Quando arrivammo qui noi, Hong Kong era soltanto una roccia
nuda. S, ma a me interessano le agenzie di cambio e la Borsa, signor Smith. Negli Stati Uniti un
agente di... Ah. s. L'America! Sono sicuro che in America fanno le cose in modo diverso, signor
Chee. Ora, se vuole scusarmi... buon pomeriggio. Furioso, Paul Choy era andato da un agente di
cambio all'altro, ma la risposta era sempre stata la stessa. Nessuno era disposto a fargli credito senza il
sigillo di suo padre.
Adesso stava seduto su una panchina in Memorial Square, presso il tribunale e il palazzo della
Struan e quello della Rothwell-Gornt. guardava il porto e pensava. Poi and nella biblioteca del
tribunale e affront il pedante bibliotecario. Sono dello studio Sims, Dawson e Dick disse
disinvoltamente. Sono il nuovo avvocato venuto dagli Stati Uniti. Ci occorrono alcune informazioni
sulla Borsa e le agenzie di cambio. I regolamenti governativi, signore? chiese premuroso l'anziano
eurasiatico. S. Non esistono, signore. Eh? Be', praticamente non esistono. Il bibliotecario si
accost agli scaffali. Le informazioni richieste consistevano in pochi paragrafi di un volume
gigantesco. Paul Choy lo guard a bocca aperta. Tutto qui? S, signore. Paul Choy si sent girare la
testa. Ma allora il mercato  aperto! Il bibliotecario lo guard con aria vagamente divertita. S, in
confronto a Londra o a New York. In quanto alle agenzie di cambio, ecco, chiunque pu aprirne una,
purch ci sia qualcuno disposto a fargli vendere azioni e qualcun altro che voglia comprarle, e l'uno e
l'altro paghino la commissione. ll problema  che, ehm, le agenzie esistenti controllano completamente
il mercato. E lei come farebbe per spezzare il monopolio? Oh, io non cercherei di farlo, signore. A
Hong Kong siamo per lo status quo. E allora come si pu entrare nel gioco? Dubito che potrebbe
riuscirci, signore. I... i britannici controllano tutto disse con tatto il bibliotecario.
Non mi sembra giusto. Il vecchio scroll la testa e sorrise gentilmente. Congiunse le dita.
Trovava simpatico il giovane cinese che gli stava davanti, gli invidiava il candore... e gli studi in
America. Immagino che lei voglia entrare sul mercato per conto suo disse sottovoce.
Gi... Paul Choy tent di rimediare all'errore e balbett. Almeno... Dawson ha detto...
Suvvia, signor Choy, lei non  dello studio Sims, Dawson e Dick disse il bibliotecario, in tono di
mite rimprovero. Se avessero assunto un americano - un'innovazione inaudita - oh, io l'avrei saputo
insieme a un centinaio d'altre persone, molto prima che lei arrivasse qui. Lei deve essere il signor Paul
Choy, il nipote del grande Wu Sang Fang, appena tornato da Harvard. Paul Choy lo guard a bocca
aperta. E come lo sa? Siamo a Hong Kong, signor Choy. E Hong Kong  molto piccola. Dobbiamo
sapere quello che succede. E cos che possiamo sopravvivere. Vuole entrare in Borsa? S, signor...
Manuel Perriera. Sono portoghese di Macao. Il bibliotecario prese una stilografica e scrisse in bella
calligrafia una presentazione sul retro d'un suo biglietto da visita. Ecco. Ishwar Soorjani  un vecchio
amico. Ha l'ufficio vicino a Nathan Road, a Kowloon.  un indiano, un parsi, e si occupa di valuta e di
cambio e di tanto in tanto compra e vende azioni. Potrebbe aiutarla... ma ricordi che se le prester
denaro o credito, le verr a costare parecchio, quindi non commetta errori. Oh, grazie, signor
Perriera. Paul Choy tese la mano. Sorpreso, Perriera la prese. Paul Choy gliela strinse con calore, poi
fece per correre via ma si ferm. Senta, signor Perriera... la Borsa. C' qualche possibilit a lungo
termine? Qualunque cosa. Qualunque cosa per poterci entrare? Manuel Perriera aveva i capelli
argentei e le mani lunghe e delicate, e i lineamenti spiccatamente cinesi. Studi il giovane che aveva di
fronte. Poi disse, sottovoce: Niente le impedisce di formare una compagnia per creare una Borsa tutta
sua, una Borsa cinese. Rientrerebbe nella legislazione di Hong Kong... o nelle sue carenze legislative.
I vecchi occhi luccicarono. Occorrono semplicemente denaro, conoscenze, competenza e telefoni...
Il mio denaro, per favore bisbigli con voce rauca la vecchia amati. Ecco il libretto di
risparmio. Aveva il volto arrossato per il caldo all'interno della banca. Mancavano dieci minuti alle
tre. e lei stava aspettando dall'alba. Il sudore le macchiava la vecchia blusa bianca e i calzoni neri. Sulla
schiena le pendeva una lunga treccia grigia. Ayeeyah, non spingete grid a quelli che le stavano
dietro. Verr anche il vostro turno! Stancamente. la giovane cassiera prese il libretto e guard di
nuovo l'orologio. Ayeeyah! Grazie a tutti gli dei chiudiamo alle tre, pens, e si chiese ansiosamente, fra
i tormenti del mal di testa, come avrebbe potuto chiudere le porte con tutta quella gente irritata che si
accalcava. sospinta dalla folla che stava dietro.
L'ammontare del libretto di risparmio era 323,42 dollari di Hong Kong. Seguendo le istruzioni
del signor Sung, che le aveva raccomandato di prendere tempo e di controllare tutto meticolosamente,
and allo schedario, sforzandosi di non ascoltare gli impazienti e osceni borbottii che continuavano da
ore. Si assicur che l'ammontare corrispondesse, poi diede un'altra occhiata all'orologio mentre tornava
a sedere sullo sgabello. Apr il cassetto dei contanti. Non c'era denaro a sufficienza, e quindi richiuse il
cassetto e and nell'ufficio del direttore. Un'ondata sorda di rabbia pass tra la folla in attesa. La
cassiera era una donna bassa e goffa. Tutti gli occhi la seguirono, poi si rivolsero ansiosamente
all'orologio, e di nuovo si posarono su di lei.
Lei buss alla porta dell'ufficio del direttore e la richiuse dietro di s. Non posso pagare la
vecchia Ah Tam disse, avvilita. Mi sono rimasti soltanto 100 dollari di Hong Kong, ho tirato in
lungo il pi poss... Il signor Sung si terse il sudore dal labbro superiore. Sono quasi le tre, quindi
faccia in modo che quella sia la sua ultima cliente, signorina Cho. Attraverso una porta laterale, la
condusse nel caveau. La porta blindata era pesantissima. La cassiera represse un'esclamazione quando
vide i ripiani vuoti. Di solito, a quell'ora i ripiani erano carichi di pacchi ordinati di banconote e di
rotoli di monete d'argento; e le banconote erano impacchettate a centinaia e migliaia e decine di
migliaia. Dividere il denaro, dopo la chiusura, era il lavoro che le piaceva di pi... quello, e il contatto
sensuale delle banconote nuove e fruscianti.
Oh,  terribile, onorevole Sung disse. Stava per mettersi a piangere. Le lenti spesse degli
occhiali erano appannate e aveva i capelli in disordine.
 una situazione temporanea. soltanto temporanea, signorina Cho. Ricordi quello che ha
scritto l'onorevole Haply sul "Guardian" di oggi! Il signor Sung svuot l'ultimo ripiano, dando fondo
alle sue ultime risorse e maledicendo la consegna promessa che non era ancora arrivata. Ecco. Le
porse 15.000 dollari perch li mettesse bene in mostra, le fece firmare una ricevuta e prese la stessa
somma per ognuno degli altri due cassieri. Adesso il caveau era vuoto.
Quando entr nel salone tutti tacquero, in un silenzio teso ed elettrico nel vedere quella quantit
apparentemente enorme di denaro, denaro in contanti.
Il signor Sung consegn le banconote agli altri due cassieri, e torn a rifugiarsi nel suo ufficio.
La signorina Cho stava ammonticchiando ordinatamente il denaro nel cassetto. Tutti gli occhi
scrutavano lei e gli altri cassieri. Lasci sul banco un pacchetto da 1.000 dollari. Ruppe la fascetta e
cont ordinatamente 320 dollari, poi tre biglietti da un dollaro e gli spiccioli, li ricont e li spinse
avanti. La vecchia cacci tutto in un sacchetto di carta, e l'uomo in fila dopo di lei si fece avanti e
cacci il libretto di risparmio sotto gli occhi della signorina Cho. Ecco qua, per tutti gli dei. Voglio i
miei settem... In quel momento l'orologio suon le tre e il signor Sung comparve immediatamente e
annunci a voce alta: Mi dispiace, ma adesso dobbiamo chiudere. Tutte le casse.... Il resto delle
parole fu sommerso da un ruggito iroso.
Per tutti gli dei, io ho aspettato dall'alba... Dew neh loh moh, ma io sono qui da otto ore...
Ayeeyah, mi paghi, c' abbastanza denaro... Oh, per favore, per favore. per favore... Normalmente,
la banca, dopo aver chiuso le porte, avrebbe servito i clienti che erano gi dentro. Ma questa volta,
obbedienti, i tre cassieri impauriti bloccarono gli sportelli nel frastuono, appesero i cartelli con la scritta
CHIUSO e arretrarono per sottrarsi alle mani protese.
Di colpo, la folla nella banca divenne un'orda furiosa.
Quelli che stavano davanti furono spinti contro il banco, mentre altri, dall'esterno, cercavano di
entrare. Una ragazza url. Le mani si tendevano verso le grate che avevano una funzione ornamentale
pi che di protezione. Tutti erano esasperati. Un vecchio marinaio, che sarebbe stato di turno in quel
momento, si protese in avanti e tent di spalancare il cassetto dello sportello. La vecchia amah rimase
incastrata nel brulichio di cento e pi persone e lott per uscirne, stringendo convulsamente il suo
denaro nelle mani scarne. Una giovane donna perse l'equilibrio e venne travolta. Tent di rialzarsi, ma
le gambe in movimento intorno a lei glielo impedivano; allora. per disperazione, morse un polpaccio e
pot rimettersi in piedi. con le calze smagliate, il chong-sam strappato e in preda al panico. Quel panico
esasper ancora di pi la folla, e qualcuno grid: Ammazzate quel figlio di puttana senza madre.... Il
grido fu ripetuto: Ammazzatelo!.
Vi fu un secondo esatto d'esitazione e poi, all'unisono, tutti avanzarono. Fermi! La parola
esplose nell'atmosfera, in inglese e poi in haklo e poi in cantonese e poi di nuovo in inglese.
Il silenzio scese, improvviso. immane.
L'ispettore capo in uniforme stava davanti a loro, disarmato, calmissimo, con un megafono. Era
entrato dall'ingresso posteriore e adesso stava guardando la folla.
Sono le tre disse in haklo, senza alzare la voce. La legge stabilisce che le banche chiudano
alle tre. Questa banca  chiusa. Andatevene, per favore, e tornate a casa vostra. E senza chiasso! Un
altro silenzio, questa volta carico di collera, poi l'inizio di un'ondata violenta. Un uomo borbott,
cupamente: E il mio fottuto denaro... ?. E altri stavano per ripetere quel grido, ma l'ufficiale di
polizia si mosse con estrema prontezza, alz senza paura il piano del banco e si diresse verso l'uomo,
tra la folla. La folla indietreggi.
Domani disse cortesemente l'ispettore, torreggiando davanti all'uomo. Domani avrete tutti il
vostro denaro. L'uomo abbass lo sguardo, pieno d'odio per i freddi, azzurri occhi di pesce e la
vicinanza del diavolo straniero. Arretr di un passo, cupamente.
L'ispettore guard gli altri negli occhi. Lei, l in fondo ordin, scegliendo istantaneamente
l'uomo con precisione infallibile, usando un tono imperioso e tuttavia tranquillo, sicuro. Torni indietro
e lasci passare gli altri. Docilmente, l'uomo obbed. L'orda ridivent una folla. Un attimo d'esitazione,
poi un altro si volt e cominci a spingere per raggiungere la porta. Dew neh loh moh, non posso star
qui tutto il giorno, sbrigatevi disse in tono secco.
Tutti cominciarono a sfollare, borbottando, furiosi... ma individualmente, non pi
collettivamente. Sung e i cassieri si asciugarono il sudore dalla fronte, e poi sedettero tremanti dietro la
protezione del banco.
L'ispettore capo aiut la vecchia amah a rialzarsi. La donna aveva una goccia di sangue
all'angolo della bocca. Tutto bene, vecchia signora? le chiese in haklo.
Lei lo fiss senza capire. L'ispettore ripet la domanda in cantonese.
Ah. s... s disse lei con voce rauca, continuando a stringersi al petto il sacchetto di carta.
Grazie, onorevole signore. Sgattaiol via tra la gente e spar. La sala si svuot. L'inglese usc sul
marciapiedi dopo l'ultimo cliente e si ferm sulla soglia, fischiettando mentre li guardava disperdersi.
Sergente! S, signore. Pu mettere in libert gli uomini. Mandi un distaccamento qui
domani alle nove. Faccia mettere le barriere, e lasci entrare i clienti nella banca a tre per volta. Lei e
quattro uomini. Sar pi che sufficiente. S, signore. Il sergente salut. L'ispettore capo rientr nella
banca. Chiuse la porta e sorrise al direttore Sung. Un pomeriggio piuttosto umido, no? disse in
inglese, per dare faccia a Sung... tutti i cinesi istruiti, a Hong Kong, si vantavano di saper parlare la
lingua internazionale.
S, signore rispose Sung, nervosamente. Di solito provava simpatia e ammirazione per
quell'ispettore capo. S, pens. Ma era la prima volta che aveva visto un guai loh con il malocchio che
sfidava una folla, solo come un dio malevolo, sfidandola a muoversi, a dargli l'occasione di sputare fuoco e zolfo.
Sung rabbrivid ancora una volta. La ringrazio, ispettore capo. Andiamo nel suo ufficio. Mi
far una dichiarazione. S, prego. Sung si alz, gonfiandosi un po' al cospetto dei dipendenti, e
riprese il comando. Voi sistemate i libri e rimettete in ordine. Precedette il diavolo straniero nel suo
ufficio, sedette e sorrise. Un t, ispettore capo? No. grazie. L'ispettore capo C.C. Smyth era alto
poco meno di un metro e ottanta, aveva una bella figura, capelli biondi, occhi azzurri, volto magro e
abbronzato. Tir fuori un fascio di carte e lo pos sulla scrivania. Questi sono i conti dei miei uomini.
Domani alle nove lei li chiuder e li salder. Passeranno dall'ingresso posteriore. S, certo, sar un
onore. Ma perder la faccia, se tanti correntisti importanti mi abbandonano. La banca  solida quanto lo
era ieri, ispettore capo. Naturalmente. Comunque, domattina alle nove. Contanti, per favore. Smyth
gli porse altre carte. E quattro libretti di risparmio. Mi faccia un assegno circolare per questi. Subito.
Ma, ispettore capo, oggi  stata un'eccezione. La Ho-Pak non ha problemi. Senza dubbio lei pu...
Subito. Smyth sorrise soavemente. I documenti per il ritiro dei depositi sono tutti firmati. Sung
diede un'occhiata. Erano tutti nomi di cinesi; sapeva che erano i prestanome dei prestanome di
quell'uomo, soprannominato Serpente". I conti ammontavano in tutto a quasi 850.000 dollari di Hong
Kong. E solo in questa filiale, pens Sung. colpito dall'acume del Serpente. E la Victoria e la Blacs e
tutte le altre filiali di Aberdeen?
Sta bene disse stancamente. Ma mi dispiace vedere che tanti correntisti abbandonano la
banca. Smyth sorrise di nuovo. La Ho-Pak non  ancora al verde, vero? Oh, no, ispettore capo
disse Sung, inorridito. Abbiamo una disponibilit finanziaria di un miliardo di dollari di Hong Kong e
riserve liquide per molte decine di milioni.  soltanto questa gente semplice, un problema temporaneo
di fiducia. Ha visto il pezzo del signor Haply sul "Guardian"? S. Ah. Sung si rabbui. Voci
calunniose sparse da tai-pan invidiosi e da altre banche! Se lo afferma Haply, ovviamente  vero.
Certo! Ma questo pomeriggio ho parecchio da fare. S. Naturalmente. Provvedo subito. Io... ehm,
ho letto sul giornale che ha preso uno di quei maledetti Lupi Mannari. Abbiamo un sospetto
appartenente a una triade, signor Sung. Solo un sospetto. Sung rabbrivid. Diavoli! Ma lei li prender
tutti... Che diavoli, mandare un orecchio! Devono essere forestieri. Scommetterei che sono forestieri,
non importa. Ecco, signore, le ho preparato gli assegni... Bussarono alla porta. Un caporale entr e
salut militarmente. Mi scusi, signore, fuori c' un furgone della banca. Dicono che li ha mandati la
sede centrale della Ho-Pak. Ayeeyah! esclam Sung. sollevato. Era ora. Avevano promesso la
consegna per le due. Altro denaro. Quanto? chiese Smyth.
Mezzo milione dichiar subito il caporale, porgendo la bolla di consegna. Era un uomo basso e sveglio, dagli occhi vivaci.
Bene disse Smyth. Questo alleggerir la pressione, no, signor Sung? S, certo. Sung vide
che i due uomini lo fissavano e disse subito, in tono espansivo: Se non fosse stato per lei e i suoi
uomini... Con il suo permesso, vorrei chiamare il signor Richard Kwang. Sono sicuro che sarebbe
onorato, come lo sarei io, di offrire un modesto contributo al fondo assistenziale della polizia, in segno di riconoscenza.
E molto gentile, ma non  necessario, signor Sung. Ma perder la faccia, terribilmente, se lei
non accetta, ispettore capo.  molto gentile disse Smyth. Sapeva benissimo che, senza la sua
presenza nella banca e quella dei suoi uomini all'esterno, Sung e i cassieri e molti altri sarebbero morti.
La ringrazio, ma non  necessario. Prese gli assegni circolari e usc.
Il signor Sung insistette con il caporale che, alla fine, mand a chiamare il suo superiore. Anche
il sergente divisionale Mok rifiut. Ventimila volte disse.
Ma il signor Sung insistette. Saggiamente. E Richard Kwang fu altrettanto lieto e altrettanto
onorato di approvare quella regalia non sollecitata. 20.000 dollari di Hong Kong. In contanti. Con la
pi viva gratitudine della banca, sergente divisionale Mok. La ringrazio, onorevole direttore Sung
disse educatamente Mok, intascando la somma, ben felice di far parte della divisione del Serpente e
colpito dal fatto che 20.000 dollari corrispondevano esattamente alla cifra in cui il Serpente aveva
calcolato il valore del loro lavoro di quel pomeriggio. Spero che la sua grande banca rimanga solvibile
e che superi questa tempesta con la consueta abilit. Domani sar tutto in ordine, naturalmente. Saremo
qui alle nove a ritirare i nostri contanti...
La vecchia amah era ancora seduta sulla panca, sulla banchina del porto, per riprendere fiato. Le
costole le dolevano; ma del resto, dolevano sempre, pens. Il fato. Si chiamava Ah Tam. Si accinse ad
alzarsi, ma un giovane si avvicin e le disse: Si sieda, vecchia, voglio parlarle. Era basso, tozzo, sui
vent'anni, con la faccia butterata dal vaiolo. Cosa c' in quel sacchetto? Cosa? Quale sacchetto? Il
sacchetto di carta che stringe contro quegli stracci puzzolenti. Questo? Niente, onorevole signore.
Solo la spesa... Il giovane sedette sulla panchina, si pieg verso di lei e sibil: Zitta, vecchia megera!
L'ho vista uscire dalla fottuta banca. Quanto ha l dentro?.
La vecchia strinse disperatamente il sacchetto, chiuse gli occhi per il terrore e mormor: Sono
tutti i miei risparmi. onor....
Il giovane le sottrasse il sacchetto e l'apr. Ayeeyah! Cont le vecchie banconote. 323
dollari! disse, sprezzante. E l'amah di un mendicante? Non  stata molto furba in questa vita. Oh s, ha ragione, signore! disse lei, fissandolo con gli occhietti nerissimi. Il mio h'eung yau  il 20 per cento disse il giovane, e cominci a contare le banconote.
Ma, onorevole signore disse lei, in tono lamentoso, il 20  troppo. Sarei onorata se accettasse il 5. con i ringraziamenti di una povera vecchia. Il 15. Il 6. Il 10, ed  la mia ultima offerta. Non posso star qui tutto il giorno! Ma, signore, lei  giovane e forte,  chiaramente un 489. I forti devono proteggere i vecchi e i deboli. Vero, vero. Lui riflett un momento. Voleva essere giusto. Sta bene, il 7 per cento. Oh, com' generoso, signore. Grazie, grazie. Felice, l'amah lo guard contare 22 dollari e poi frugarsi nella tasca dei jeans e contare 61 cents. Ecco. Lui le diede gli
spiccioli e le rese il resto del denaro.
La vecchia lo ringrazi profusamente, contenta del buon affare concluso. Per tutti gli dei, pens estatica, il 7 per cento anzich... oh. bene, almeno il 15. Anche lei ha denaro depositato presso la Ho-Pak, onorevole signore? chiese educatamente.
Certo disse il giovane con aria d'importanza, come se fosse vero. La mia Confraternita ha il
conto l, da anni. Abbiamo... Raddoppi la somma che gli era venuta in mente al primo momento.
Abbiamo pi di 25.000 dollari solo in questa filiale. Iiiiih gemette la vecchia. Cos ricchi!
Appena l'ho vista ho capito che era del 14K... e sicuramente un onorevole 489. Sono qualcosa di
pi disse pronto il giovane, con orgogliosa spavalderia. Sono... Ma s'interruppe, ricordando che il
suo capo l'aveva ammonito di essere prudente, e perci non disse: Io sono Kin Sop-ming, Kin il
Butterato, e sono uno dei famosi Lupi Mannari, e siamo quattro. Se ne vada, vecchia disse, ormai
stanco. Ho cose pi importanti da fare che parlare con lei. L'amah si alz, s'inchin. poi i suoi occhi
stanchi scorsero l'uomo che prima era in fila davanti a lei. Era cantonese come lei, un grasso bottegaio
che, lei lo sapeva, aveva un chiosco di pollame in uno dei brulicanti mercati di Aberdeen. S disse
con voce roca. Ma se vuole un altro cliente, ne vedo uno facile. Era in coda davanti a me. Ha ritirato
pi di 8.000 dollari. Oh, dove? Dov'? chiese subito il giovane.
Mi d il 15 per cento? Il 7... ultima offerta. Il 7! D'accordo. Il 7. Guardi l! bisbigli la
vecchia. Quell'uomo grasso come un mandarino, con la camicia bianca... quello che suda come se
avesse appena goduto le nubi e la pioggia! Lo vedo. Il giovane si alz e si avvi in fretta per
intercettare il bottegaio. Lo raggiunse all'angolo. L'uomo si ferm e contratt per un po'. pag il 16 per
cento e si allontan alla svelta, benedicendo la propria astuzia. Il giovinastro ritorn dall'amah.
Ecco, vecchia disse. Quel fornicatore aveva 8162 dollari. Il 16 per cento ... 1305,92 e il
mio 7 per cento  91,41 disse prontamente lei.
Il giovane la pag scrupolosamente, e la vecchia promise di tornare l'indomani per adocchiargli altri clienti.
Come si chiama? chiese lui.
Ah Su, signore disse la vecchia, dando un nome falso. E lei? Mo Wu-fang disse lui, dando il nome di un amico.
A domani disse lei, contenta. Lo ringrazi di nuovo e se ne and, felice del guadagno della giornata.
Anche il guadagno del giovane era stato soddisfacente. Adesso aveva in tasca pi di 3000
dollari, mentre la mattina aveva avuto poco pi di quanto bastava per pagarsi l'autobus. Era una fortuna
che fosse venuto ad Aberdeen da Glessing's Point per spedire l'altra lettera ricattatoria a Chen della Nobil Casa.
E per sicurezza aveva detto suo padre, il loro capo. Per mettere su una falsa pista quei
fornicatori della polizia. Ma non ci render niente aveva detto lui, disgustato. Come possiamo
consegnare quel fottuto figlio, se  morto e sepolto? Voi paghereste senza la prova che  vivo? No,
naturalmente!  stato un errore, colpirlo con il badile. Ma quello stava cercando di scappare! aveva detto suo fratello.
 vero, fratello minore. Ma il primo colpo non lo ha ucciso, gli ha solo ammaccato un po' la
testa. Avresti dovuto smettere subito! Lo avrei fatto, ma gli spiriti maligni si sono impossessati di
me, e allora l'ho colpito di nuovo. L'ho colpito solo quattro volte! Iiiiih, ma questi tipi aristocratici
hanno il cranio delicato! S. hai ragione aveva detto suo padre. Era basso e quasi calvo, con molti
denti d'oro, e si chiamava Kin Min-ta, Kin il Pelato. Dew neh loh moh, ma ormai  fatta, ed  inutile
ripensarci.  stata colpa sua, perch cercava di scappare. Hai visto la prima edizione del "Times"?
No... non ancora, padre aveva risposto lui.
Ecco, lascia che te lo legga io: "Il capo della polizia ha dichiarato oggi che  stato arrestato un
membro d'una triade, sospettato di essere uno dei Lupi Mannari, la pericolosa banda di criminali che ha
sequestrato John Chen. Le autorit prevedono di risolvere il caso da un momento all'altro". Avevano
riso tutti, lui, il fratello minore, suo padre, e l'ultimo membro della banda, il suo caro amico Chen
Orecchia di Cane - Pun Po Chen - perch sapevano che erano tutte menzogne. Nessuno di loro
faceva parte di una triade o aveva rapporti con qualche triade, e nessuno era mai stato arrestato, anche
se avevano formato la loro Confraternita e suo padre, di tanto in tanto, aveva gestito una piccola rete di
gioco d'azzardo a North Point. Era stato suo padre a proporre il primo sequestro di persona. Iiiih, era
stata una grande idea, pens, ricordando. E quando, purtroppo, John Chen si era fatto ammazzare
perch aveva tentato stupidamente di fuggire, era sempre stato suo padre a suggerire l'idea di tagliargli
un orecchio e di spedirlo. Trasformeremo la sua malasorte nella nostra fortuna. "Ucciderne uno per
terrorizzarne diecimila!" Se manderemo l'orecchio terrorizzeremo tutta Hong Kong, diventeremo
famosi e ricchi! S, pens lui, mentre sedeva al sole, ad Aberdeen. Ma non siamo ancora ricchi. L'ho
detto a mio padre, questa mattina: Non mi dispiace fare tutta quella strada per spedire la lettera, padre,
 molto sensato, ed  proprio quello che ordinerebbe di fare Humphrey Bogart. Ma non credo che ci frutter un riscatto.
Sta' zitto e ascolta! Ho un nuovo piano, degno di Al Capone in persona. Aspetteremo qualche
giorno. Poi telefoneremo a Chen della Nobil Casa. Se non avremo subito i contanti, sequestreremo lo
stesso compradore! Il Grande Avaro Chen! Tutti l'avevano guardato, con sbalordita ammirazione.
S, e se non credi che pagher in fretta dopo che gli abbiamo mandato l'orecchio di suo figlio...
naturalmente gli diremo che era l'orecchio di suo figlio... allora forse disseppelliremo il cadavere e
glielo mostreremo, heya? Kin il Butterato sorrise raggiante, ricordando come avevano sghignazzato
tutti quanti. Oh, come avevano riso, tenendosi il ventre, e per poco non si erano rotolati sul pavimento del loro alloggio.
E adesso occupiamoci di affari. Chen Orecchio di Cane, abbiamo di nuovo bisogno del tuo
consiglio. Chen Orecchio di Cane era un lontano cugino di John Chen e lavorava per lui, come
dirigente di una delle innumerevoli societ di Chen. Le tue informazioni sul figlio erano esatte. Forse
puoi fornirci indicazioni anche sui movimenti del padre. Certo. onorevole capo,  facile aveva detto
Chen Orecchio di Cane.  abitudinario... e si spaventa facilmente. E anche la sua tai-tai... ayeeyah,
quella puttana dalla bocca mielata sa bene da che parte del letto dorme! Pagher molto in fretta, per
riaverlo. S, sono sicuro che adesso sar disposta a collaborare. Ma dovremo chiedere il doppio di
quello che potremmo accettare, perch lui  un negoziatore molto abile. Ho lavorato per tutta la vita per
la fottuta Casa di Chen, e so quanto  tirchio. Magnifico. Dunque, per tutti gli dei, come e quando
dovremmo sequestrare Chen della Nobil Casa?
...
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...
FINE Parte 2.